L'ILE DU ROI DES MALDIVES

nomment odij, où est le seigneur, fait un signal avec une enseigne rouge, amène ses voiles, mouille l'ancre à une portée d'arquebuse de l'ile. Alors le seigneur ou supérieur du lieu envoie reconnaître qui c'est, dont étant assuré, il donne ordre à sa réception et va au-devant, accompagné du plus grand nombre d'bommes et de barques qu'il peut, et il laisse seulement le caiibe ou curé, avec quatre ou cinq des mouscoulits ou anciens de l'ile. Ils chargent ces bateaux , les uns de cocos, les autres de bananes, de bétel et autres fruits dont l'ile abonde, le tout bien dressé et arraligé dans des paniers et coussins blancs faits de feuilles de coco, qui sont faits exprés et qui ne servent que cette fois-là, comme ils font en toutes autres occasions. Car ces feuilles sont si communes, et eux si propres et si adroits à faire ces paniers, qu'ils ne s'en servent jamais deux fois; encore les font-ils de sorte que l'on n'en saurait ôter les fruits et les autres choses de dedans sans les couper et les mettre en pièces , lesquelles ils jettent.

En présentant cela, le seigneur de l'ile entre le premier et salue l'autre, en disant : Sallam alecon, qui est leur salut commun, et, en se baissant, lui touche de sa main droite les pieds, puis la lève et la met sur sa lôte, comme pour donner à entendre qu'il voudrait mettre sa tète sous ses pieds. Tous les autres qui le suivent en font de même, comme étant ses sujets, et portent tous ces présents deux à deux sur leurs épaules, avec un bâton au milieu duquel le présent est suspendu. Ils appellent ce salut et ce présent veion a rouespou. Après cela, le seigneur de l'ile fait sa harangue, et prie l'autre de descendre en terre et de lui faire l'honneur de prendre son logis, qui est préparé pour lui. Ce que l'autre fait, et celui-ci l'accompagne avec les siens. Tout cela fait, lorsque le seigneur veut descendre en terre, l'un des plus apparents d'entre les catibes ou mouscoulits vient lui présenter l'épaule, se tenant fort honoré de cette faveur, et lors l'autre se met sur ses épaules, comme s'il était à cheval, jambe deçà, jandje delà, et est ainsi porté à terre, et ils prennent bien garde qu'il ne se mouille les pieds, ce qu'ils tiennent à grand déshonneur (').

Ce seigneur étant donc ainsi arrivé, toutes les cérémonies fmies, il exécuta premièrement sa commission pour ce qui était au navire, et, quand il eut achevé, il alla en l'île de Pouladou, où il lit la recherche de ceux qui avaient eu de l'argent de notre navire.

Ces alîaires furent faites en quinze jours que le commissaire du roi séjourna es îles de Paindoué, Pouladou et autres circonvoisines. Le seigneur de Paindoué et le catibe, avec tous ceux de l'île qui ni'alfeclionnaient, nie présentèrent à lui et me recommandèrent étroitement. Ils croyaient tous que j'étais quelque grand seigneur par deçà, et je ne leur en étais pas l'opinion, voyant qu'elle me servait. Cette recommandation fut cause que ce seigneur, envoyé du roi, me prit en amitié, d'autant même qu'il voyait que je savais assez, de leur langue pour m'expliquer et pour me faire un peu entendre, et que je prenais peine de l'apprendre tous les jours. J'ai remarqué qu'il n'y a rien qui m'ait tant servi et qui m'ait plus attiré la bienveillance des habitants, des seigneurs et du roi même, que d'avoir appris leur langue, et que c'était l'occasion pour laquelle j'étais préféré à mes compagnons et plus chéri ([u'eux. C'était pour- (pini, pendant qu'il fut en ces quartiers-là, il voulut toujours que je le suivisse et que je fusse ordinairement auprès de lui, tantôt en sa barque, au lieu où était le navire perdu, tantôt en diverses îles. Il me mena entre autres dans une petite île nommée TouJndou, qui est voisine de 10 lieues, où il était allé voir une de ses femmes, et il prenait un grandissime plaisir à m'entendre.

Le jour devant qu'il s'en retournât, il me demanda si je voulais bien le suivre et aller à Malé, où le roi séjourne. Je lui dis que je le désirais il y avait longtemps. J'avais néanmoins tant de peur qu'il ne changeât d'avis que, le lendemain, je ne l'abandonnai en façon quelconque; tant qu'étant tout prêt à

(') Le sultan des Maldives envoie tous les six mois aux diffcircnts atolls une ambassade qui apporte en présent les pruduils de l'île royale, el en reçoit d'autres en retour.

La présentation du >iaknilalt, - c'est le titre de l'ambassadeur du roi dans les autres ilcs , — est toujours une scène trèsréjouissante par la naïveté du cérémonial. Escorté à la maison du clief par une troupe de cavaliers de Cejian, précédé de la musique des indigènes, il applique d'abord à son front les lettres royales, qu'il a portées jusque-là sur sa tète, dans un petit sac de soie cramoisie, puis tes présente en s'agenouillanl avec des saluts multipliés. Alors on amène les présents royaux, et l'ambassadeur, ayant été informé qu'il recevra une réponse et des présents en retour, est averti qu'il peut s'en aller. Alors il prend congé avec son escorte, cl les intérêts de son auguste monarque ayant été ainsi protégés, on peul voir Son Excellence, anssilôl après, marcbandant sur la rive des fruits et de l'huile de noix de coco. (Charles Prydhani. Voj. la Bibliographie. )

