CENTRE DE LA TERRE. — NOMS ET LIMITES DES CONTINENTS

Ces figures de la terre n'ont jamais été admises par les philosophes comme des représentations réelles. On a de même supposé à tort que Démomte, Eudoxe, Dicaearque, Hipparqne et d'autres , avaient

Le rnoot Uéroo. la terra et kf enfers portéf par b tortue. — D'après le denin origtnal d'un brahmane (<)•

imaginé la terre sons les formes bizarres d'un demi-cercle, d'un rhomboïde, d'un manteau, d'un trapèze, d'une fironde, ou même de la queue d'un animal. Le savant Gosselin a fort bien fait remarquer que ce ir'était point la terre entière que l'on figurait de ces diverses manières; c'était seulement la portion du continent connu que l'on représentait ainsi sur les cartes géographiques. Or les anciens furent longtemps convaincus que la 2one glaciale et la zone torride étaient inhabitables : c'est pourquoi ils circonsemaient toute la terre habitable au-dessus de l'équateur, et assez loin au-dessous du pôle nord; par suite, sa configuration, tout en largeur, variait nécessairement selon que les connaissances géographiques étaient portées plus ou moins loin dans des directions nouvelles par les voyageurs et les savants.

Parmi les autres problèmes qui occupaient la pensée des hommes instruits, il y en avait un non moins curieui.

Quel était le centre de la terre ?

Chaque peuple répondait avec une assurance naïve : • Le centre est chez moi. •

Pour les Égyptiens, ce point central était Thèbes; pour les Assyriens, c'était Babylone; pour les Indiens, le mont Mérou; pour les Hébreux, Jérusalem (') ; pour les Grecs, le mont Olympe d'abord, ensuite le temple de Delphes, comme on peut le voir sur la carte d'Homère.

An temps d'Hérodote, le disque terrestre s'était assez étendu pour obliger les esprits éclairés, parmi les Grecs, à déplacer le centre : on le portait vers le sud-est, du côté de Rhodes.

En ce qui concernait les grandes divisions géographiques, on avait admis, depuis plusieurs siècles, trois parties du monde.

• Je ne puis conjecturer, dit Hérodote, pourquoi la terre étant une, on lui donne trois différents noms, qni sont des noms de femmes : Europe, Asie, Libye (les anciens nommaient ainsi l'Afnque), et je n'ai pas pu savoir comment s'appelaient ceux qui ont ainsi divisé la terre, ni d'où ils ont pris les noms qu'ils lui ont donnés »

(*) La lortoe est le symbole de la force et du ponroir coikseivateur : elle repose sur le grand serpent, emblème de Téter- Dite. Les trois mondes sont : 1« la région supérieure, résidence des dieux , divisée en sept swargas ou lokas; 2o la région intenDédiaire, la terre; 3» la région inférieure ou les enfers, les sept patates. Au sommet du mont Mérou, qui est supposé tnrener et rémir les trois mondes, on voit rayonner le triangle, symbole de te création. '

(*) I Je rai posée (iénisalem) au milieu des peuples, et Tai entourée de toute te terre. • (Ézéchiel, ch. 5.) i n a fait Tounage du sakit an milieu de te terre. » (Psalmiste.) On interprétait ces paroles trop littéralement.

li ' VOYAGEURS ANCIENS. — HERODOTE.

Ces noms, en effet arbitraires, puisqu'ils ne caractérisent point spécialement ce qu'ils servent à désigner, paraissent avoir appartenu primitivement à d'étroites localités, et s'être successivement éteodus à des circonscriptions de plus en plus grandes (*). Quant à la triple division du monde ancien, elle s'explique surtout par les séparations naturelles que forme la Méditerranée.

'ioutefois les dimensions relatives de l'Europe, de l'Asie et de l'Aûnque n'étaient point déterminées dans la géographie des anciens comme elles l'ont été par les études ou les conventions modernes (*).

Sur le planisphère tracé d'après les écrits d'Hérodote, l'Europe surpasse de beaucoup en longueur les deux autres divisions continentales : elle comprend tout le nord de la terre. Hérodote ne connaissait de l'Asie que ses régions occidentales, et il constate que le Nil était considéré comme la limite entre ce continent et celui de la Libye. Le Delta, aujourd'hui désert, alors couvert de villes et de monuments, formait en quelque sorte un terrain neutre, une quatrième partie du monde, ce qui convenait parfiûtement à la haute opinion que les Égyptiens avaient d'eux-mêmes et de l'antiquité de leur race.

La comparaison entre la carte d'Homère et celle d'Hérodote peut donner une idée du progrés qu'avait ïait la géographie du dixième siècle au cinquième siècle avant notre ère.

« La géographie d'Homère, dit Gail, est un point lumineux qui éclaire la Grèce et les côtes de la b^sse Asie , mais qui bientôt s'affaiblit en s'étendant et laisse dans l'obscurité les contrées lointaines. »

Au delà de l'Egypte, de l'Ethiopie, de la Thrace, vaguement entrevues, tout n'était plus pour Homère et ses contemporains que fables, mystères, séjours de déesses et d'êtres fantastiques sembbbles à ceux que l'on peut voir dans des rêves : Circé, Calypso, l'antre d'Éole, les Cyclopes; les Cimmériens, qui vivaient au milieu d'étemelles ténèbres; les Lestrigons, géants antropophages, qui jouissaient d'une lumière continuelle; l'entrée des enfers, et les champs Élysées près des sources de l'Océan.

Le cercle des pays décrits avec précision par Homère n'a pas plus de 450 kilomètres ou environ cent lieues de rayon.

Hérodote embrasse, dans ses descriptions,«un monde trois (bis plus étendu. U avoue qu'il ignore ce

U Terre d'après le système dHérodote.

que sont les peuples qui vivent aux extrémités des trois parties de la terre ; mais, comme on le verra, il ne répète qu'avec réserve, ou seulement pour en sourire, les fables accréditées autour de lui, et qui

(*) Le mot Afrique avait d*abord été appliqué seulement au territoire de Carthage.

(*) Les limites entre TAfrique et TÂsie sont très-nettement indiquées par la nature. H n'en est pas de même des limites entre TAsie et TEurope. Ce furent les académiciens de Saint-Pétersbourg qui firent décidément accepter pour ti limite orient^k de TEurope la chaîne de l'Oural et le fleuve du même nom. 11 n*est pas sûr que Ton s'en tienne là. On a proposé de se d^er pour la ligne du Kouban et du Terek, fleuves qui séparent les Steppes de la Russie méridionale des régions montagneuses, et les tribus nomades des nations à demeure fixe.