SERVICE DES POSTES EN CHINE. - SECOURS A L'AGRICULTURE

et comme ils font clans ces deux cas, ainsi font-ils dans tons les autres. Ils sont appelés scieng ('), c'est-àdire la haute cour, parce qu'ils n'ont au-dessus d'eux que le grand sire. Leur palais est aussi appelé scien; c'est bien lapins grande seigneurie de toute la cour du grand sire, car ils ont le pouvoir défaire du bien à qui ils veulent. Je ne vous dirai pas le nom des provinces, parce que je vous parlerai de toutes dans mon livre, mais je vous raconterai comment le grand sire envoie ses messagers, et comment ceuxci ont toujours des chevaux tout prêts pour aller.

Coninicnt de la cité de Cambalu partent plusieurs routes, qui vont par maintes provinces.

Sachez donc que de cette ville de Cambalu partent plusieurs routes qui vont par maintes provinces, c'est-à-dire que l'une va à telle province, l'autre à telle autre, et à chaque bout de route est indique l'endroit où elle conduit, de sorte que nul ne l'ignore. Quand un messager part de Cambalu par toutes ces routes dont je vous ai parlé, et qu'il fait vingt-cinq milles, il trouve une poste, appelée janh en leur lan-aoe c'est-à-dire, chez nous, poste de chevaux {') ; et à chacune de ces postes est un palais mou t çvrand et beau, où les messagers du grand sire sont héberges. Ils y trouvent un ht moult riche avec de beaux draps de soie et toutes les choses dont ils peuvent avoir besoin; et si un roi y venait, il ne dedai-nerail pas cet hôtel {% A cette poste sont quatre cents chevaux, que le grand sire y fait nourrir, et qui v restent toujours, pour être prêts à servir à ses messagers quand il les envoie quelque part(*). lousles vin.' t-deux ou trente milles, les messagers trouvent donc de ces relais ainsi organisés, et cela sur toutes les m-incipales routes qui mènent aux provinces. Quand les messagers ont à aller par des lieux déserts où l'on ne trouve ni maisons ni auberges, le grand sire a fait mettre sur ces routes des palais avec tout ce qui est nécessaire, et des chevaux et des harnais, comme sur les autres routes; mais les journées sont plus longues, car elles sont de trente-cinq ou même de plus de quarante milles. De cette manière vont les messagers du grand sire, et sont hébergés et ont des chevaux neufs à chaque journée ; ce qui est bien le plus noble et le plus riche service qu'ait jamais eu empereur ou roi (^). Car sachez que plus de deux cent mille chevaux sont occupés à ces relais, et il y a plus de dix mille de ces palais ainsi meubles, comme je vous l'ai raconté [') ; ce qui est d'une si grande dépense qu'à peine peut-on l'écrire. J avais encore oublié une chose . entre un relais et un autre, tous les trois milles, il y a un hameau compose d'une quarantaine de maisons, où demeurent des hommes à pied qui font les messages du grand sire, et voici comment : ils portent une grande ceinture toute pleine de petites sonnettes, afin qu'ils soient entendus au loin ; ils partent au grand galop et ne font que trois milles ; les autres qui sont au bout de ces trois milles, et qui les ont entendus venir de loin, se tiennent tout prêts, et, dés que leur camarade arrive, prennent ce qu'il apporte avec une petite carte qu'on leur donne, et se mettent à courir pendant trois milles, au bout desquels ils en rencontrent un autre. De cette manière, le grand sire a par ces hommes à pied des nouvelles de dix journées de distance, en un jour et une nuit. Car ces hommes, en

(') Quand Cubilaî eut achevé la conquête de la Chine, il partagea ses vastes Etals en douze sing ou provinces; chacune d'elles élail gouvernée par un inspecteur en chef, que les Chinois appelaient sinrj-siang. (Dict. de Mornsson.) Ce mot parait venir de sing, qui, en cliinois, signifie connaiire, examiner. -

n Du persan yâm ou ïàm, qui signifie cheval de poslc ou maison de poste. Menhiski remaniue que ce mol appartient au dialecle de la Korasmic, contrée qui, à l'époque de la conquête de Gengis-Khan et de ses fils, élait une des plus civ.hsees de l'Asie. En Chine, les postes aux chevaux sont appelées tchan, et placées, dit-on, à vingt-cinq ou trente milles les unes

des autres. , a , Atn

(') Pour comprendre l'élonnement de noire auleur à hi vue de ces postes, il -faut se rappeler que, de son temps, ces établissements étaient tout à fait inconnus en Europe.

(*) Celle assertion est confirmée par les ambassadeurs du scliali Rol<h.

