INDIGÈNES DE LA NOUVELLE -BRETAGNE. — ILES DES ANACHORETES

fussent vêtus pendant une aussi longue campagne, où il leur avait fallu plusieurs fois passer alternativement du froid au chaud et essuyer maintes reprises du déluge? Au reste, je n'avais plus rien à leur donner, tout était épuisé. Je fus même forcé de retrancher encore une once de pain sur la ration. Le peu qui nous restait de vivres était en partie gâté , , et dans tout autre cas on eût jeté à la mer toutes nos salaisons; mais il fallait manger le mauvais comme le bon. Qui pouvait savoir quand cela Unirait? Telle était notre situation, de soulïrir en même temps du passé qui nous avait affaiblis, du présent dont les tristes détails se répétaient à chaque instant, et de l'avenir dont le terme indéterminé était presque le plus cruel de nos maux. Mes peines personnelles se multipliaient par celles des autres. Je dois cependant publier qu'aucun ne s'est laissé abattre, et que la patience à souffrir a été supérieure aux positions les plus critiques. Les oificiers donnaient l'exemple, et jamais les matelots n'ont cessé de danser le soir, dans la disette comme dans les temps de la plus grande abondance. 11 n'avait pas été nécessaire de doubler leur paye

Nous eûmes constamment la vue de la Nouvelle-Bretagne jusqu'au 3 août. Pendant ce temps, il venta peu, il plut souvent, les courants nous furent contraires, et les navires marchaient moins que jamais. La côte prenait de plus en plus de l'ouest. Le 29, au matin, nous nous en trouvâmes plus près que nous n'avions encore été. Ce voisinage nous valut la visite de quelques pirogues ; deux vinrent à la portée de la voix de la frégate, cinq autres furent à l'Etoile. Elles étaient montées chacune par cinq ou six hommes noirs, à cheveux crépus et laineux; quelques-uns les avaient poudrés de blanc. Ils portent la barbe assez longue et des ornements blancs aux bras, en forme de bracelets. Des feuilles d'arbre couvrent, tant bien que mal, leur nudité. Ils sont grands et paraissent agiles et robustes. Ils nous montraient une espèce de pain, et nous invitaient par signes à venir ;'i terre; nous les invitions à venir à bord; nuiis nos invitations, le don même de quelques morceaux d'étoffe jetés à la mer, ne leur inspirèrent pas la confiance de nous accoster. Ils ramassèrent ce qu'on avait jeté, et pour remerciment, l'un d'eux, avec une fronde, nous lança une pierre qui ne vint pas jusqu'à bord; nous ne voulûmes pas leur rendre le mal pour le mal, et ils se retirèrent en frappant tous ensemble sur leurs canots avec de grands cris. Ils poussèrent sans doute les hostilités plus loin à bord de l'Etoile; car nous en vîmes tirer plusieurs coups de fusil qui les mirent en fuite. Leurs pirogues sont longues, étroites et à balancier. Toutes ont l'avant et l'arrière plus ou moins ornés de sculptures peintes en rouge, qui font honneur à leur adresse.

Le lendemain, il en vint un beaucoup plus grand nombre, qui ne firent aucune difficulté'd'accoster le navire. Celui de leurs conducteurs qui paraissait être le chef portait un bâton long de deux ou trois pieds, peint en rouge , avec une pomme à chaque bout. Il l'éleva sur sa tête avec ses deux mains , en nous a))procliant, et il demeura quelque temps dans cette attitude. Tous ces nègres paraissaient avoir fait une grande toilette; les uns avaient la laine peinte en rouge; d'autres portaient des aigrettes de plume sur la tête ; d'autres, des pendants d'oreilles de certaines graines, ou de grandes plaques blanches et rondes pendues au cou; quelques-uns avaient des anneaux passés dans le cartilage du nez : mais une parure assez générale à tous, était des bracelets faits avec la bouche d'une grosse coquille sciée. Nous voulûmes lier commerce avec eux, pour les engagera nous apporter quelques rafraîchissements. Leur mauvaise foi nous fit bientôt voir que nous n'y réussirions pas. Ils tâchaient de saisir ce qu'on leur proposait, et ne voulaient rien rendre en échange. A peine put-on tirer d'eux quelques racines d'ignanu;s. On se la.ssa de leur donner, et ils se retirèrent. Deux canots voguaient vers la frégate, à l'entrée de la nuit; une fiisèc que l'on tira pour quelque signal les fit fuir précipitamment.

Au reste, il sembla que les visites qu'ils nous avaient rendues ces deux derniers jours n'avaient été que pour nous reconnaître et concerter un plan d'attaque. Le 31 on vit, dès la pointe du jour, un essaim de pirogues sortir de terre ; une partie passa par notre travers sans s'arrêter, et toutes dirigèrent leiu' marche sur l'Etoile, que sans doute ils avaient observe être le plus petit des deux bâtiments et se tenir derrière. Les nègres firent leur attaque à coups de pierres et de flèches. Le combat fut court. Une fusillade déconcerta leurs projets ; plusieurs se jetèrent à la mer, et quelques pirogues furent abandonnées : depuis ce moment, nous cessâmes d'en voir.

