ANTHROPOPHAGIE DES NOUVEAUX -CALÉDONIENS

quoique cela ne satisfit pas nos besoins, nous étions charmés de lui trouver cette qualité, qui nous procurait une paix et une liljerté précieuses (').

Le lendemain, nous eûmes la visite de quelques centaines d'Indiens; les uns arrivaient à la nage, et les autres dans des pirogues; ils avaient dans chacune des feux qui brûlaient sur des pierres. Bientôt les ponts et toutes les parties du vaisseau en furent pleins. I\Ion ami, qui était du nombre, m'apporta des racines; mais tous les .autres n'avaient avec eu.K aucune sorte de provisions (^). Quelques-uns, qui étaient armés de massues et de dards, échangèrent ces armes pour des clous, des pièces d'étoffe, etc. Après le déjeuner, j'envoya deux bateaux armés aux ordres du lieutenant Pickersgill, pour découvrir une source d'eau douce; rar celle que nous avions trouvée le jour précédent ne pouvait nous convenir en aucune manière. Dans le même temps, M. Walcs et le lieutenant Clerke allèrent sur la petite île faire des préparatifs nécessaires pour obser.ver l'éclipsé de soleil, qui devait arriver l'après-midi. M. Pickersgill revint bientôt à bord pour m'informer qu'il y avait sur la petite île un ruisseau d'eau douce où

(') Celte illusioji de Cooli sur «l'excellent caMclèn» » des Nouveaux-Calédoniens donna lieu, plus tard, à une Lien vive réaction, lorsque l'on reconnut que les insulaires étaient anthropophages.

Il est vrai cependant que ranlliropopliagie se concilie souvent avec des qualités morales. On explique ceUe horrible coutume soit par l'absurdilé de certaines croyances religieuses , comme chez les Nouveaux-Zélandais, soit par les excitations de la plus alTrcuse disette, comme chez les tribus du Canada et de la Nouvelle-Bretagne. Est-il nécessaire de rappeler que des marins, appartenant aux nations les plus civilisées de l'Europe, ont dévoré kurs semblables plutôt que de subir avec résignation les tortures de la f.iiui. Les conjectures sur le genre de mort du malheureux Franklin sont épouvantables.

En même temps qu'ils sont anthropophages avec délices , les Nouveaux-Calédoniens ont des vertus de famille Irès-remarquables.

Ce fut un des compagnons d'EnIrerasteaux qui constata le premier l'anthropophagie de ces insulaires. Un sauvage avait invité Piron, le dessinateur de l'expédition, à partager avec lui un os oii pendait encore un reste de chair fraîcljeinent grillée ; Piron recoimut avec terreur que cet os, encore recouvert de parties tendineuses, appartenait au bassin d'un enfant de quatorze à quinze ans.

Plusieurs sauvages tàtrTcnt, à difîérentes reprises, les parties les plus musculeiises des bras et des jambes des matelots, en prononçant liapareck d'un air d'admiration et de désir, et en faisant claquer leur langue.

• « Ils ne sont pas si terribles , dit toutefois Labillardière , que les autres cannibales. Différents signes qu'on leur fit maladroitement, ou qu'ils interprétèrent mal, leur ayant fait supposer que nous étions aussi des anthropophages, ils se crurent 4 leur dernière heure et se mirent à pleurer. On eut beaucoup de peine à les rassurer. Mais, en un autre endroit, Labillardière est plus sévère :

«La couleur de leur peau, dit-il, est aussi noire que celle des sauvages du reste de la Mélanésic, auxquels ilsressemblejit par la férocité et l'abrutissement. Ils portent, suspendu à im collier de tresses, en guise d'ornement, un fragment d'ossemcnt humain. Je ne puis douter d'ailleurs qu'ils ne soient anthropophages, ayant moi-même été témoin de plusieurs repas atroces, dans lesquels ces sauvages dévoraient leurs semblables, ce que ne font pas les loups. Ils se servent pour cela d'un instrument qu'ils nomment nlwiiet, formé d'un morceau de serpentine aplati et tranchant comme une hache. Cette pierre est percée de deux trous, dans chacun desquels passent deux baguettes très-llexibles qui les fixent sur un manette de bois, auquel elles sont liées avec des tresses de poil de chauve-souris ; cet instrument est porté sur un pied fabriqué avec un noyau de coco. Cette hache leur sert à couper les membres de leurs ennemis, qu'ils partagent après le combat. Ils commencent par ouvrir le ventre du vaincu, qu'ils ont assommé d'un coup de zagaie, puis ils lui arrachent les intestins au moyen d'un inslrunienl formé de deux cubitus humains bien polis et fixés dans un tissu de tresses solides. On détache ensuite les organes de la génération, qui deviennent le partage du vainqueur; les bras et les jambes sont coupés aux articulations et distribués à chacun des combaUants, qui les porte à sa famille. Cette chair se coupe par tranches de sept à huit centimètres d'épaisseur, et les parties les plus musculeuscs sont regardées comme le morceau le plus friand. .le pus alors m'expliquer pourquoi les sauvages làtaicnt si souvent à nos compagnons le gras de la jambe eties parties charnues du corps, en faisant claquer la langue.» Le capitaine Lccomle, qui visita la Nouvelle-Calédonie en 184G, raconte l'anecdote suivante:

