SOUMISSION DES CHEFS. — LA RÉPUBLIQUE DE TLASCALA

répondit qu'il avait de l'or, mais qu'il ne le remettrait que sur des ordres de Montézunia, à la réception desquels son or, sa personne et tout ce qu'il possédait étaient à ma disposition. Je dissimulai pour ne point faire d'éclat et pour ne point déranger l'exécution de mon projet; je me retirai en l'assurant que Montézuma ne tarderait pas à lui adresser l'ordre de me remettre tout ce qu'il possédait.

Je fus visité dans le même endroit par deux seigneurs de ce canton ; ils m'offrirent quelques colliers d'or et sept ou huit esclaves. Au bout de quatre ou cinq jours, je les quittai très-satisfaits de mes procédés, et je passai à la résidence de celui des deux qui demeurait au-dessus du vallon. Son domaine, qui s'appelle Yztacmastitan ('), peut occuper 3 ou 4 lieues le long du vallon, sur le bord d'une rivière, sans interruption dans les habitations. La maison du cacique (-) est située sur un coteau très-élevé , avec une bonne forteresse entourée de murs et de fausse braie. Sur le sommet du coteau, on compte cinq ou six mille habitants bien logés et plus à leur aise que ceux du vallon; leur cacique se dit aussi sujet de Montézuma ; j'en fus bien reçu pendant les trois jours que j'y passai pour me délasser de mes fatigues et pour attendre le retour des quatre Indiens de Cempoal que j'avais députés de Caltanni vers une grande province appelée Tascalteca ('), qu'on me dit très-proche du canton où j'étais.

Mes députés m'avaient assuré que les habitants de cette province, très-puissants, très-nombreux, étaient, ainsi que leurs amis , continuellement en guerre avec Montézuma, leur voisin de toutes parts; ils ajoutèrent qu'il était essentiel de me lier avec eux, parce qu'ils me favoriseraient infiniment si Montézuma voulait se porter à quelque chose contre moi. J'attendis vainement pendant huit jours le retour do mes députés; impatient, j'interrogeai les autres notables de Cempoal que j'avais avec moi, et sur l'assurance qu'ils me donnèrent de l'amitié de cette province, je me déterminai à partir. A la sortie du vallon, je trouvai une enceinte de murailles sèches, élevée de 9 à 10 pieds, épaisse de :20, au haut de laquelle il y avait un parapet d'un pied et demi pour placer des combattants. Cette muraille traversait le vallon d'une extrémité de la côte à l'antre; elle n'avait qu'une issue large de dix pas, où l'enceinte était du double plus épaisse et pratiquée en forme de ravebn.

Je demandai quel était l'objet de cette enceinte; on me répondit qu'on' l'avait pratiquée pour se défendre des habitanls de la province limitrophe de Tascalteca, ennemis de Montézuma, avec qui ils étaient toujours en guerre. Les habitants du vallon m'engagèrent fort à ne point passer sur les terres de pareils ennemis, puisque j'allais voir Montézuma leur maître; ils me représentèrent que je m'exposerais à des insultes ou à des pertes de la part de gens qui, sans raison, pouvaient se porter aux dernières extrémités ; ils m'ofirirent de me conduire, sans sortir des terres de Montézuma, où je ne cesserais d'être bien reçu. Les habitants de Cempoal, en qui j'avais plus de confiance, me dissuadèrent et m'engagèrent à prendre la route de Tascalteca, en me disant que les sujets de Montézuma ne me parlaient ainsi que pour m'èloigner de l'amitié de cette province ; que ces sujets étaient tous méchants et traîtres, et qu'ils finiraient par me conduire dans des précipices dont je ne pourrais plus sortir.

Je marchais une demi-lieue en avant de ma troupe avec six cavaliers, sans trop penser à ce qui pouvait m'arriver, mais dans l'intention de découvrir tout ce qu'il était important que je susse et tout ce qui pouvait venir à moi, en me conservant le temps de prendre mon parti.

Après avoir marché pendant quatre heures, nous montâmes un coteau au haut duquel les deux cavaliers qui allaient en avant aperçurent des Indiens avec leurs panaches de guerre , leurs épées et leurs boucliers; ils s'enfuirent dès qu'ils virent ces cavaliers. J'arrivai assez à temps pour ordonner à ceux-ci d'appeler les Indiens, de leur faire signe de venir et de ne rien craindre. Je me transportai vers un

(') On appelle maintenant cette localité Yatacu-MaxtHtan.

{') Nous ferons remarquer en passant que Coricz évite judicieusement d'employer le titre de cacique pour désigner les chefs aztèques. Le traducteur français du dix-lmitiéme si(5de a jugé à propos d'adopter celle dénomination, acceptée du reste par des contemporains de la conquête. (Voy. la collection de M. Ïcrnaux-Compans.)

(■) La TIascala de nos jours. — Voy., dans Prescoll, la prodigieuse influence qu'eut celte république sur la réalisation des projets du conquistador. Ainsi qu'on peut s'en assurer dans la relation loule mexicaine de Fernando de Alva l.\llilxùcliill, descendant des rois de Tescuco, Cortez passe légèrement dans sa correspondance sur rimmcnsc secours qu'il trouva parmi les TIascalléques et les Chichimèqiies contre les Mexicains. Ses rapports furent d'abord étrangement hostiles à ses courageux alliés. TIascala signifie littéralemenl la terre du pain. M. de Huniholdt a dit, eu parlant de TIascala el de la décadence des pauvres Indiens qui l'habitent : o Ils se dislinguenl par une certaine fierlé de caraclèrc que leur inspire le souvenir de leur ancienne grandeur. »

endroit où ils étaient environ quinze ; mais dès qu'ils s'aperçurent de ma marche, ils se réunirent, mirent l'épée à la main, et appelèrent leurs camarades qui étaient dans le vallon : ils se battirent avec nous trèscourageuscmcnt ; ils nous avaient déjà tué deux chevaux, en avaient blessé trois et deux cavaliers, lorsqu'ils furent secourus par quatre ou cinq mille Indiens.

