NOTICE SUR MARCO-POLO

ans aux armées impériales. Les trois Vénitiens enseignèrent à l'empereur la construction et Fusage des catapultes, pierriers et mangoneaux, perrectionnés en Europe sous Philippe-Auguste, et encore ignorés des Mongols. Les énormes pierres lancées à Taidede ces machines épouvantèrent les habitants deSiangya*ng-fu, qui ne tardèrent pas à capituler.

Assuré par ce succès de la possession de la région de la Chine qye l'on appelait le Mangi, Cublai-Khan, déjà roattre de Tautrc région chinoise, le Cathay, divisa en neuF provinces la partie méridionale de son empire. Le gouverneur de Yang-cheu-fu , dans la province de Kiang-nan, s'étant montré incapable, Marco-Polo fut chargé de le remplacer dans ces hautes fonctions pendant trois années. D'autres missions importantes donnèrent au jeune Vénitien toutes les facilités désirables d'explorer et d'étudier une grande partie de la Chine et des pays voisins.

Mais il y avait près de vingt ans que les trois Polo n'avaient vu leur patrie. Ils supplièrent l'empereur de les antoriser à partir pour Venise, ce qu'ils n'obtinrent qu'avec une exiréme difficulté. Cublai, voyant que rien ne pouvait changer leur résolution, les chargea d'escorter une de ses filles, ilaocée a un .prince tartare mongol nommé Arghoun, souverain de la Perse. Ils traversèrent la m^ de Chine, entrèrent dans l'océan Indien par le détroit de la Sonde, abordèrent â Ormuz ; puis, après avoir remis la princesse au fils du roi persan (Arghoun était mort pendant leur voyage), ils prirent la voie de terre, allèrent à Trébisohdc, à Constanlinople , et enfin arrivèrent à Venise en 4295, après une absence de vingtquatre ans.

On raconte qu'à leur retour dans leur ville natale, les trois nobles Vénitiens eurent quelque peine à s'y faire reconnaître. On les croyait morts depuis longtemps. Leurs traits, altérés par les fatigues, avaient emprunté quelque chose au type tartare, et ils avaient presque oublié Faccent vénitien ; en outre, ils s'étaient revêtus, h dessein, de grossiers habits. Ils se présentèrent à leur palais, dans le quartier de Saint- Jean- Chrisostomc, et leurs parents, les voyant en si piteux état, les écoutèrent avec méfiance. Mais les trois Polo insistèrent, convièrent toute leur famille et d'autres seigneurs à un somptueux repas, changèrent à chaque service de costume , se montrant de plus en plus splendidement habillés, et vers la fin, ayant fait renvoyer les serviteurs, ils ouvrirent avec des couteaux les doublures des vieux vêtements sous lesquels ils avaient d'abord paru : alors les convives en virent tomber avec surprise une quantité considérable de rubis, saphirs, escarboucles, émeraudeset autres pierres précieuses. On cessa de douter» bien entendu , que les trois voyageurs fussent de la noble famille des Polo, et on leur prodigua les marques de la plus vive affection. Matteo fut bientôt nommé magistrat de Venise, et toute la jeunesse noble rechercha avec empressement la société de Marco. Cependant les récits que faisaient les voyageurs, lors* qu'on les questionnait sur ce qu'ils avaient vu, parurent si extraordinaires, qu'on les. soupçonna tout au moins d'exagération; et comme Marco- Polo répondait souvent que le grand khan possédait des millions de pièces d*or, commandait à des millions de sujets, et ainsi de suite, on lui donna le surnom Aeinesser Milioni : la petite place elle-même où s'élevait son palais fut appelée la cour du Million,

Vers ce temps, une guerre survint entre Venise et Gênes. Le 8 septembre 1296 (*), les flotlesde ces deux grandes cités se livrèrent un combat terrible dans les eaux de Curzola, l'une sons le commande* ment d'Andréa Dandolo, l'autre sous celui de Lamba Doria. La victoire se prononça en faveur des Génois. Marco-Polo, qui avait eu le commandement d'une galère, fut blessé, fait prisonnier^ et emmené â Gênes. Dans sa prison, il se lia d'amitié avec un Pisan nommé Rusticiano, lut raconta ses voyages, et celui-ci en écrivit la relation sous sa dictée. En 1299, Marco-Polo fut rendu à la liberté : on croit qu'il mourut vers 1323; du moins son testament porte la date du 9 janvier de c^te année; il était très** malade lorsqu'il l'écrivit, et il nomme pour ses héritières ses trois filles FantinaC, Bellela et Moretta. Il avait atteint, en 1323, environ l'âge de soixante-dix ans.

On a long-temps discuté sur cette question : « En quelle langue Rusticten de Pise écrivit-ii la relation de Marco-Polo ? en vénitien, en toscan, en latin, ou en français? »

M. D'Avezac a établi, à l'aide de preuves trés*ingénieuses et très-décisives, que les versions italiennes de la relation de Marco-Polo ont été traduites du français.

M. Tliomas Wright a signalé un passage de l'abbé Lebeuf , d'après lequel on voit que Jean Leiong

(*) Viocrnzo Lazarl donne pour date 1298, sans doute par erreur.

Carte ilMpIre