CHARIOTS BRETONS.— ^X»ND DÉBARQUEMENT

connaissait tous les ^és, tombait sur les nôtres à mesure qu'il les voyait prendre ierre» et poussait sa cavalerie contre eux : un grand nombre en enveloppait un petit , et d'autres, les prenant en flanc, lançaient leurs traits sur ceux qu'ils voyaient rassemblés en grand nombre. César, s'en étant aperçu, fit remplir de soldats les chaloupes des galères avec plusieurs pataches» et envoya du secours à ceux qu'il remarquait en avoir besoin. Dés que nos soldats curent pris terre et se furent vus en état de combattre, ils chargèrent les barbares et les mirent en fuite; mais ils ne purent les poursuivre fort loin, parée que la cavalerie n'avait pu les suivre d'assez prés ni arriver à temps dans l'ile. »

Quatre jours après, les dix-huit vaisseaux qui portaient la cavalerie mirent a la voile par un vent doui. Déjà ils étaient en vue de l'Angleterre et du camp des Romains, lorsqu'ils furent assaillis par une furieuse tempête qui les dispersa; ils retournèrent vers la Gaule. « C'était alors la pleine lune, temps où les marées sont les plus hautes dans l'Océan, ce que les Romains ignoraient; en sorte que les galères dont César s'était servi pour le transport de son armée, et qu'il avait fait mettre à sec, furent couvertes de flots, et les vaisseaux de charge, qui étaient à la rade sur leurs ancres, furent extrêmement maltraités... Plusieurs furent brisés; le reste perdit ancres, voiles, cordages, et fut mis bors d'état de tenir la mer. Un accident si affreux jeta la consternation dans l'armée. »

Les principaux de l'ile jugèrent le moment favorable pour une prise d'armes. Un jour où la septième lésion ê^ait allée au fourrage, les soldats qui étaient de garde aux entrées du camp rapportèrent qu'il parai^^it une poussière extraordinaire du côté où la légion avait pris sa route. Aussitôt César se mit* en marche avec la plus grande partie de ses troupes.

Quand il fut avancé à quelque distance, il vit sa légion enveloppée se soutenir avec peine, et exposée de tous côtés aux traits de l'ennemi. Comme la moisson était faite partout, excepté dans ce canton, les ennemis avaient bien prévu que les Romains y viendraient chercher des vivres : ils s'étaient cachés bnuitdans les bois; puis, voyant les Romains dispersés, sans armes, occupés à couper lo blé, ils s'étaient tout à coup élancés sur eux, en avaient tué quelques-uns et mis le reste en désordre; en même temps ils les enveloppèrent de leur cavalerie et de leurs chariots.

«Voici, dit César, leur manière de combattre avec ces chariots : ils courent çà et là en lançant partout des traits. La crainte qu'on a des chevaux, et le bruit des roues, mettent souvent les rangs en désordre; et quand ils ont pénétré dans les escadrons, ils sautent de leurs chariots et combattent à pied. Alors les conducteurs des chariots s'écartent un peu de la mêlée, et vont se placer de manière qu'ils sont à portée de leurs maîtres, en cas qu'ils se trouvent pressés. Ainsi ces barbares ont l'agilité de la cavalerie et la fermeté de l'infanterie; et un exercice continuel les a si bien faits à ce manège, qu'ils peuvent arrêter tout court leurs chariots dans une descente, les tourner à droite et à gauche, courir sur le timon , se tenir fermes sur le cou de leurs chevaux et de là se rejeter très-promptement SOT leurs chariots. »

César vit que ses soldats étaient troublés de la nouveauté de ce combat; il se contenta de contenir les Bretons, et, sans engager l'action, il ramena ses troupes dans son camp. Les jours suivants, le temps fut si mauvais que, de part et d'autre, on n'eut aucune envie de se battre. Mais, peu de temps après, les Bretons vinrent attaquer le camp; ils furent repoussés et poursuivis. « Les Romains en tuèrent plusieurs, dit César, et, après avoir rais le pays à feu et à sang, ils rentrèrent dans leur camp. »

II n'y eut pas d'autre engagement pendant cette première expédition, et César ne pénétra point dans l'inléricur de l'île. II n'obtint point d'avantages sérieux : cependant il ordonna aux chefs , qu'il considérait comme vaincus, de lui envoyer des otages sur le continent. Puis, ses vaisseaux étant réparés, et l'équinoxe étant peu éloigné (*) , il mit à la voile et arriva heureusement en Gaule. Deux peu-^ pladcs de la Bretagne furent les seules qui lui envoyèrent des otages; les autres s'en mirent peu en peine.