Huit cavaliers de ma suite m'avaient joint; nous les assaillîmes plusieurs fois en attendant l'arrivée du corps espagnol, auquel j'avais fait dire d'accélérer sa marche. Dans nos différentes escarmouches, nous leur tuâmes cinquante ou soixante hommes, sans recevoir aucun échec, quoiqu'ils combattissent avec beaucoup d'ardeur et de courage ; mais nous combattions à cheval, conséquemraent nous attaquions avec avantage et nous nous retirions sans danger. Dès que les Indiens aperçurent le corps de ma troupe, ils se retirèrent et nous laissèrent le champ de bataille.

A peine élaient-ils partis, que quelques soi-disant caciques, députés de la province, arrivèrent avec deux de mes envoyés de Cempoal. Ceux-ci m'assurèrent que ces caciques n'entraient pour rien dans ce qui venait d'arriver; que c'étaient des communes qui avaient agi sans leur aveu : ils ajoutèrent qu'ils étaient fâchés de leur conduite, qu'ils me payeraient les chevaux qu'on m'avait tués, et qu'ils voulaient èlre du nombre de mes amis et me bien recevoir. Je les remerciai, et je fus contraint de dormir la unit suivante au bord d'un ruisseau, à une lieue au-dessus du champ de bataille, parce qu'il était tard et que mou monde était fatigué. J'y restai, malgré toutes ces protestations, très-exactement sur mes gardes, au milieu de mes espions et de mes sentinelles tant à pied qu'à cheval, jusqu'au point du jour, que je partis après avoir disposé pour le mieux mes coureurs, mou avant-garde et mon corps de bataille.

A peine étions-nous en marche, que je vis arriver en pleurant mes deux autres députés de Cempoal, qui m'assurèrent qu'on les avait attachés dans le dessein de les tuer, et qu'ils avaient eu le bonheur de s'échapper pendant la nuit. A peine avais-je eu le temps de les féliciter d'avoir échappé à ce péril extrême, que j'aperçus une multitude d'Indiens bien armés, qui, après avoir poussé de grands cris, commencèrent sur-le-champ le combat en nous envoyant une grêle de flèches.

Je commençai à faire des représentations par mes interprètes, et cela en forme et par-devant l'écrivain; mais plus je faisais d'efforts pour les persuader et pour demander la paix, plus ils cherchèrent à nous offenser. Je changeai alors de manière de combattre, et nous commençâmes à nous défendre. Nous nous battîmes tout le jour au milieu de cent mille hommes qui nous pressaient de tous côtés ; et avec six bouches à feu et cinq ou six escopettes, quarante arbalétriers et les treize cavaliers qui me restaient, nous leur causâmes les plus grandes pertes jusqu'au coucher du soleil, sans éprouver d'autres inconvénients que la fatigue du combat et la faim. Ce succès prouve que le dieu des armées combattait pour nous : sans ce secours, comment aurions-nous pu échapper sains et saufs des mains d'une multitude si courageuse et qui, munie d'armes si diverses, montrait tant de dextérité?

Je me postai, la nuit suivante, dans une petite tour qui contenait des idoles, et le lendemain, à la pointe du jom-, j'y laissai mou artillerie sous une garde de deux cents hommes , et avec mes cavaliers, cent fantassins et sept cents Indiens, tant de Cempoal que d'Ytaemetistan, je marchai aux ennemis avant qu'ils eussent eu le temps de se rassembler; je leur brûlai cinq ou six villages d'une centaine d'habitations chacun. Je fis quatre cents prisonniers des deux sexes, et je me retirai dans mon camp sans échec , en battant continuellement en retraite. Le lendemain à la pointe du jour ils vinrent fondre sur mon camp avec plus de cent quarante-neuf mille hommes, qui nous attaquèrent avec tant de courage que quelques-uns entrèrent dans l'intérieur du camp et tombèrent sur les Espagnols l'épée à la main; nous nous défendîmes avec fermeté, et Dieu, voulant nous aider dans cette occasion, permit qu'en quatre heures de temps nous fussions retranchés et hors d'insulte en cas de nouvelle attaque.

Je sortis de mes retranchements le lendemain avant le jour, sans être aperçu, avec mes cavaliers, cent fantassins et mes Indiens. Je brûlai dix bourgs, parmi lesquels il y en avait un composé de trois mille maisons, où j'éprouvai une grande résistance; mais comme nous combattions pour notre foi, pour le service de Votre Majesté et sous les étendards de la croix, Dieu nous accorda une victoire signalée; nous leur luànics beaucoup de monde sans rien perdre de notre côté. Quand je vis, l'après-midi, que les forces des Indiens commençaient à se rassembler, j'ordonnai la retraite et ndus arrivâmes à notre camp sans perte.

Lcjour suivant, plusieurs seigneurs m'envoyèrent des députés avec des i)rotestatiùns de repentir et de