NOTICE SUR BENJAMIN DE TUDÈLE

Élail-il marchand, arcl.iteclc'médccin? Se proposa-t-il en voyageant d'acquérir dos richesses ou des connaissances scicnliliques? En l'absence de renseignements précis sur cette question assez peu importante on a fait bien des commentaires qui n'ont conduit à rien de certain. Si 1 on s en tient a l impression nui résulte d'une lecture attentive de la relation de ce voyageur, on sera porte a croire que son but était uniquement de connaître le nombre des Juifs dispersés dans les différentes régions du monde, et de s'informer de leur état moral et religieux.

— D'après Lelewel.

Ce fut en 1159 ou en 1160 qu'il sortit de Tudèle pour parcourir la plus grande partie du monde connu. Son voyage dura treize ou quatorze ans. Il était de retour en 1173.

158 VOYAGECnS DU MOYEN AGE. - BENJAMIN DE TUDÉLE.

Sa relation, composée en 1178, est écrite, sans aucune prétention de style ni d'érudition, dans l'idiome que l'on a appelé l'hébreu rabbinique, et qui a été successivement altéré tant par de fréquentes modifications du sens primitif des mots que par l'introduction d'un grand nombre d'expressions modernes.

Pendant quatre siècles le récit de Benjamin eut une grande autorité et fut consulté avec une égale confiance par les Juifs et par les chrétiens. Aux dix-septiéme et dix-huitième siècles on éleva des doutes non-seulement sur l'authenticité delà relation, mais encore sur l'existence même du voyageur (•). De notre temps on revient à la première opinion (*) ; on recommence à citer souvent Benjamin de ïudèle ; on considère son voyage à la fois comme le document le plus ancien et le plus complet que l'on possède sur la condition des Juifs au douzième siècle, et comme un recueil précieux d'informations sur l'histoire du commerce en Europe, en Asie et en Afrique, au temps des croisades. On remarque même une certamè ardeur peu commune dans l'étude que l'on fait aujourd'hui de ce voyageur. M. Asher a édite en 1841, à Londres et à Berlin, avec le concours de plusieurs savants, une traduction anglaise de Benjamin de Tudéle, suivie dénotes nombreuses ('i. M. E. Carmoly annonce depuis longtemps une nouvelle traduction française (*). Lelewel a écrit en 1845 et 1846 plusieurs lettres où il a soumis à un examen géographique minutieux les assertions du voyageur juif; en général , il rend témoignage à la bonne foi qui préside à l'ensemble du récit (=*). Le savant M. Edward Robinson cite Benjamin de Tudéle parmi les écrivains qu'il est intéressant de consulter sur l'état de la Palestine au moyen âge ; il le considère comme n'étant ni plus crédule ni moins exact que la plupart des voyageurs de son temps («).

La traduction française la moins imparfaite qui ait paru jusqu'à ce jour est celle d'un jeune prodige du dix-huitième siècle, Baratier {'); c'est celle que l'on va lire. Nous ne l'avons amendée que dans quelques passages essentiels

(') Ces doutes ont pour interprètes les plus considérables Baratier, Gerrans , Beugnot (les Juifs d'Occident). Jost (Geschichte der Israeliten).

(■-) rarnii les écrivains qui aflirment l'existence et la véracité de Benjamin de Tudéle, on peut citer Pardessus ('Co//ed/on des lois maritimes), Maftdcn ( Inlroduction à Marco-Polo), Rapaport, Zunz, Tafel, Lcbreclit, Asher, Carmoly, etc. (=) The Ilineranj of rubbi Benjamin of Tudela translated and edited by A. Asher; London and Berlin, 18iO. ^ (*) Le premier ciiapilre de cette traduction a été publié dans la Revue orientale de Bruxelles (t. 1er, p. 115), d'après une copie sur parchemin qui aurait été faite en 1455, le seul manuscrit connu et qui serait en la possession de M. E. Car- Une violente controverse s'est élevée entre ce savant et M. Asher. 11 ne nous appartient pas de décider de quel côté est la vérité ;-}Jar malheur la modération ne se rencontre sous la plume ni de l'un ni de l'autre. Nous nous bornons a emprunter a tous deux les observations qui nous paraissent les plus utiles et les plus propres à éclairer nos lecteurs.

(^) Dans une de ses leUres, adressée le 8 août 1847 à RI. Carmoly, M. Lelewel s'exprime ainsi : « En me demandant mon avis sur quelques points obscurs de Benjamin de Tudéle , vous m'avez provoqué tout d'abord à reprendre de nouveau la lecture de son ouvrage. Ma foi, je ne sais pas m'expliquer quelle furie s'est emparée de plusieurs de ses commentateurs, qui, tout en puisant dans son ouvrage des renseignements importants pour cette époque reculée , s'acharnaient a ternu- sa mémoire et la sincérité de ses témoignages. Ma lecture, au conlraire, me faisait croire que je voyageais avec lui, que sa compagnie me frayait le chemin à travers les obstacles déversés dans l'espace; qu'il m'enseignait a regarder ce quil avait vu • qu'il me présentait les perso.mcs de sa connaissance. 11 est vrai que tout y est d'une extraordinaire insuflisance, souvent présenté dans un vague ou une confusion |)resque inextricables , mais appuyé sur une certaine connaissance qui exige des recherches. On a dit que le pèlerinage n'était qu'une forme de sa narration. C'est indubilablo. Mais qiioiqu il n indique ni jour ni mois de ses travaux, ni direction des distances et des roules, on se voit avec lui dans un voyage réel quand il dé.lare avoir vu quelque objet ou quelque personne. S'il a voyagé et vu bien des choses, certainement il n a visité m les Héch.-ibites ni le pavs de Tzin, ni la mer Nikfat, ni l'intérieur des montagnes Ilafton. 11 s'arrête obscurément pour nous dans certains lieux, "pour entrer dans la description des environs et du reste du monde , pour rapporter quelque relation véritable ou fabuleuse, afin de donner le recensement et de constater la situation des enfants d'Israël de sa connaissance. Celait son but essentiel. Partout où l'on peut constater sa présence , on ne saurait lui reprocher l'exagération dans le

noinbic. » " i r' i n i ■ i

C) Yoy. la bibliographie qui termine le troisième volume des BihUcul Researches m Palestuw, Jiy Ed. Uohinson anu

E. Sniitli. , ^, , ,. ,. ...

{^) « La tradudion de Baratier est la meilleure qui ait paru jusqu'à présent. » (E. Carmoly, p. 2i de sa Notice historique sur Benjamin de Tudéle ; Bruxelles et Lcipsick, 1852. )

Voy. un portrait de Baratier el une notice biographique sur cet élonnanl jeune homme dans le Maijasin pittoresque, I. XXII, 1851.

DÉPART DU VOYAGEUn. - SAUAGOSSE - BARCELONE. 150