LA NOCHE TRISTE. — MEXICO ÉVACUÉ PAR LES ESPAGNOLS

Dieu permit qu'aux approches de la nuit nous découvrîmes, sur une hauteur où nous nous fortifiâmes, une tour et un bon logement où nous fûmes assez trantiuiiles pendant toute la nuit, quoique vers l'aube du jour nous eussions eu une espèce d'alarme causée par les cris de la multitude d'Indiens qui nous poursuivaient.

Je partis le iendemam à une heure, dans l'ordre exposé plus haut, en soutenant bien mon avant-garde et mon arrière-garde. Les ennemis ne cessaient de nous harceler de toutes parts, en jetant des cris épouvantables et en appelant à leur secours les nombreux habitants du pays. Nos petits escadrons de cavalerie les attaquaient et les dissipaient, sans leur faire grand mal, par suite de l'inégalité du terrain. Nous côtoyâmes un lac pendant tout le jour, et nous arrivâmes à un bon poste, où je crus que nous serions obligés d'en venir aux mains avec les habitants; mais ils s'en allèrent dans d'autres endroits à proximité. Je restai dans ce poste pendant deux jours, pour donner répit à des soldats fatigués, blessés, mourants de faim et de soif, et à des chevaux excédés de fatigues et de besoins. Nous trouvâmes du blé de Turquie, dont nous mangeâmes abondamment; nous en fîmes cuire et griller une provision pour la route, pendant laquelle nous fûmes toujours poursuivis par nos ennemis.

Nous suivions toujours avec confiance notre indien de Tascalîeca; nous éprouvions des fatigues inouïes, parce que nous étions souvent obligés de sortir du chemin, et il commençait à se faire tard, lorsque nous arrivâmes dans une plaine garnie de quelques petites maisons où nous passâmes la nuit, ayant grand appétit.

Le lendemain, de grand matin, nous recommençâmes à marcher, et à peme étions-nous sur le chemin que nous fûmes attaqués à l'arriére-garde. Nous combattîmes jusqu'à notre arrivée dans un grand village éloigné de 2 lieues du point d'où nous étions partis. Je découvris à main droite quelques Indiens sur une petite éminence, que je crus pouvoir prendre, parce qu'ils étaient prés du chemin. Pour reconnaître cette éminence et pour m'assurer s'il n'y avait point derrière la hauteur plus de monde qu'on n'en voyait, j'allai avec dix ou douze fantassins et cinq cavaliers avec l'intention de faire le tour du coteau. Nous nous trouvâmes derrière une grande ville trés-pcuplèe, où nous essuyâmes un combat si vif que la terre était couverte de pierres et que j'en fus blessé moi-même à la tète de deux coups. Etant revenu au village, où se trouvait ma troupe, pour faire bander mes plaies, j'en fis sortir les Espagnols que je n'y croyais pas en sûreté. Nous continuâmes ainsi notre route, toujours assaillis par un grand nombre d'Indiens qui nous blessèrent quatre ou cinq Espagnols et autant de chevaux; ils nous tuèrent encore une jument, ce qui qui nous fit grand'peine à perdre, puisque, après Dieu, nous mettions toutes nos espérances dans nos chevaux. Nous nous consolâmes cependant de cette perte, en mangeant la bète jusqu'à la peau ; nous n'avions pas même à suffisance du blé de Turquie cuit ou grillé : nous avions été souvent obligés de manger les herbes que nous trouvions dans la campagne.

Voyant tous les jours croître nos ennemis en nombre et en force, tandis que nous diminuions à vue d'œil, je fis faire cette nuit des béquilles pour soutenir les blessés, afin que tous les Espagnols pussent se défendre.

Ce fut l'Esprit-Saint qui m'inspira, si l'on considère ce qui m'arriva le jour suivant; car à peine avionsnous fait une lieue et demie que je fus attaqué, par les lianes, par l'avant-garde et par l'arriéregarde, à Otnmha, ayant à me défendre contre un nombre prodigieux d'Indiens.

Nous combattions, pour ainsi dire, pêle-mêle ; nous regardions ce combat comme le dernier de notre vie, tant nous étions faibles et tant nos ennemis étaient forts et vigoureux. Nous étions presque tous blessés et mourants de faim et de fatigue; mais Dieu voulut faire manifester sa toute -puissance en notre faveur et confondre par notre faiblesse l'orgueil de nos ennemis. Nous leur tuâmes beaucoup de monde, jiarce que le nombre les empêchait de combattre et de s'enfuir ; le combat ne finit que par la mort d'un de leurs principaux chefs, et nous continuâmes un peu plus trancpiillement notre chemin, tout en mourant de faim, jusqu'à une maison située dans la plaine, où nous passâmes la nuit, partie â rouvert, jiartie en plein air.

