PREMIERES NAVIGATIONS DE CHRISTOPHE COLOMR

Dans sa quatorzième année, il interrompit ses études universitaires et commença son apprentissage de marin. L'histoire de sa vie depuis cette époque jusqu'à l'an 1-487 est très-obscure (').

« J'ai passé vingt-trois ans sur mer, dit-il dans une de ses lettres à Ferdinand et à Isabelle ; j'ai vu » tout lé Levant, et l'Occident, et le Nord ; j'ai vu l'Angleterre; j'ai été plusieurs fois de Lisbonne à la " côte de Guinée. »

Il écrit ailleurs : « Dès l'âge le plus tendre j'allai en mer, et j'ai continué de naviguer jusqu'à ce «jour. Quiconque se livre à la pratique de cet art désire savoir les secrets de la nature d'ici-bas. Voilà » déjà plus de quarante ans que je m'en occupe. Tout ce que l'on a navigué jusqu'ici (sur la surface des » mers), je l'ai navigué aussi (-). «

On a quelques notions sur plusieurs de ses navigations dans la Méditerranée , mais on ne peut en préciser les dales.

Il paraît avoir fait plusieurs courses sous le commandement de son parent Colomb le Jeune (Colon el Mozo), célèbre marin, neveu d'un autre Colomb (Francesco Colon) qui fut capitaine dans les armées navales de Louis XI (').

Il parle d'un voyage à Chio, où il vit recueillir le mastic.

11 eut le commandement de galères génoises près de l'île de Chypre, dans une guerre avec les Vénitiens.

11 fit une expédition à Tunis dans les mtéréts du roi René d'Anjou. II est probable que cette e.vpédition se rapporte aux années 1461 ou 1403, lorsque Jean II de Calabre appela les Génois à son aide pour chercher à conquérir Naples sur Ferdinand de la maison d'Aragon. Colomb dit dans une de ses lettres à Ferdinand et à Isabelle {*) ■ « Il m'arriva d'être envoyé à Tunis par le roi Reinier (que Dieu a «rappelé à lui), pour capturer la galère la Feriiamline ; et lorsque j'arrivai à la hauteur de l'île Sann Petro, en Sardaigne, j'appris qu'il s'y trouvait deux vaisseaux et une caraque avec la galère, ce qui » troubla tellement les gens de mon équipage, qu'ils prétendaient ne pas aller plus loin, mais retourner 11 à Marseille pour chercher un autre vaisseau et de nouvelles troupes. Comme je n'avais aucun moyen » de les contraindre, je fis semblant de me rendre à leurs désirs ; je changeai le point du compas, et «déployai toutes les voiles. C'était le soir; et le lendemain matin nous étions à la hauteur de Cartha- 11 gène, tandis que tous étaient persuadés que nous faisions route vers Marseille. »

Le voyage de Christophe Colomb jusqu'à l'Islande eut lieu en 1477, comme cet illustre navigateur le dit lui-même dans son traité des Cinq zonef: habitables : « L'an 1477, au mois de février, je naviguai plus » de cent lieues au delà de Tilc, dont la partie méridionale est éloignée de l'équateur de 73 degrés et 11 non de G3, comme prétendent quelques géographes, et Tile n'est pas placé en dedans de la ligne qui t termine l'occident de Ptoléniée (•"■). Les Anglais (principalement ceux de Bristol) vont avec leurs mar- 11 cliandises à cette île, qui est aussi grande que l'Angleterre. Lorsque je m'y trouvai, la mer n'était «pas gelée, quoique les marées y soient si fortes qu'elles y montaient à vingt-six brasses et descen- » daient autant. Il est vrai que le Tile dont parle Ptolémée se trouve là où il le place, et se nomme » aujourd'hui Frislande. »

(•) « Lorsqu'on fait une (?tude sérieuse des documents relatifs h la vie de Christophe Colomh, on ne peut que gémir sur rincerliliidc qui règne dès que l'on arrive à la partie de reUe intéressante vie antérieure à l'année 1487. Ce regret augmente qunnd on se rappelle tout ce que les chroniqueurs nous ont conservé minutieusement sur la vie du chien Becerillo (voy. la p. 203 du t. XXI du Muijosiu pilloresqiie), ou sur l'éléphant Ahoulabahat qu'Aaroun-al-Raschyd envoya ii Ch.irlemagne.» (Ilumholdt. )

(') Profecia^.

(') « La vie du marin sur la Méditerranée se composait, à celte époque, de voyages hasardeux et d'entreprises liardies, l'nc simple expédition de commerce ressemblait alors h une expédition de guerre , et le liàtiment marchand avait souvent plus d'un combat .i soutenir pour aller d'un port à l'autre. » (Washington Irving, Ilisl. d Ch. Colomb, ch. n. )

(') LeUre aux rois catboliipies d'Espagne, en date de janvier 1-195.

(") «C'est, je crois, la distinction entre le Thulé de Dicuil (l'Islande), cl les Fcroc ou Maiuland, l'ilc principale du groupe des Shetland. » (Humboldt, Ilisl. de la géoijr. du nom', conlin., l. II, p. 11*.)

" Toutefois, ajoute Ilumholdt, il y a erreur dans les degrés. La côte méridionale de l'Islande se trouve par 03 degrés cl demi, ol non par ■i3; les Shetland sont par les 60 degrés et demi, et non par 63. »

Voy. dans noire premier volume (Voyageurs anciens I, p. 10(1 cl 108, la relalion de Pïtiucas.

Le Nouveau Continent. — Fragment de la célùbre carie (') tracée ea 1500 par Juan de la Cosji, de Biscaye,

(•) La carie originale, qui appartenait à M. W'alckcnaër, i été rachetée par l'Espagne; M. Joniard en a conservé une copie. L'image de saint Christophe que Juan do la Cosa a dessinée en lèle de la carte parait être une allusion à Christophe