s'en aller, un des soldats de sa suite le prit sur son épaule, comme c'est la coutume du pays, et, entrant dans la mer, le porta dans sa barque, d'où il m'appela cl m'y fit aussi entrer. J'étais grandement aise de m'en aller ; mais aussi je demeurais triste de quitter tant mes deux compagnons de Paindoué que ceux de Pouladou , qui étaient seulement restés au nombre de quatre et qui avaient résisté à toutes les misères. Lorsqu'ils me virent tous partir sans eux, ils se mirent à pleurer amèrement. Ce qu'apercevant ce seigneur, il me demanda, comme à leur truchement, ce qu'ils avaient à pleurer; et, lui ayant représenté la cause de leur affliction, il me commanda de les consoler et de leur dire de sa part "qu'ils ne se tourmentassent point, que le roi les enverrait bientôt quérir; et, pour lui, qu'il eût bien désiré de leur faire plaisir, mais qu'il ne l'osait et ne le pouvait faire sans très-exprès commandement du roi.

Arrivée de l'auteur en l'ile de Malé, où il salue le roi. — Esécution i mort de quatre Français pour s'être voulu évader.

Nous arrivâmes le lendemain à Malé ('), oii étant descendus, le seigneur s'en alla incontinent saluer le roi et lui rendre compte de son voyage, commandant à un de ses gens de me conduire en son logis. Il ne manqua pas, entre autres choses, de parler de moi ; ce qui fut cause qu'à l'instant même il m'envova quérir par commandement du roi. Étant au palais du roi, j'y demeurai environ trois heures, en attendant. Sur le soir, on me fit entrer dans une cour où le roi était sorti pour voir tout ce qu'on avait apporté à ce dernier voyage de notre navire, à savoir, les canons, les boulets, les armes et les autres sortes de meubles de guerre et de marine, et il les faisait porter en son magasin, qui était là. On me dit que je m'approchasse, et lors je saluai le roi en la langue et à la mode du pays; ce que j'avais remarqué soigneusement en cet instant que je fus admis, et je m'en étais particulièrement informé auparavant. Cela

{') Malé, ou l'ile du Roi, est de forme ovale ; elle a un mille et demi de long et un mille de large. Le mat de pavillon est situé sur une des principales batteries, au centre, du coté du nord. Cette ile a été autrefois entourée de murs avec des bastions. Les côtés du nord et de l'ouest sont les seuls qui soient aujourd'hui en assez bou état. Il y a plusieurs canons dans le bastion qui est auprès du mât de pavillon et du débarcadère. Le récif qui entoure les côtés nord et ouest est taillé à pic , comme un mur, du côté du large ; il sert d'abri aux embarcations, qui sont mouillées dans le lagon , à côté les uues des autres. Une porte dans le mur, auprès du màt de pavillon, couduit au lagon et au débarcadère ; elle est fermée pendant la nuit, au moyen d'une chaîne mise en travers. Le sultan et les chefs sont tiés-llattés quand un navire, en arrivant, salue de quelques coups de canon, qui lui sont rendus sur-le-champ. Alors l'émir el-Bahr, ou maître du port, vient à bord pour s'informer de la santé de l'équipage; aûn d'éviter l'introduction des maladies dans la place, surtout de la petite vérole. On peut se procurer dans cette ile de bonne eau, mais pas de vivres; les habitants des autres atolls n'ont pas la liberté de commercer avec les étrangers ailleurs qu'à Malé ; tout le commerce se fait donc là. J'avais été autorisé par le gouvernement de l'Inde à chercher à étabUr un traité pour ouvrir le commerce avec les autres îles; mais le sultan et ses ministres n'ont jamais voulu y consentir. Il se fait un commerce considérable entre Malé et Calcult*, Chittagong, la Pointe-de-Galle et la côte de Malabar. Leurs bateaux ou navires portent de 100 à 200 tonneaux. Ils rapportent de l'Inde principalement du riz; quelques-uns de leurs plus grands navires en portent jusqu'à 7 000 sacs. Ils exportent des iles des noix de coco, de l'écaillé de tortue, du poisson sec, des cordages, des cowries, qui servent de monnaie, et des nattes. Quelques petits bricks, appartenant aux habitants de Ccylan et de Chittagong, viennent tous les ans faire le commerce ici. Quelques-uns de ces navires sont commandés par des Anglo-Indiens, qui sont aussi armateurs. Les étrangers qui voudraient participer à ce commerce ne seraient pas bien reçus, et verraient une foule de difficultés venir entraver leurs affaires. La conduite des habitants envers les marins naufragés a toujours été très-bienveillante : aucun objet sauvé du naufrage n'a jamais été volé par eux. Les équipages ont été logés, et, si cela était nécessaire, nourris par les habitants, qui profilaient de la première occasion favorable pour les transporter dans leurs canots à l'ile du Roi, d'où le sultan les a toujours renvoyés dans l'Inde, dans un des ports anglais, en les pourvoyant de tout ce dont ils pouvaient avoir besoin, et en les plaçant sur un des grands bateaux de commerce; pour tous ces actes de bienveillance, jamais rien n'a été demandé.

La population de Malé est entre 1 500 et 2 000 habitants ; outre cette île, il y en a encore onze autres dans cet atoll, qiii sont habitées et qui peuvent contenir en tout 700 habitants. L'insalubrité du climat attaque particulièrement les étrangers, soitEuropéens, soit natifs; ces derniers en ressentent même les effets plus promptementqueles Européens. On ne doit jamais coucher à tene; mais, en couchant à bord, un séjour de quelques jours et même de quelques semaines ne produit pas d'effets dangereux.

Le côté oufst de cet atoll est une suite de lagons entre lesquels, à diaque 2 ou 3 milles d'intervalle, on trouve de bons passages qui conduisent dans l'intérieur. (Moresby. )