Les terres de la Nouvelle -Bretagne ne couraient maintenant que sur l'ouest quart nord -ouest et l'ouest,, et dans cette partie elles s'abaissaient considérablement. Ce n'était plus cette côte élevée et garnie de plusieurs rangs de montagnes; la pointe septentrionale que nous découvrions était une terre

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presque noyée et coiiverle d'arbres de distance en distance. Les cinq premiers jours du mois d'août furent pluvieux, le temps fut à l'orage et le vent à grains. Nous n'aperçCinies la côte que par lambeaux, dans les éclaircies et sans pouvoir en distinguer les détails. Toutefois nous en vîmes assez pour être convaincus que les marées continuaient à nous enlever une partie du médiocre chemin que nous faisions chaque jour. Je fis alors gouverner au nord-ouest, puis au nord-ouest quart ouest, pour éviter un labyrinthe d'îles qui sont semées à l'extrémité septentrionale de la Nouvelle-Bretagne ('). Le 4, après-midi, nous reconniimes distinctement deux îles que je crois être celles que Dampierre nomme 'de Malhias et ile Orageuse. L'île Malhias, haute et montagneuse, s'étend, sur le nord-ouest, huit à neuf lieues. L'autre n'en a pas plus de trois ou quatre, et entre les deux est un îlot. Une île que l'on crut apercevoir le 5, à deux heures du matin, dans l'ouest, nous fit reprendre du nord. On ne se trompait pas; et à dix heures la brume, qui jusqu'alors avait été épaisse, s'étant dissipée nous aperçûmes dans le sud-est quart sud cette île qui est petite et basse. Les marées cessèrent alors de porter sur le sud et sur l'est; ce qui semblait venir de ce que nous avions dépassé la pointe septentrionale de la Nouvelle-Bretagne, que les Hollandais nomment cap Solomaswer. Nous n'étions plus alors que par 0° 41' de latitude méridionale. Nous avions sondé presque tous les jours sans trouver de fond.

Nous courûmes à ouest jusqu'au 7, avec un assez, joli frais et beau temps, sans voir de terre. Le 7 au soir, l'horizon, fort embrumé, m'ayant paru, au coucher du soleil, être un horizon de terre depuis l'ouest jusqu'à l'ouest sud-ouest, je me déterminai à tenir pour la nuit la route du sud-ouest quart ouest; nous reprîmes au jour celle de l'ouest. Nous vîmes dans la matinée, environ à cinq ou six lieues devant nous, une terre basse. Nous gouvernâmes à ouest quart sud-ouest et ouest sud-ouest pour en passer au sud. Nous la rangeâmes environ à une lieue et demie. C'était une île plate, longue d'environ trois lieues, couverte d'arbres et partagée en plusieurs divisions liées ensemble par des bàtures et des bancs de sable. 11 y a sur cette île une grande quantité de cocotiers, et le bord de la mer y est couvert d'un si grand nombre de cases, qu'on peut juger de là qu'elle est extrêmement peuplée. Ces cases sont hautes, presque carrées et bien couvertes. Elles nous parurent plus vastes et plus belles que ne sont ordinairement des cabanes de roseaux, et nous crûmes revoir les maisons de Taïli. On découvrait un grand nombre de pu'ogues occupées à la pêche tout autour de l'île ; aucune ne parut se déranger pour nous voir passer, et nous jugeâmes que ces habitants, qui n'étaient pas curieux, étaient contents de leur sort. Nous nommâmes cette ile YUs des Anaclioréles . A trois lieues dans l'ouest de celle-ci, on vit du haut des mâts une autre île basse (-).

La nuit fut très-obscure et quelques nuages fixes dans le sud nous y firent soupçonner de la terre. En effet, au jour, nous découvrîmes deux petites îles dans le sud-est quart sud, 3 degrés sud, à huit ou neuf lieues de distance. On ne les avait pas encore perdues de vue à huit heures et demie, lorsqu'on eut connaissance d'une autre ile basse dans l'ouest quart sud-ouest, et peu après d'une infinité de petites îles qui s'étendaient dans l'ouest nord -ouest et le sud-ouest de cette dernière, laquelle peut avoir deux lieues de long; toutes les autres ne sont, à proprement parler, qu'une chaîne d'îlots ras et couverts de bois, rencontre désastreuse. Il y avait cependant un îlot séparé des autres et plus au sud, lequel nous parut être plus considérable. Nous dirigeâmes notre route entre celui-là et l'archipel d'îlots, que je nommai l'Echiquier, et que je voulais laisser au nord. Nous n'étions pas près d'en être dehors. Cette chaîne, aperçue dès le matin, se prolongeait beaucoup plus loin dans le sud-ouest que nous ne l'avions pu juger alors.

Nous cherchions, comme je viens de le dire, à la doubler dans le sud; mais à l'entrée de la nuit

Cj 3 août. — « On a tué d'un coup de fusil une tortue pesant environ 140 li»res, ce qui a fait un bon rafraichisse-

niont. M. de la Giraudais a fait prier M. de Bougainville d'en venir manger sa part à souper, mais il l'a refusé. Je crois que M. de la Giraudais a très-mal fait de ne pas en envoyer un morreau à son commandant, pour bien des raisons : la première, c'est qu'il lui doit tout ; la seconde, c'est qu'il est son commandant. Si pareille chose fût arrivée à bord de nous, certainement nous aurions partagé de moilic. » (Fesclie.)

(') «Dans la matinée du 1" (juillet IIOS), on vit la petite île basse que M. de Pougainville n'avait aperçue que des mijts de sa frégate. D'après nos relèvements , celle île doit Mre à 5 lieues dans l'ouest quart nord-ouest de l'île la plus septentrionale des Anachorètes. » ( Voyage de il'Ënlrecastemix, rédigé par de Rûssel.) — Le groupe des Anachorètes est situé par 1 degré de latitude nord et 143 degrés de longitude est.