HORRIBLE TEMPÊTE

plus à l'est, c'en était fait de la flotte. Le général voulut qu'on lui exposât ces raisons par écrit, et l'ériuipage non-seulement y consentit, mais les lui présenta sous forme cle réquisition et en les accompagnant de nombreuses protestations. Aussitôt l'ordre fut donné de se diriger vers le Pérou, en évitant surtout de se porter vers la Nouvelle-Espagne. Le pilote Ilernan Gallego, qui était un homme habile dans sa profession, répondit au général qu'il ferait tous ses efforts pour cela, mais qu'il ne pouvait éviter

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Carte des îlesSalomon. —D'après Dumoiitd'Uriille.

de mettre le cap au nord , parce que l'on ne pouvait espérer des vents favorables qu'en se ]}laçant au nord de la ligne , et qu'ainsi il était obligé forcément d'aller aboutir à la Nouvelle-Espagne. Nous gouvernâmes donc au nord-est, d'autres fois à l'est, mais le plus souvent au nord, et toujours au-dessus du vent.

Le 7 septembre, vers le matin, nous aperçûmes une terre au vent, à environ deux lieues de distance. Le pilote dit que c'étaient les basses de San-Bartolome ; mais nous ne pi'mies en approcher. Nous aperçûmes aussi d'autres basses qui étaient sous le vent. Ces parages sont sillonnés par les courants. Le meslre de camp et quelques soldats, ayant mis pied à terre sur une petite île, virent sur un monticule des Indiens éloignés les uns des autres. Ils trouvèrent des vivres frais et de la volaille ; parmi quelques objets que l'on recueillit, il y avait un ciseau, qui d'abord avait servi de lime. Cet objet fit conjecturer que les Espagnols étaient déjà venus dans cette île. Nous étant embarqués, et après avoir fait deux lieues, une voile se montra à l'horizon, mais le corps du bâtiment était invisible. Désirant savoir quel était ce navire, nous mîmes en ralingue ; mais nous le perdîmes de vue. Etant parvenus au 'il^ degré de latitude nord, nous aperçûmes une île inhabitée, à laquelle nous donnâmes le nom de San-Francisco. Elle est entourée de récifs; c'était le soir, jour de Saint-François, dans le mois d'octobre. Nous naviguâmes jusipi'au 30" degré ; arrivés au SS', il y avait huit jours que nous n'avions communiiiué avec le vaisseau amiral, parce qu'il restait en arrière, à cause de sa pesanteur. Voyant qu'il n'avançait pas, nous amenâmes nos voiles; il répéta la même manœuvre; nous les hissâmes de nouveau, pour l'avertir d'en faire autant et lui donner à entendre que nous l'avions attendu; mais tous ces signaux ne servirent à rien. Toute cette nuit, nous conservâmes nos basses voiles, et le lendemain nous avions perdu de vue le vaisseau amiral (') ; il nous fallut l'attendre tout le jour, et, lorsqu'il arriva, le pilote en chef et le général querellèrent les pilotes; mais cela n'empêcha pas qu'il resta le lendemain en arrière, et nous ne le vîmes

(') Vulmiiunla n'ùlait que le sccouJ vaisseau de la lluUt;, et l'auilial ou l'ainiranlo qui le comuiandait était subordonné au );i''n(!ral uu au corninandarjl de la capilune.

