FERNAND CORTEZ

voyagfa:r espagnol.

Ce n'est pas le conrjuérant, le guerrier personnifié par la tradition d'un dieu voyan;eur, l'être pour ainsi dire invincible dans lequel les Mexicains crurent voir un législateur divin et sévère, que nous prétendons faire connaître ici. Cette tâche difficile, commencée Jadis par Robertson et Solis, a été accomplie de nos jours par un éminent historien américain, et le livre de William Prescott est à la disposition de la plupart des lecteurs. Ce que nous prétendons mettre en reliefdans ces quelques lignes, c'est le voyageur, l'homme plein d'une fine sagacité, pour nous servir des expressions d'un contemporain, l'observateur supérieur au siècle où il vivait ; nous serions presque tenté de dire, l'habile écrivain. Dans la courte biographie que nous allons tracer, il sera donc fort peu question de batailles et de conquêtes, mais, autant que les documents recueillis jusqu'à cejour nous l'auront permis, il sera parlé de l'éducation de Cortez, des premiers temps de sa vie privée, et enfin du prodigieux voyage qui a fait connaître, au seizième siècle, des régions longtemps délaissées, et qui réservaient, après trois cents années de labeur, à l'émigration européenne une terre plus riche que le Jlexique, et à coup sCir aussi fertile. Comme conquérant, Cortez a subjugué l'empire des .aztèques; comme voyageur, il a fait connaître au monde la Californie; mais heureusement, au début de sa carrière,' le soldat va céder la place à l'écrivain, et si le marquis del Valle, riche de tant de souvenirs, ne nous a pas légué le récit de son expédition à la mer Vermeille, il a su décrire à un conquérant comme lui, les splendeurs de Tenotchitlan. Ce sera ce récit plein de simplicité et toutefois animé par l'originalité des observations que nous voulons lui emprunter, en regrettant toutefois que sa première lettre à Charles-Ouint, qui contenait le détail circonstancié de son premier voyage, ait échappé jusqu'à ce jour à toutes les recherches, et que cette perte nous ait privés des renseignements géographiques rassemblés peut-être par Alaminos, l'ancien pilote de Colomb, celui qui eut l'étrange fortune de guider ensuite les navires de Grijalva et de Cortez.

Hernando Cortez naquit, en 1485, à Mcdelin, ville de l'Estramadure ; ses parents étaient tous deux nobles; il était donc liijo d'ahp, comme on disait dans ce cas. Don Martin Cortez de Monroy son père, et sa mère doiîa Catarina Pizarro .Mtamirano, ne paraissent pas néanmoins avoir joui d'une fortune égale à la haute origine que leur ont prêtée quelques écrivains. Argensola ('), qui vient peut-élre un peu tard pour constater les faits qu'il avance, ne croit pas aller trop loin en faisant descendre la famille de l'illustre conquérant du roi Narnesio, souverain des Lombards. Au seizième siècle, toute cette pompe généalogique s'évanouissait devant quelques mots du digne las Casas, qui se montre, il faut le dire, bien peu favorable au vainqueur de la race indienne, mais dont on ne peut pas non plus suspecter la véracité. «J'ai connu son père, dit-il, qui était un écuyer bien pauvre et bien humble. H était cependant d'ancienne race chrétienne; on a même dit qu'il était gcnlilhomnie (*). »

Cortez, durant sa première enfance, ne présentait qu'un aspect cliétif, et était même sujet, nous diton , à des maladies dont la nature pouvait donner quel((ue inquiétude à sa famille. Ce renseignement est d'accord avec un fait biographique que nous a transmis un vieil auteur mexicain , l'intervention de quelque saint protecteur devenue nécessaire aux yeux de la mère pour sauver l'enfant. Il paraît qu'il

!') Aunulea il' Arnijon , liv. \n^ di^ip. xviii.

(•) L;i!! Cnîjî, llhliirin île lui Indmx, m.inu^rril.

fut mis solennellement par ses parents sous la protection du prince des apôtres ('). Cette circonstance, qui n'avait rien que de fort simple dans les habitudes religieuses de l'Espagne, paraît avoir exercé plus tard une grande influence sur l'esprit du conquistador. A la bataille qui eut lieu entre les Indiens de Cintla, et durant laquelle une poignée d'Espagnols mit en fuite quarante mille Indiens, Cortez nia que ce (ùl le saint guerrier par excellence, saint Jacques, que l'on eût \u combattre dans les rangs de sa petite armée, et il attribua toujours hautement à saint Pierre le succès de cette journée brillante par laquelle commença la conquête.

