MARCO-POLO

VOYAGEUR YÉNITIEK. ^

[Treizième siècle. — 1209-1:295. |

Marco^PoIo est le plus célèbre voyageur du moyen âge. On Ta comparé à Hérodole. Â peine, avant lui. avait^on entrevu dans une vague obscurité les contrées centrales et septentrionales de l'Asie; les trois quarts de ce continent étaient restés en blanc sur toutes les cartes. 11 est le premier Européen qui ait visité et décrit la Chine (*). Personne n avait encore parlé avec autant de précision de Tlnde et de Tocénn Indien. Aujourd'hui môme, certaines régions asiatiques ne sont connues que par son témoignage, et nous ne savons de l'histoire de plusieurs nations que c« qu'il en a rapporté. Des esprits hardis s'enflammèrent au spectacle nouveau que Marco-Polo avait ouvert au monde. Ces limites extrêmes de rOrient, dont il avait révélé les richesses, devinrent un objet de préoccupation continuelle pendant les siècles suivants, et l'on ne saurait mettre en doute qu'il n'ait été le véritable promoteur de la découverte du cap Espérance et do l'Amérique. Christophe Colomb avait eu, pendant sa jeunesse, Timagination remplie des souvenirs que Marco-Polo avait laissés a Gènes, vers 1298 ; il consacra sa vie entière au projet d'atteindre le royaume de Zipangou, si vanté par le voyageur vénitien ; il voulait aller au Calhay (Chine septentrionale) par la voie d'occident, et ce fut, comme on.sait, sans le prévoir et sans s'être jamais rendu bien compte de sa découverte, qu'il rencontra sur son cnemin l'Amérique.

La famille Polo était originaire de Dalmatie. Établie à Venise depuis l'an 1033, elle s'était enrichie par le négoce, et avait pris rang parmi les familles patriciennes. Au treizième siècle, ses relations commerciales s'étaient étendues au loin , et elle possédait notamment des comptoirs à Conslantinople et à Soldaehîa (Sudac, à l'extrémité méridionale de la Crimée). En 1260, deux frères de cette famille, Nicole et Matteo Polo, étant partis de leur maison de Constanlinople avec une provision considérable de bijoux, se rendirent par la mer Noire à leur établissement de Qimée, et de là sur les bords du Volga, à Tune des résidences de Barka, petit-fds de Gengis-Khan et souverain des Tartarcs occidentaux. Mais une guerre éclata tout à coup entre Barka et Houlagou, chef des Tartares qu'on appelait en ce temps orientaux parce qu'on les voyait arriver des bords orientaux de la mer Caspienne , et qui étaient pour la plupart Mongols. Barka fut vaincu. Toutes les routes étaient infestées de Tartares. Ces événements ayant fait obstacle au retour des deux frères vers Constantinople, lisse rendirent par de longs détours en traversant le Jaik, l'iaxarte, et les déserts de la Transoxiane, à Boukhara. Après un séjour de trois années dans cette ville, ils cédèrent aux instances d'un noble Tartare envoyé par Houlagou à son frère Cublai, qui leur promit quç ce dernier, le grand khan, les accueillerait avec faveur ; ils traversèrent une vaste étendue de pays, et parvinrent dans le nord de la Chine, à l'une des résidences de Cublai. Us ne rc« vinrent point de là comme de simples commerçants ; le grand khan les avait chargés d'un message près du pape. Quand ils eurent accompli leur mission, qui eut pour conséquence de resserrer l'alliance des souverains d'Eint)pe avec les hordes mongoles, ils retournèrent vers Cublai, emmenant cette fois de Venise Marco-Polo, fils de Nicole, et qui, né en 1254, ne devait guère être alors âgé déplus de dix-sept ans.

Transporté si jeune au milieu de ces peuples orientaux, Marco-Polo s'habitua rapidement à leurs mœurs, et apprit avec facilité leurs langues. Son esprit vif et entreprenant plut à l'empereur, qui l'admit, quoique à peine sorti de l'adolescence, dans ses conseils, et lui confia même une charge importante dans l'administration de ses finances. Marco-Polo rendit d'autres services au grand khan. En 1273, il prit, ainsi que son père et son oncle, une part notable au siège de Siang-yang-fu, qui résistait depuis cinq

(«) Voy. p. Î07,nolc3.