PREMIER DÉBARQUEMENT EN BRETAGNE

arant assemblé grand nombre de marchands, il ne put apprendre d'eux ni quelle était la grandeur de nie, ni le nombre et la force des peuples qui Thabitaient, ni leur manière de faire la guerre, ni les mœurs, ni quels étalent les ports capables de contenir plusieurs grands navires. Pour en être informé avant de tenter l'entreprise, il trouva â propos d'envoyer la reconnaître, et détacha pour cela G. Volusenus avec une barque longue, le chargeant de venir lui rendre compte au plus tôt de tout ce qu'il aurait découvert. Lui-même partit avec tontes ses troupes dans le pays des Morini , oi\ est le plus court passage en Bretagne (*). Volusenus ayant. pris connaissance de toute la côte, autant qu'il le pouvait sans débarquer, parce qu'il n'osait se fier à ces barbares, cinq jours après son départ revint auprès de Gésar et Ini rendit compte de ce qu'il avait vu.

» César assembla environ quatre-vingts vaisseaux de charge qu'il crut pouvoir suffire pour le transport de deux légions; et les galères qu'il avait, il les distribua au questeur, à ses lieutenants généraux et aux autres principaux officiers. Il avait encore, environ à huit milles de là (*), dix-huit vaisseaux de charge, que les vent^ avaient empêchés de se rendre dans le même port; il les distribua à sa cavalerie.

» Ces arrangements faits, et le vent étant devenu favorable, il fit voile environ à minuit^ après avoir commandé i sa cavalerie d'aller s'embarquer au port voisin et de le suivre. Elle ne fit pas assez de

Espace des côtes de France et d'Angleterre dans Icqnel eurcnl lieu les embarquements et débar»|ocmcnU des Romains.

diligence; en sorte qu'il n'arriva en Bretagne sur les dix heures du matin qu'avec ses premiers vaisseaux; *d y vit sur toutes les coUines les troupes ennemies sous les armes. Telle était la situation de cet endroit : la rade se trouvait si près des montagnes, que de ces hauteurs on pouvait lancer des traits sur le rivage ('). César trouva cet endroit si peu convenable à un débarquement, qu'il y resta à l'ancre jusqu'à trois ou quatre heures du soir, pour attendre que le reste de sa flotte fût arrivé... Le vent avec la marée étant devenus favorables, il donna le signal , leva l'ancre, et vint mouiller environ à huit milles de là, sur un rivage uni et découvert (*).

{*) Ce plus court passage est de Calais à Douvres. La dislance est de 26 miles anglais, ce qui correspond à 28 milles cl demi des Romains.

(«) 12 kilomètres. A GravcUnes ou à peu de dislance de ce lieu , suivant Horseley.

(») Celte description parait se rapporter à la côte et aux rochers de Douvres. (Voyez Britannia romana or Ihe roman mUiqnilies of BHtain, by John Horsiey, London, 1732, liv. 1; an Histoncal Account of ihe roman iransaefionê in Britain, chap. 1.)

(*) Cette navigation de huit milles, A partir des rochers au nord de Douvres, avec la marée et le vent favorables , dut conduire la floUc romaine , vers Theure indiquée , vers Dcal, à la rade que Ton appelle les Dunes ( Downs, sur la côte est du cumtëde Kent, entre deux promontoires), ou h une phigc voisine de Uicliborough. Le nom de ce dernier lieu a été écrit

* Les Bretons, qui s'aperçurent de son dessein, détachèrent aussitôt leur cavalerie et les chariots dont ils ont coutume de se servir en guerre, pour empêcher nos gens de débarquer, et firent suivre le reste de leurs troupes. Ce quis*opposa le plus à notre débarquement fut la grandeur de nos vaisseaux qui ne pouvaient approcher de la côte; en sorte que nos gens, qui ne connaissaient point les lieux, ayant les mains embarrassées et étant chargés du poids de leurs armes, avaient assez à Taire, en se jetant â l'eau, de résister aux vagues et i Tennemi; tandis que les barbares, â pied sec ou en s*avançant un peu dans l'eau , mais sans avoir les membres embarrassés et marchant dans les endroits qui leur étaient parfaitement connus, lançaient leurs traits tout ileur aise et nous foulaient aux pieds de leurs chevaux accoutumés â ces attaques. Nos troupes, effrayées, et qui ignoraient entièrement ce genre de combat, n'agissaient ni avec la même ardeur ni avec la même vivacité que si elles eussent été sur terre.