«Un jour Bouarate, chef de la tribu de Yenguène, étant allé à Puébo visiter son jeune lieau-frère Thindine, Téa de Mouélébé, qui, dans ce moment-là, éprouvait une grande pénurie de vivres, lui dit : « Tu vois combien tu es maigre et comme » lu as le ventre rentré : regarde comme je l'ai gros et saillant; c'est que, vois-tu, je me nourris bien. A quoi le servent les «sujets? Mange-les, et tu deviendras comme moi.» Malheureusement Tbhidine a suivi ces horribles conseils. Depuis ce temps, il a mis, pour ainsi dire, sa tribu en coupe réglée, et il mange, en compagnie de ses plus intimes amis, y compris sa femnje, au moins un de ses sujets par semaine. Un jour, le P. Rougeyron trouva une famjlle tout en larmes : leur unique enfant venait de servir à l'un de ces abominables festins.»

Un missionnaire menaçait un chef calédonien de la colère de Dieu, « qui ne trouvait pas bon, disait-il, que l'on mangcJt son semblable. » — « Si Dieu le défend, répondit le chef, il faut lui obéir ; mais si Dieu dit que cela n'est pas bon , il ne dit pas la vérité, parce que la vérité est que cela est bon. »

On verra plus loin quelle est l'extrême misère de ces indigènes, et ce qu'un peut dire en faveur de quelques traits de leur carailèrc.

{') Des fenmies accompagnaient b'S honunes; mais elles ne viment point a boid.

4i0 VOYAGEURS MODERNES. — COOK.

les bateaux arriveraient très-commodément : aussitôt on mit la chaloupe en mer pour remplir nos futailles, et je me rendis ensuite sur l'ile, afin d'être un des observateurs.

L'éclipsé commença vers une heure après midi; mais des nuages ne nous permirent point d'observer le commencement, et nous perdîmes le premier contact : nous fûmes plus heureux pour la (in.

Nos observations finies, nous retournâmes à bord, où était le chef Téabooma, qui quitta le vaisseau sans que je m'en aperçusse, et par là il perdit le présent que je voulais lui Caire.

Après avoir mis à terre, à l'endroit où nous avions débarqué la veille, nous longeâmes la grève, .qui était sablonneuse et bornée par un fourré d'arbrisseaux sauvages; nous atteignîmes bientôt une cabane, d'où des plantations se prolongeaient derrière la grève et le bois : nous parcourûmes ensuite un canal qui arrosait les plantations, mais dont l'eau était Irès-saumàtre. De là, nous gravîmes une colline qui était prés de nous, et où le pays paraissait changé. La plaine était revêtue d'une couche légère de sol végétal, sur lequel on avait répandu des coquilles et des coraux brisés, pour le marner, parce qu'il était très-sec. L'éujinence, au contraire, était un rocher composé de gros morceaux de quartz ou de mica. 11 y croissait des herbes sèches d'environ deux ou trois pieds de haut; mais elles étaient très-clair- semées dans la plupart des endroits; et, à quinze ou vingt verges les uns des autres, nous vîmes de grands arbres, noirs à la racine, qui avaient une écorce parfaitement blanche, et des feuilles longues et étroites comme nos saules. Ils étaient de l'espèce que Linné appelle Mehdeiica hur.odendra, et Rampliius .4rfcor alba: ce dernier écrivain dit que les habitants des Jloluques tirent l'huile de caypuli des feuilles, qui sont extrêmement odorantes ('). 11 n'y avait pas le moindre arbrisseau sur celte colline, et la vue se portait fort loin, sans être interceptée par les bois. Nous distinguâmes de là une ligne d'arbres et d'arbustes toulTus, qui se prolongeait du bord de la mer vers les montagnes.