L'année suivante. César descendit de nouveau en Bretagne. Il avait fait construire pendant l'hiver un grand nombre de vaisseaux, tous à voile et à rames, moins hauts que ceux dont on se servait sur

(•) De eeUe circonstance, et en admetLint le 26 aoAl comme dal(> du ddhorquemenl , on conclut que JuU'S César se rembarqua vers le 20 septembre, et qu ains^on premier si^jonr on Anglofcrro fcil seulcmonl de trois semaines.

la Médîterranée, et plus larges afin de porter plus de barges et de chevaux. Il partit du port Itins (■) vers le coucher du soleil, avec cinq légions et pareil nombre de cavalerie, cinglant par un petit veiK de sud-ouest qui cessa vers minuit, de sorte qu'il ne put faire route et qu à la pointe du jour il s'aperçut que le courant Tavait fait beaucoup dériver, et qu'il avait laissé la Bretagne à sa gauche. Mais, au retour de la marée, il s'efforça de regagner à la rame la partie de l'tle qui, la campagne précédente, lui avait fourni un débarquement si commode ('). Toute la flotte prit terre vers le midi, sans que l'ennemi parût. On apprit ensuite que les Bretons, assemblés en grand nombre dans cet endroit, eifrayés de tant de vaisseaux (car il y en avait plus de huit cents, tant de ceux qui portaient les vivres et les bagages que de ceux qui suivaient pour la commodité des particuliers), avaient abandonné le bord de la mer et s'étaient réfugiés dans les montagnes.

Après le débarquement. César choisit un lieu propre pour camper. Vers minuit, il marcha contre les insulaires : à la dislance de douze milles, il les rencontra. Ils s'étaient avancés avec leur cavalerie et leurs chariots jusqu'à une rivière (*), et, de la hauteur où ils étaient, ils commencèrent à empêcher le passage des Romains et à les attaquer. Repoussés par la cavalerie, ils s'enfoncèrent dans les bois ou ils trouvèrent un lieu fort par sa situation et par l'art : ils l'avaient fortifié auparavant, à ce qu'il paraissait, à l'occasion de quelque guerre civile; car toutes les avenues étaient fermées par de grands abatis d'arbres. Ils ne se battaient que par pelotons dans la forêt, pour empêcher les troupes romaines de pénétrer jusqu'à leurs retranchements. Mais la septième légion éleva une terrasse ou batterie jusqu'au pied du rempart, et, couverte de ses boucliers, elle força le camp et chassa l'ennemi du bols, n'ayant elle-même perdu que peu de blessés.' César défendit qu'on le poursuivit, et parce qu'on ne connaissait pas le pays, et parce que le jour étant déjà arrivé, il voulait en employer le reste à se retrancher.

Pendant les dix jours suivants, l'armée romaine fut occupée a réparer les vaisseaux, qu'une tempête avait brisés ou endommagés, et à les mettre en sûreté.

Celte opération terminée et le camp bien fortifié, il retourna au poste d'où il était parti. Il y trouva l'armée ennemie fort augmentée. D'un consentement unanime, elle avait pris pour chef Cassivelaunus(^), dont les États, séparés des villes maritmies par la Tamise, étaient environ à quatre-vingts milles (*) de la mer. Avant cela, ce prince avait eu des guerres continuelles à soutenir contre les autres peuples de l'île; mais les Bretons, effrayés de l'arrivée des Romains, se réunirent et lui donnèrent le commandement général.

Ici César interrompt le récit de ses opérations militaires pour faire connaître tout ce qu'il lui fut possible d'apprendre sur la configuration de la Grande-Bretagne et sur les mœurs des Bretons :

« L'intérieur de la Bretagne est liabtté par des peuples que la tradition représente comme indigènes.

(*) Le Pùrtui Itiu» est trés-^raisemblableincnl le port actuel de Calais. Suivant quelques auteurs, ce serait Ouessant. BaUelcy pense que le Porlw Itius et Gessoriacum sont le même lieu que Boulogne (Antiquit. Rutup,, p. 48 et 49)» D'aprt^s Cluverius, ce serait aussi Boulogne , ou un petit port qui est auprès; cept^ndant, ee savant donne aux falaises de Calais le nom de promontorium lUum.

Dans la suite, on passait le plus ordinairement la mer de Gesioriacum à Riiupœ, et le trajâ était de 50 miUes.

Gtuoriacum devait être, suivant Halley, non point Boulogne, mais GraveKnes ou Dunkerque. |

(*) Richborough, IlUupœ, voyez p. 225, note 4. j

(') Durovernum, aiyourdliui Cantorbery, est situé à 12 milles du Portut Ritupenm, dans le deuxième cliemio de ritinëraire d'Antonin , sur la rive du Stour. On suppose que le combat dont parle ici César eut lieu sur les bords du Stour, |

au nord de la ville, vers Sturvy ou For>vich. (Voyez, sur Cantorbery, W. Sommer, Philosophical transactionB, n» 272.) ,

(*) Cassivelan ou Casstbelan. Il régnait avec un titre correspondant à celui de régent, pendant la minorité des deux fils de 1

son frère ali^ Lud, qui, suivant une tradition, aurait donné son nom à la ville de Londres (Lud-Town, Lundown, London), I

Pendant la gfierre contre les Romains , il avait confié à Tun de ses neveux Toppidum de Londres , à Tautre celui de Lauo- I

ceslon , se réservant la défense du tcniloire. Son habileté et sa valeur furent admirées des Romains eux-mêmes. S*il eût j

écrit des Commentaires, il n'est pas douteux qu'il n'eût été fondé à s'y glorifier d'avour expulsé César de nie; et sans la !

trahison et les divisions intestines dont il sera parlé plus loin, il n'est pas sûr que César et son armée eussent réussi à éviter j

une complète destruction. i

Pompée, dans la Pharsale, reproche à César d'avoir fui devant les Bretons : j

r TcrrHa qumitis wlcodil tcrga Britmiiii. b

(*) 92 kilomèlres. "•