PREMIERES RELATIONS AVEC LES NOUVEAUX-CALÉDONIENS

côte, nous formâmes sur eux différentes conjectures. Comme les insulaires des Nouvelles-Hébrides sont absolument diflérents des Zélandais, et trés-diffcrenls entre eux, ce nouveau pays s'offrait de kii-méme pour expliquer la population de la Nouvelle-Zélande ; mais la suite nous apprit que nos idées sur ce sujet étaient prématurées, et qu'on ne peut pas encore parler avec précision de l'histoire de l'espèce humaine dans les mers du Sud (').

A-qnelqiies heures de calme succéda"une brise du sud-est, et nous passâmes la nuit à louvoyer.

Le 5, au lever du soleil, l'horizon étant transparent, nous eûmes une vue distincte de la côte. Lès coupures ou enfoncements se montraient toujours dans l'ouest, et une chaîne de brisants, qui paraissaient défendre toute la côte, se joignait à celle que nous avions découverte la nuit précédente, il m'était

Douille (lii-oguc de la NouvclIc-CalOdOiiic. — D'aines Labillardiérc.

assez, indifférent de ranger la côte du sud-est, ou d'aller chercher celle du nord-est. Je pris ce dernier parti, et, après avoir couru 2 lieues en dehors du récif (car c'en était véritablement un), nous arrivâmes à un passage ipii avait l'apparence d'un bon canal, dans lequel nous pouvions entrer pour accoster la terre. Je voulais y atterrir, non-seulement pour la reconnaître, mais plus encore pour avoir occasion d'y observer une éclipse de soleil qui devait bientôt arriver. Dans ce dessein, je fis mettre le vaisseau en panne, et je chargeai deux bateaux armés d'aller sonder le canal ; sur ces entrefaites, dix à douze grandes ptrogues à la voile n'étaient qu'à une petite distance de nous. Tonte la matinée, nous les avions vues partir de différents endroits du rivage ; quelques-unes s'étaient arrêtées près des récifs, où nous supposâmes qu'elles s'occupaient à la pèche. Aussitôt qu'elles furent rassemblées, elles s'avancèrent toutes à la fois sur le vaisseau , et elles en étaient assez près quand nous mîmes dehors nos bateaux , qui probablement les alarmèrent, car, sans s'arrêter, elles ramèrent sur les récifs, et nos bateaux les suivirent. Nous reconnûmes alors que ce que nous avions pris pour des ouvertures dans la côte n'était qu'une terre basse sans interruption. On peut en excepter l'extrémité occidentale, qui formait une île connnc sous le nom de Dalabca, ainsi que nous l'avons appris après (*).

(') Voy. sur les th(!oncs ri'lalivps aux races de l'Od'Mnip, [plusieurs ouvrages indiquas dans la Bihlinijruiihie qui suit la rel.ilion de Boogainville.

Les Nuuveau\-Cal('doniens ressemblent beaucoup aux indigènes des Nouvelles-Hébrides et de la Nuuvclle-C.alles du Sud. (•) Le nom indigéjie de l'île est [inlade. Le 30 germinal an Ifrde la réinibliquc, la neiherclie (commandée par d'KnlrecasIeaux) aborda vis-à-vis du numillago

Les bateaux nous ayant fait le signal pour le passage, et l'un d'eux s'étant placé près de la pointe et au vent du récif, nous entrâmes dans le canal, et, sur notre route, nous prîmes à bord l'autre bateau. L'olTicier qui le comuiandait m'informa que la mer où nous devions passer avait 16 et 14 brasses d'eau, fond de sable fin, et qu'il avait abordé deux pirogues dont les Indiens s'étaient montrés obligeants et civils; ils lui offrirent quelques poissons, et, en écliange, il leur présenta des médaiHes, etc. Dans une des pirogues était un jeune homme fort et robuste, que l'on prit pour un cbef ; ses camarades lui donnaient tout ce qu'ils recevaient.

Le pays devenait plus stérile à mesure que nous en approchions, et il était couvert d'une herbe sèche blanchâtre. Les arbres, trés-clair-semés sur les montagnes, paraissaient tous avoir des tiges blanches, et ils ressemblaient à des saules ; on n'y voyait aucune espèce d'arbrisseaux ou de sous-bois. Plus proche, nous découvrîmes une petite bordure de terre plate, au pied des collines, revêtue d'arbres et de buissons verts et touffus, parmi lesquels nous remarquions de temps en temps un cocotier et un bananier. Nous observions aussi des maisons qui avaient la forme de ruches d'abeilles, rondes ou coniques, et un trou pour entrée.