plus. Les vents et la mer augmentant de violence , nous ne son£;eànies plus à l'attendre jusqu'à notre arrivée au cap de Corrientes. Nous étions à la hauteur de 32 degrés de latitude nord , lorsque le vent fraîchit tellement que nous fûmes forces d'amener nos voiles et de mettre en travers jusqu'à la nuit du dimanche 18 octobre. La mer devint alors si forte, quoiqu'elle le fCit moins que le vent, que, pendant le peu de temps que cette tempête dura, nous eiimes sous les yeux un spectacle comme jamais il ne s'en était vu. Le pilote dit que c'était un ouragan déchaîné : aussi nous nous mîmes tous à réciter les litanies, en nous recommandant à Dieu. La mer et le vent frappaient le vaisseau avec tant de furie par le côté de dessous le vent que notre bateau fut submergé. Ces coups se répétant avec une force redoublée, le vaisseau se trouva couvert par la mer. Les Frères nous consolèrent par de saintes paroles , et nous exhortaient à nous pardonner mutuellement et à prier Notre-Seigncur d'avoir pitié de nous. Ainsi ceux qui étaient brouillés s'embrassaient, et nous allâmes, tous réunis, aider les matelots. Le pilote ordonna de mettre dehors le trinquet et une voile .('), pour faire arriver le navire vent arrière et laisser courir sous une petite voilure. A peine ime de ces deux voiles fut-elle larguée qu'elle fut déchirée en mille pièces. Voyant que, dans la fureur de l'ouragan, le trinquet n'avait pu être bordé et que le vaisseau ne pouvait pas arriver; de plus, que nous étions constamment battus par des coups de mer; que le bateau coulait bas, et que l'eau qui entrait dans le navire était si considérable qu'il était déjà complètement enseveli sous les flots, nous clouâmes avec la plus grande promptitude l'écoutille, et nous la calfatâmes. Puis le bateau fut lancé à la mer , ce qui se fit avec tant de facilité qu'il suffit pour cela de huit hommes. Le pilote allait de l'avant à l'arrière, portant remède de tous côtés. Il dit de faire une espèce de petite voile avec des couvertures et de la hisser ; mais, peine inutile ! le vent était si violent qu'il emporta celte voile. Comme plus l'on allait et plus l'eau nous gagnait, on résolut de couper le grand mât, lequel tomba sans occasionner aucun dommage. On revint à l'emploi des couvertures en guise de voiles. Cet cxpéilicnt, l'absence du grand mat, le jeu continuel des pompes, allégèrent le navire. A cette vue, nous adressâmes de ferventes actions de grâces à Dieu, et nous fîmes un grand nombre de vœux à la Vierge, pour avoir bien voulu nous servir de protectrice dans cette périlleuse situation. Nous nous accommodâmes, cette nuit et dans la suite, le mieux que nous pûmes, de vieilles voiles et d'espars que nous avions en réserve. Parvenus au 28" degré, nous éprouvâmes, pendant la nuit du 21 du même mois, une nouvelle tempête aussi forte que la première. Les lames s'élevaient si haut et avec tant de violence que la mer n'offrait à la vue qu'une nappe d'écume. Cette bourrasque dura jusqu'au lendemain. Comme le vaisseau était déjà très-allégé, il supporta mieux cet assaut que la première fois. Depuis lors, nous ne cessâmes d'avoir de temps en temps des coups de mer qui nous épouvantaient, en ajoutant aux frayeurs que nous avions déjà éprouvées.

Au miheu de tant de malheurs, il nous en survint un autre bien pénible : c'était la certitude que l'eau allait nous manquer. Celle qui nous restait était si corrompue et si fétide, à cause des vers qui s'y étaient engendrés, qii'elle n'était plus potable. Le biscuit était rempli des ordures de ces insectes, et tellement rongé el pourri que personne ne pouvait le manger. Ce n'est pas tout : les rations furent diminuées, ce qui n'était pas une de nos moindres souffrances. Les soldats eux-mêmes furent les premiers à provoquer cette mesure, voyant le dénûment où nous étions et dans l'incertitude du moment où la terre se montrerait à nous. Ainsi nos maux ne cessèrent, de s'accroître. La nourriture n'étant pas suffisante, un grand nombre d'entre nous tombèrent gravement malades, en proie à une affection fort commune dans ces mers, et qui consiste dans un gonflement des gencives tel qu'elles recouvrent les dents ; et, lorsque ce mal se complique de douleurs de reins, la mort s'ensuit. Mais, dans le cas contraire, les nuilades en réchappent. Une autre maladie se déclara parmi nous et principalement parmi les matelots : c'était la perte de la vue; pendant la nuit, ils cessaient tout à fait de voir. Dans l'espérance de soulager notre soif, nous ne redoutions plus les vents du nord-est, quoique toujours accompagnés de bourrasques, parce qu'ils nous amenaient la pluie, dont nous recueillions l'eau dans les tonneaux. Au bout de quelques jours, nous aperçûmes un tronc de bois qui flottait au gré des vagues. Comme c'était un bon pronostic el l'annonce de notre salut, c'est-à-dire un indice du voisinage de la terre, nous mîmes un matelot à la mer avec une corde, lequel nous rapporta ce tronc de bois. Nous en finies une croix que

(') H La misaine, ou probablement le petit hunier. ■ (Ed. Dul.)