» Dés que César s'en fut aperçu, il fit un peu éloigner des vaisseaux de charge ses galères, dont la forme était peu connue aux barbares, et avec lesquelles on pouvait manœuvrer pins facilement : i) leur ordonna de s'avancer et de se placer vers le flanc des ennemis, de les charger & coups de fronde , de machines et de traits, et de les forcer à quitter la place; ce qui réussit si bien que lennemi, surpris de la figure de nos galères, de leur mouvement, et de la nature de nos machines, qui lui étaient inconnues, s arrêta d'abord et commença à reculer. Et comme nos gens balançaient encore â sauter i la mer, dont ils ne connaissaient pas bien la profondeur, l'enseigne de la dixième légion, après avoir prié les dieux de favoriser son entreprise : « Suivez-moi , compagnons , dit-il , si vous ne voulez pas livrer Paigle » romaine aux ennemis; pour moi, je ferai mon devoir envers César et la république. » En disant ces mots, il s'élance hors du vaisseau et porte l'aigle contre les barbares. Alors les Romains, s'animanl les uns les autres et s'exhortant à ne pas se couvrir d'une si grande honte, sautent tous du vaisseau ; ceux des autres vaisseaux les plus proches les suivent et marchent à l'ennemi. Le combat fiU opiniMre de part et d'autre. Cependant les nôtres, qui ne pouvaient ni garder leurs rangs, ni tenir ferme, ni suivre leurs drapeaux, parce que, descendant l'un après l'autre de leurs vaisseaux, chacun se rangeait sous la première enseigne qu'il rencontrait, étaient dans un extrême embarras; au lieu que l'ennemi, qui

ancicnncmcot de difTérentes manières : Rilburgh , Ritsburgli , RatsborougU ; en latin : Rhutupiœ, Ruiupœ. RUupœ, Portas Buiypensis; « Rutupina litlora fervent , » dit Lucain, liv. VI, v. 67.

Ce fut, suivant toute vraisemblance, le- 20 août de Tan 55 avant Tére chrétienne que Jules César aborda en AngletBnrc.

On cbercberail vainement l'indication de ce mois et de ce jour dans les Commentaires ou dans tout autre ouvrage des anciens ; Térudition moderne est parvenue à constater cette date par une suite de déductions qui témoignent d*une reoiarqiiable sagacité.

Od admet que le preitiier débarquement de Jules César en Angleterre a eu lieu sous le consulat de Pompée et de Crassos, en Tan 699 depuis la fondation de Rome, ce qui correspond exactement à la 55e année avant Jésus-Christ. ( Ahnelofven , il est vrai, a marqué ce consulat, dans ses Fasti consulares.^i^ Tan 698; mais on considère généralement ce dcmier chiflire comme inexact.)

Une fois Tannée connue, voici comment on a déterminé le jour.

César nous apprend que, lors de son arrivée dans la Grande-Bretagne , Tclé était déjà ti^s-avancé, sans que toutefois on fût encore arrivé à Téquinoxe ; il remarque de phis qu il y eut pleine lune dans h nuit du quatrième jour apràs son débarquement.

Or, l'année 55 avant Jésus-Christ, il n'y eut de pleine lune en juillet qu*au commencement du mois ; Tété n'était pas alors très-avancé. \\ y eut deux pleines lunes en août : au premier jour du mois, à commencer de Paprôs-midi, et au 30 du mois, un peu après minuit; la seconde seule se rapporte à la circonstance de nuit qui paraît résulter des expressions de César. Le quaU-iëme jour avant cette pleine lune est le 26 août. ( Voir le mémoire du docteur Halley : Pkdosophical iransactions, no 193.)

Si ingénieuses que soient ces hypothèses, si satisfaisantes qu'elles paraissent, elles n'ont point été uoaoiaeoKiit acceptées.

Notre célèbre géographe d'Anvillc avait supposé que Jules César, à sa première descente en Bretagne, après avoir renoncé h débarquer au pied des rochers qui s'étaient d'abord présentés devant lui, avait navigué, non vei-s le nord-est, mais vers l'ouest. Cette conjecture a été relevée dans ces derniers temps et a trouvé d'assez nombreux partisans. Dans un mémoire lu, le 10 septembre 184i, à une séance de la British archeoiogical association, le révérend Bcale Post a soutenu Toptiiion que Jules César était arrivé tout d'abord devant Folkstone, dont les rotJiers sont plus près de la mer que ceux de Douvres, d que, se dirigeant ensuite h Vouest, il avait dû atteindre, après huit miles de navigation, le rivage découvert et uni de Lymne; il réunit ensuite toutes les considérations propres à établir que ce point de départ est celui qui s'accorderait le mieux avec les. excursions de Tarmée romaine dans la Bretagne. (Voyez les Colleclanea untiqua, par Charles Roach Smith, 1848, t. Itr, ' pag. 76; et un article du docteur Bromet, dans le Centiemen maffaiine, juin 18U.)