(«) Ces postes, où l'on entretient un grand nombre de clievaux destinés aux courriers, existent encore aujourd hui ; mais i'État se les réserve, à l'exclusion des simples citoyens. Timbowski dit cependant avoir vu, sur les lignes les plus fréquentées dudéscrt de Gobi, des relais dont les voyageurs pouvaient faire usage. (Uilter, 111, 34.7. )

C) En maintenant ce chiffre de dix mille, le nombre des chevaux devrait être de quatre millions au lieu de deux cent inme, Il est probable qu'il y a ici un zéro de trop, et qu'on doit lire un mille au lieu de dix mille.

un jour et une nuit, font dix journées de chemin; en deux jours et deux nuits, vingt journées; et ainsi, en dix jours et dix nuits, on pourrait avoir des nouvelles de cent journées. Souvent ces hommes, en un jour, apportent au grand sire des fruits cueillis à dix journées de l'endroit où il est. Le grand sire n'exige de ces hommes nul impôt, mais, au contraire, leur fait donner de ses biens et de ses chevaux. Pour ses' relais, voici comment ils les fournit; il demande : « Un tel, qui est près de telle cité, combien » peut-il fournir de chevaux pour les messagers? » Si on lui répond : Cent, il ordonne à cet individu de fournir cent chevaux pour ses relais, et de même fait-il par toutes les villes et châteaux , de sorte que ses relais ne lui coûtent rien; il n'y a que ceux des routes désertes qu'il fournit de ses propres chevaux. Quand il est nécessaire que des messagers à cheval aillent promptement porter au grand sire des nouvelles de pays révoltés, ou d'autres choses pressées, il leur arrive de faire deux cents milles en un jour, ou même deux cent cinquante, et voici comment. D'abord, quand ils veulent marcher aussi rapidement, on leur donne la table de gerfaut, pour marquer qu'ils ont besoin d'aller vite. S'ils sont deux, ils partent du lieu où ils sont, sur deux bons chevaux, forts et bons coureurs ; ils se sanglent le ventre et se lient la tête, puis partent au galop, aussi vite qu'ils peuvent; ils font ainsi vingt-cinq railles, et, arrivés au relais, trouvent deux chevaux tout prêts, frais et dispos. Ils montent dessus sans s'arrêter, les lancent au plus grand galop qu'ils peuvent, et font encore vingt-cinq milles, puis rechangent de chevaux: de sorte qu'ils peuvent faire ainsi deux cent cinquante milles, voire même trois cents, si le message est très-pressé. Nous avons, je crois, assez parlé de ces messagers; maintenant, nous vous dirons la bonté qu'a le grand sire pour ses sujets deux fois l'an.

Comment le grand sire vient au secours de ses gens qui ont perdu leurs récoltes ou leurs bètcs.

Sachez que le grand sire envoie ses messagers par toutes ses terres et provinces, pour savoir si ses sujets n'ont éprouvé aucun dommage dans leurs récoltes , par le mauvais temps, la grêle ou tout autre ■ désastre. Si on lui dit qu'ils ont perdu leurs récoltes, non-seulement il n'exige pas d'eux le tribut qu'ils lui doivent, mais il leur fait donner de son propre blé, pour qu'ils puissent semer et manger. 11 fait cela l'été pour le blé; l'hiver, il en fait autant pour les bestiaux, car s'il se trouve que quelqu'un ait perdu ses bêtes par quelque mortalité, il lui en fait donner des siennes et l'exempte de tout impôt pour l'année. Vous voyez que le grand sire aide et protège ses sujets. Passons maintenant à une autre matière.

Comment le grand klian fait planter des arbres par les chemins.

Le grand sire a fait planter des arbres, éloignés de deux pas les uns des autres, tout le" long des routes' que fréquentent les messagers, les mardiands et les voyageurs. Ces arbres sont aujourd'hui si grands, qu'on peut les voir de loin, et le grand khan a fait faire ces plantations afin qu'on ne pîlt quitter ia route et s'égarer ; et elles sont d'un grand secours, surtout sur les routes désertes, pour les marchands et les étrangers : on les trouve d'ailleurs dans toutes les provinces de l'empire.

l)u vin que boivent les gens du khan.

La plus grande partie des habitants de la province du Cathav boivent du vin tel que je vais vous le dire : c'est une boisson faite avec du riz et maintes autres bonnes épiées, qu'ils travaillent si bien qu'ils en font un vin meilleur que nul autre. 11 est moult clair et beau, et il enivre très-vite, parce qu'il est fort chaud (•).

Cl (I A défunt (le vin de raisin, les Chinois fabri(|ucnt dus liqueuis spirituouscs avec leurs cciéales. La.plu.s répandue est celle que l'on oblienl de la fcrmcnlalion du riz. C'est une bière dont le goût est quelquefois assez agréable. La meilleure qualité est celle qu^ vient de Chao-iiing, dans la province de Tclié-kiang. » (Iluc, Empire chinois.)