Après avoir doublé le récif, nous portâmes le cap au sud demi-est, pour amener une petite île de sable que nous apercevions près du rivage, et bientôt toutes les pirogues nous suivirent.

A peine eut-on placé l'ancre que nous fûmes environnés d'une foule d'Indiens, qui nous avaient suivis dans seize ou dix-huit pirogues, et dont la plupart étaient sans armes. Ils n'osèrent pas d'abord accoster le vaisseau ; mais bientôt nous leur inspirâmes la confiance de s'approcher assez pour recevoir des présents. Nous les leur descendions au bout d'une corde, à laquelle ils attachaient en échange des poissons tellement gâtés que l'odeur en était insupportable, ce qui était déjà arrivé dans la matinée. Ces échanges formant entre nous une sorte de liaison, deux Indiens hasardèrent de monter à bord, et bientôt les autres remplirent le vaisseau. Quelques-uns s'assirent à table avec nous. La soupe de pois, le bœuf et le porc salés, étaient des mets qu'ils n'eurent pas la curiosité de goûter; mais ils mangèrent des ignames que nous avions encore, et qu'ils nommèrent oohée. Le nom diffère peu û'oofée, ainsi qu'on les appelle dans la plupart des îles, à l'exception de Mallicolo : comme toutes les nations que nous avions récemment visitées, ces Indiens sont presque nus; à peine se couvrent-ils d'une espèce de pagne, telle qu'on en porte à Mallicolo. Ils furent curieux d'examiner tous les coins du vaisseau, qui leur causait une extrême surprise. Les chèvres, les cochons, les chiens et les chats, leur étaient si inconnus qu'ils n'avaient pas même de terme pour les nommer. Ils paraissaient faire un grand cas des clous et des pièces d'étoffe, parmi lesquelles les rouges étaient plus estimées.

En général, ils admiraient tout ce qui était rouge; mais ils ne nous offraient rien en échange. Leur langue, si nous en exceptons aréekée, et un ou deux autres termes, n'avait de rapport avec aucune des différentes langues que nous avions entendues dans la mer du Sud, ce qui nous surprit d'autant plus que nous avions trouvé les dialectes d'une langue commune dans toutes les îles orientales de la mer du Sud, ainsi qu'à la Nouvelle-Zélande. Les naturels étaient tous fort grands et, en général, bien proportionnés : ils avaient des traits intéressants, la barbe et les cheveux noirs, et si frisés qu'ils paraissaient presque laineux en quelques individus. Leur teint, d'un châtain foncé, était à peu prés le même que celui des insulaires de Tanna.

Après le dîner, nous allâmes à terre avec deux bateaux armés. Un de ces insulaires, qui s'était attaché à moi de son propre mouvement, nous accompagnait. Nous débarquâmes sur une plage sablonneuse, en présence d'un grand nombre d'habitants, qui s'étaient rassemblés pour nous voir : aussi nous reçudo Balade, où le capitaine Cook avait jeté l'ancre en 1771. Une double pirogue, monte'e par onze naturels, navigua à quelque dislance du vaisseau, mais sans aborder. Le lendemain, l<^r floréal, quatre pirogues étaient sous voiles et se dirigeaient vers l'escadre, en agitant quelques morceaux d'étolïe blanche. Quelques sauvages enhardis vinrent à bord, et témoignèrent qu'ils avaient grand'faim en montrant de la main leur ventre, qui était, en effet, extrêmement aplati. Ils témoigutMent de la crainte en voyant des codions, ce qui fit présumer qu'ils ne connaissaient pas ce quadrupède, quoique le capitaine Cook en eût laissé deux à un de leurs chefs; mais, dès qu'ils eurent aperçu les volailles, ils imitèrent assez bien le chant du coq pour ne lais.ser aucun doute qu'ils n'en eussent dans leur île.

Aucune des femmes qui se trouvaient sur les pirogues ne consentit à venir sur le vaisseau, et lorsque l'on voulait leur faire présent de quelques objets, les hommes se chargeaient de les leur porter.