TRADUCTION DE LA RELATION ANALYSÉE PAR ARRIEN DANS LES INDIQUES

Carte do Toyafe de Néarqoe. deimis l'emboochare de l'Indns Jusqa'à rEophrate. de Test à l'ooest.

Néarque était Grec d*origine. Il était né à Crète; son père se nommait Androménes. Par suite de circonstances ignprées, il alla s'établir en Thrace, à Amphipolis, et devint ainsi sujet macédonien. On suppose qu*il apprit la marine sur la mer Egée.

Ce fut en Tannée 326 que, par ordre d'Alexandre le Grand, il prit le commandement d'une flotte poor explorer la côte méridionale de l'Asie depuis les bouches de l'Indus jusqu'à l'Euphrate.

«Ce voyage de Néarque, dit le docteur Vincent, est, dans l'histoire de la navigation, le premier événement d'une grande importance pour le monde entier... L'expédition de la flotte d'Alexandre «Hmit une communication entre l'Europe et les pays sttltiés aux extrémités de l'Asie; dans des temps plus rapprochés de nous, elle est devenue la source et tmifim des découvertes fhites par les Portugais, la base du système de commerce le plus étendu dont les iiomraos se soient jamais formé Tidée, et, pour tout dire enCn , la cause première, quoique éloignée, de KiMmux succès des établissements anglais dans rinde. »

Une relation de ce voyage maritime avait été écrite par Néarque lui-même ; deux autres avaient été également rédigées par Onesicritus de Cos, disciple de Diogène, qui partageait le commandement avec Néarqae, et par Androsthénes de Thasos. Ces ouvrages ont péri. Par bonheur, Arrien, dans le dernier im de son Hutaria Indica, a donné une analyse développée du récit de Néarque; on est assuré que ce résumé est fidèle, parce que d'autres auteurs, tels que Ptolémée, Marcien d'Héraclée, Pline et sQTtout Strabon, qui ont cité souvent le texte de Néarque, sont d'accord avec Arrien.

On serait heureux de retrouver aujourd'hui une analyse semblable des diflérents ouvrages écrits par les ingénieurs et les savants (entre autres Béton et Diognelus) qui avaient été chargés par Alexandre de mesurer et de décrire les contrées traversées par l'armée macédonienne.

Néarque était sans contredit un homme d'un mérite supérieur, doué d'une énergie et d'une activité remarquables. On regrette seulement de voir percer dans sa relation une vanité excessive, et la volonté de s'exalter aux dépens des autres chefs macédoniens.

On a supposé qu'Alexandre, en faisant explorer les côtes de la Gédrosie, de la Carmanie et de la Perse, n'avait pas uniquement pour but de satisfaire à cette belle ardeur de savoir qui voile de tant d'éclat ses

VOYAGEURS ANCIENS. - NEARQUE.

fureurs de conquérant, ses fautes et ses crimes; on croit qu'il poursuivait le projet qu*it avait conçu d'établir des relations entre TÉgypte et l'Inde. Il étaii naturel d'ailleurs qu'il voulût connaître, d'une manière précise, les limites maritimes des pays qu'il venait de conquérir.

Les auteurs qui ont écrit sûr la géographie ancienne ont puisé les premières notions relatives au golfe Persique dans la relation de Néarque comme à une source entièrement digne de conCance. Il faut dire cependant que Dodwéll , qui avait relégué le voyage d'Hannon parmi les fables, a nié aussi celui de Néarque ; le P. Hardouin et Huet , à l'exemple de Strabon et de Pline , ont contesté la fidélité ou l'utilité du récit, mais Saumaise, Usserius, Sainte-Croix, Gosselin, d'Anville, Rennell, le docteur Vincent, Malté-Brun, Desboroogh-Cooley, William Ouseley, toutes les autorités sérieuses^ considèrent la relation de Néarque comme l'un des documents les plus précieux que nous ait légués l'antiquité.

Cette relation est traduite ici en français pour la première fois. C'est par erreur que le docteur Vincent en a attribué une à Perrot d'Ablancourt : nous avons vérifié que d'Ablancourt a seulement traduit cinq ou six pages de l'ouvrage d'Arrien sur les Indes ; et les passages qu'il a choisis, tirés des douze premiers chapitres, se rapportent uniquement aux mœurs des Indiens.

Arrien s'exprime en ces termes :

Je veux raconter comment Néarque, partant des bouches de l'Indus, navigua à travers le grand Océan, vers le golfe Persique, que quelques-uns appellent la mer Rouge.

Voici ce que Néarque a écrit à ce propos : Alexandre avait le dessein de parcourir la mer qui s'étend des Indes à la Perse; mais il était effrayé de la longueur de la navigation; il craignait aussi que sa flotte, portée vers quelque région déserte où l'on ne rencontrerait ni ports sûi^ ni subsistances suffisantes, ne fût détruite, et que cette tache répandue sur ses exploits n'obscurcît sa gloire; cependant son désir de toujours tenter ce qui était nouveau et difficile l'emporta sur ces considérations. Seulement, il était embarrassé pour trouver un homme capable de remplir ses desseins et aussi de rassurer les matelots qui, en partant pour un aussi long voyage, auraient bien pu penser qu'on les envoyait de pi^opos délibéré à lin péril évident. Il demanda à Néarque un avis sur le choix du commandant de" la flotte. Néarque lui proposa plusieurs chefs; mai^, parmi eux, l'un craignait de s'exposer au danger,

Vaisseau, d'après un vase antique, conservé au cabinet des médailles de la Bibliothèque impériale (<).

Médaille de Phalésisen Lyde. — Cabinet des médaiUes de la BiblioUtèqoe impériale (•).

l'autre était trop faible d'esprit, celui-ci trop amoureux de sa patrie; enfin, à tous, Alexandre trouva quelque chose à reprendre. Alors Néarque se proposa lui-même : « Roi, dit-il, je prendrai la conduite

(•) Cette représentation d'un navire est la plus ancienne qu'il nous ait été possible de dA^ouvrir. Elle est peinte à rint^rieur d'un vase qui a appartenu à la collection Durand et que l'on croit pouvoir attribuer à un artiste du cinquième siècle avant Jdsus-Christ. M. Charles Lcnormant voit dans cette peinture un vaisseau de la célèbre marine tyrrhénienire.

Les navires anciens que fon figure ordinairement sont romains ou tirés des peintures de Pompéi et d'Herculamun. Voyez Y Archéologie maritime^ par Jal.

(•) Celte médaille paraît être du temps de Démétrius Poliorcète, que Ton considère comme contemporain de Néarque. Ou lit sur le revers de la médaille le commencement du nom de Nicandre (un magistral lycien) et au-dessoas le commenceraént du mot PUaléttem. Ce revers représente Tarrière du navire. Les traits formant une sorte de paoache paraissent être Taplustre, ou Objet de matière légère qui servait à indiquer d'où venait le vent.