11 s'en fallait bien que, dans sa première jeunesse, l'esprit de Fernand Cortez rêvât de pareils succès. Fort incertain sur la carrière qu'il embrasserait, il s'en alla tout simplement étudier à Salamanque, et se vona d'abord aux luttes paisibles d'une ville universitaire à laquelle on ne pouvait comparer alors que certaines écoles de France ou d'Italie. Mais, comme cela est arrivé à tant de grands hommes, il ne fit qu'ébaucher ses éludes, et trouva plus difficile de conquérir le grade de bachelier que de gagner quelques années plus tard le vaste empire de Montézuma. .

Chargé d'autant de latin (-) qu'on peut en apprendre en deux années d'études assez distraites, capable de faire des vers dans la langue qui allait produire Garci-Lasso et Boscan, homme de goût en délinitive lorsqu'il écrivait en prose, Cortez s'en revint à Medelin, bien décidé à suivre toute autre carrière que celles pour lesquelles un plus long séjour à l'université devenait indispensable. 11 embrassa, au sortir de Salamanque, la carrière des armes; mais s'il se montra brave, nous ne savons rien sur ses premiers exploits. Il fallait prendre un état cependant, et, comme tant de fils de famille, il passa aux Indes. 11 paraît certain qu'Ovando, celui dont jadis Colomb avait eu tant à se plaindre, était son parent. Ce fut pour ce grand commandeur de Laris, qui alors gouvernait un peu à sa guise Hispaniola, que le jeune soldat de .Medelin emporta des lettres de recommandation. Il arriva dans l'île désolée d'Haïti le jour de Pâques de l'année 1504. M. de Humboldt, dont l'esprit se plaît à ces ingénieux rapprochements, aime à rappeler que Fernand Cortez et Christophe Colomb purent se connaître dans la ville naissante de Santo-Domingo; mais Cortez n'avait que dix-neuf ans alors, et ne songeait peut-être qu'à devenir encommendei-o de quelque bourgade indienne, tandis que le vieil amiral, las des persécutions et fatigué de sa gloire, rêvait douloureusement qu'il lui fallait revenir en Europe, et,' après quelques jours encore de tentatives, atteignait ce paradis terrestre, séjour de la paix qu'il cherchait comme le Dante. — Ces deux hommes, presque aussi célèbres l'un que l'autre à des titres bien divers, purent s'entretenir néanmoins ; et tel est le prestige qui s'attache au génie, qu'on ne peut passer sous silence cette possibilité d'une rencontre entre l'heureux conquérant, parfois si impitoyable, et le véritable grand homme. Les historiens contemporains, toutefois, gardent-un silence absolu sur ce point.

Nous ne connaissons pas non plus d'une manière bien précise les avantages que la recommandation de Nicolas Ovando put faire obtenir tout d'abord à son jeune parent. Avant de soumettre des troupeaux d'Indiens, comme on le pouvait dire sans figure à cette époque, il dut mener, pendant quelques mois, la vie désœuvrée des aventuriers oisifs qu'on rencontrait en foule à Hispaniola. Dès les premiers temps de son arrivée dans le nouveau monde, tout fait présumer qu'il connut las Casas, qui l'y avait précédé de plusieurs années, etqu'une sorte d'intimité, fruit d'une culture intellectuelle fort rare alors aux îles, s'établit entre les deux jeunes gens. Cortez n'excitait pas alors cette sainte indignation qui s'exhale en paroles si amères chez son pieux contemporain ; mais las Casas se préparait à aller plaider avec cette énergie qui ne faibht pas plus que celle du conquérant, la cause sacrée que gagna bientôt un moine inconnu ('), F. Domingo de Betanzos.

(') Voy.Ternaux-Compans, Fernand Alva hllilxôchill, Hist. des Chkhimèques, t. Iw, p. 151; voy. également Chimalpain, puis Bétancourl, Theatro mexkano.

(') Bernard Dias del CasUllo nous affirme qu'il le parlait avec facilité ; mais le vieux soldat n'est pas une autorité bien compétente.

(') Bartholomé de las Casas ne commença ses pieux voyages en .\mérique qu'en 1198, c'est-à-dire à l'époque où Colomb y vint pour la troisième fois; mais ce fut dès Tannée 1515 qu'il se renditen Espagne afin d'y exposer à l'empereur la misère des Indiens. Nous avons associé à ce grand nom le nom presque ignoré d'un autre apôtre de l'humanilé, qu'il faut placer, selon nous, entre Vasco de Quiroga et Palafox. Chose étrange! Betanzos, l'infatigable protecteur des Indiens, arriva à Haïfi presque en mi^me temps que celui qui devait les asservir dans une proportion jusqu'alors inconnue, et ce fut au temps où