Nous découvrimcs avec quelque plaisir de cet endroit les montagnes de Tascalîeca, parce que nous commencions à connaître le pays et le chemin que nous devions prendre ; mais celle joie fut bientôt modérée par des réflexions aflligeanlcs. Nous étions, en ell'et, incertains de l'amitié des habitants de celle province; nous avions ù craindre d'en être exterminés, par l'espoir de recouvrer leur liberté, dès qu'ils

iU VOYAGEURS MODERNES. — FERNAiND CORTEZ.

verraient notre faiblesse cl l'état déplorable où nous étions rédnits. Nos craintes se dissipèrent bientôt, car le lendemain à la pointe du jour nous suivîmes un chemin plat qui conduit en droite ligne à la province de Tascalteca, poursuivis par un très-petit nombre d'ennemis, quoique le pays fût extrêmement peuplé. Nous évacuâmes entièrement, le dimanche 8 juillet, la province de Culua, et nous entrâmes dans celle de Tascalteca par une petite ville appelée Gualipan (Hueyotblipan), qui peut contenir trois à quatre mille habitants. Nous fûmes très-bien reçus des gens du pays ; nous nous remîmes un peu de la faim et des fatigues que nous avions essuyées avant d'y arriver. Nous payions comptant tout ce qu'on nous fournissait, de l'or que nous avions rapporté. Je restai trois jours à Gualipan, pendant lesquels je reçus la visite de Magiscatzin , de Sintégal , de tous les seigneurs de la province , et même de quelques-uns de celle de Ouaxucingo, qui nous témoignèrent prendre le plus vif intérêt aux événements qui nous étaient arrivés, et qui cherchèrent à me consoler, en me disant qu'ils m'avaient plusieurs fois assuré que les habitants de Culua étaient des traîtres auxquels je ne devais pas me fier; que, n'ayant pas voulu m'en rapporter à eux, je devais m'estimer très-heureux de m'en être tiré; que, quant à ce qui les regardait, ils m'aideraient jusqu'au dernier soupir pour me dédommager des peines que j'avais essuyées; qu'en outre de ce qu'ils y étaient obhgés comme sujets de l'empereur, ils avaient à venger la mort de leurs enfants, de leurs frères, de leurs compatriotes, qui m'avaient accompagné ; que je pouvais mettre leur amitié à l'épreuve de tout, jusqu'à la mort; qu'il fallait, puisque j'étais blessé et accable de lasshude, aller avec toute ma suite à la ville, éloignée de A lieues, pour nous y délasser de toutes nos fatigues.

Je les remerciai, j'acceptai leurs offres, et je leur fis quelques présents des bijoux que nous avions pu sauver, et qui leur firent le plus grand plaisir. J'arrivai à la ville avec eux, et je fus très-bien reçu. Magiscatzin me fit présent d'un lit tout garni, parce que nous n'avions rien avec nous. 11 fit réparer à mes gens tout ce qu'ils possédaient et qui en était susceptible.

Lorsque je partis pour Mexico, j'avais laissé dans cette ville quelques malades et quelques gens affidès commis à la garde de l'or, de l'argent, des effets et des provisions que j'abandonnais pour marcher plus lestement; j'y avais encore laissé tous les actes que j'avais passés avec les gens du pays, et les bardes des Espagnols, qui m'accompagnaient avec un simple habit. J'appris qu'un officier de la Vera- Criiz , à la tête de cinq cavahers et de quarante-cinq fantassins , avait emmené malades , gardes et bagages, et que tous avaient péri et étaient tombes entre les mains des Mexicains, qui avaient fait en cette occasion un butin de plus de cinquante mille pesos d'or. Je sus encore qu'ils avaient massacré plusieurs Espagnols allant à Mexico, m'y croyant en paix et se fiant à la sûreté des chemins.

Cette nouvelle nous attrista au delà de toute expression, parce que, outre la perte des Espagnols et des efiets, elle nous rappelait la mort de ceux qui avaient péri sur les ponts de Mexico, et nous faisait craindre que ces Indiens ne fussent tombés sur les Espagnols delà Vera-Cruz, et n'eussent fait révolter les habitants du pays, cpie nous regardions comme nos amis. Pour éclaircir ce doute, j'envoyai un émissaire à la Vera-Cruz, que je fis accompagner par quelques Indiens pour le guider. Je leur ordonnai de s'écarter du grand chemin jusqu'à leur arrivée dans la ville, et de m'instruire sur-le-champ de ce qui s'y passerait. Dieu permit qu'ils trouvassent les Espagnols dans le meilleur état possible et les gens du pays fort tranquilles. Cette nouvelle nous consola un peu de notre pei'te; mais on fut très-affligé à la Vera-Cruz des événements que nous avions éprouvés.

Je restai vingt jours dans la province de Tascalteca , à me remettre de mes blessures , que la fatigue du chemin et le mauvais pansement avaient empirées, notamment celles de la tète ; je fis également guérir mes compagnons blessés; il en mourut quelques-uns, tant de leurs blessures que des fatigues qu'ils avaient essuyées; plusieurs restèrent manchots ou boiteux, par suite de blessures incurables. Pour moi, j'en suis quitte pour deux doigts de la main gauche.

Mes compagnons, réfléchissant à la mort des Espagnols que nous avions perdus et à l'état d'impuissance auquel les fatigues, les blessures et la crainte des dangers nous réduisaient, me prièrent à différentes reprises d'aller à la Vera-Cruz, où nous aurions le temps de reprendre des forces, avant que les gens du pays, que nous regardions comme nos amis, profitassent de notre détresse, ne se liassent avec nos ennemis, et ne s'emparassent des hauteurs par lesquelles nous devions passer, pour tomber, tantôt sur nous, et tantôt sur la garnison de la Vera-Cruz : ils me représentèrent qu'étant rassemblés, qu'ayant des navires à portée de nous, nous serions plus forts, et nous pourrions mieux nous défendre, au cas