Nous gagnâmes bientôt le ruisseau, où l'on remplit nos futailles. Les bords étaient garnis de mangliers, au delà desquels un petit nombre d'autres plantes et arbres occupaient un espace de quinze ou vingt pieds, revêtu d'une couche de terreau végétal chargé d'humidité, et d'un lit verdâtre de gramen, où l'œil aimait à se reposer, après avoir contemplé un canton brûlé et stérile. Les arbrisseaux et les arbres qui bordaient la côte nous offrirent des richesses en histoire naturelle. Nous trouvâmes des plantes inconnues, et nous y vîmes une grande variété d'oiseaux de différentes classes, qui, pour la plupart, étaient entièrement nouveaux; mais le caractère des naturels et leur conduite amicale à notre égard nous causa plus de plaisir que tout le reste : le nombre de ceux que nous aperçûmes était peu considérable, et leurs habitations très-éparses. Nous rencontrions communément deux ou trois maisons, situées près les unes des autres, sous un groupe de figuiers élevés, dont les branches étaient si bien entrelacées que le firmament se montrait à peine à travers le feuillage : une fraîcheur agréable entourait toujours les cabanes. Celte charmante position leur procurait un autre avantage ; car des milliers d'oiseaux voltigeaient continuellement au sommet des arbres, où ils se mettaient à l'abri des rayons brûlants du soleil. Le ramage de quelques grimpercaux produisait un effet charmant, et causait un vif plaisir à tous ceux qui aiment cette musique simple. Les habitants eux-mêmes s'asseyaient communément au pied de ces arbres, qui ont une qualité remarquable ; de la partie supérieure de la tige il pousse de larges racines aussi rondes que si elles étaient faites au tour ; elles s'enfoncent en terre à dix, quinze et vingt pieds de l'arbre, après avoir formé une ligne droite, très-exacte, extrêmement élastique, et aussi tendue que la corde d'un arc au moment que le trait va partir. 11 paraît que c'est de la substance de ces arbres qu'ils font les petits morceaux d'étoffe qui leur servent de pagnes.

Us nous apprirent quelques mots de leur langue, qui n'avait aucun rapport avec celle des autres îles. Leur caractère était doux et pacifique, mais très-indolent : ils nous accompagnaient rarement dans nos courses. Si nous passions prés de leurs huttes, et si nous leur parlions, ils nous répondaient; mais si nous continuions notre route sans leur adresser la parole, ils ne faisaient pas attention à nous. Les femmes étaient cependant un peu plus curieuses, et elles se cachaient dans des buissons écartés pour nous observer; mais elles ne consentaient à venir près de nous qu'en présence des hommes.

(') L'jirbre de Rampli; les indigènes l'appellent nhiaoulis ou ijnaïli. » Cet arbre, dit M. de Bovis, est répandu sur les cotes avec une déplorable abondance ; il s'y planle de lui-même en quinconce ; sou tronc, tordu, est dur, et n'est pas même bon comme bois à brûler. Son feuillage amaigri ne donne pas d'ombrage, mais ses feuilles, légèrement froissées, répandent une odeur aromatique assez agréable. » (Lettre d'octobre 1853.)

EXPLORATION A L'INTÉP.IEUR.

Ils ne parurent ni fâchés ni effrayés de ce que nous luïuns des oiseaux à coups de fusil; au contraire, quand nous approcliions de leurs maisons, les jeunes gens ne manquaient pas de nous en montrer pour avoir le plaisir de les voir tirer. Il semble qu'ils élaient peu occupés à celte saison de l'année : ils avaient préparé la terre et planté des racines et des bananes, dont ils attendaient la récolte l'été suivant : c'est peut-être pour cela qu'ils étaient moins en état que dans un autre temps de vendre leurs provisions; car d'ailleurs nous avions lieu de croire qu'ils connaissaient ces principes d'hospitalité qui rendent les insulaires de la mer du Sud si intéressants pour les navigateurs.

Le soir, j'allai voir l'aiguade an fond d'une petite crique; c'était un beau ruisseau qui descendait des montagnes. Il fallait avoir un petit canot pour débarquer les fntailles sur la plage, où elles étaient rou-

Viio Jaiia i.i NuiiïcUc-Caltilonic. — D'aprùs Cook.

lées, et pour les charger ensuite sur la chaloupe; car un petit canot pouvait seul entrer dans la crique, encore n'était-ce que pendant le flot. Nous aurions pu nous procurer ici d'excellent bois de chauffa'^e avec plus de facilité que de l'eau, mais nous n'en avions pas besoin.

Les arbres caijpuli (Mekleuca), dont nous trouvâmes plusieurs en fleurs, avaient une écorcc lâche qui, en plusieurs endroits, crevait et jailhssait de la tige, et cachait au dedans des escarbots, des fourmis, des araignées, des lézards et des scorpions. Nous crCimes voir îles cailles parmi les grandes herbes sèches, mais cela n'est pas sur ('). Nous nous promenâmes, jusqu'au coucher du soleil, sur les collines les plus près de notre aignade. Nous tâchâmes de dire aux naturels que nous manquions de provisions; mais ils furent sourds â tous les propos de cette espèce : nous reconnaissions, de plus en plus, qu'ils avaient à peine assez de vivres ponr leur propre subsistance.

Ce même soir, vers les sept heures, mourut Simon Monk, notre boucher, homme estimé dans le vaisseau. Kn tombant, le jour précédent, il s'était blessé mortellement.

(') Il pamit en cITrl que l'on a Irmvi h la Nouvelle-Calédonie quelques cailles, ainsi que des toui'Ierelles, des pigeons, des coqs, la poule sullane, les canards, la sarcelle, le marlin-pêelicur, des moineaux, des hirondelles, une nouvelle espèce de pie (voy. p. i'2h], plusieurs jolis oiseaux du genre Miiscicapa; mais, en somme, les espèces d'oiseaux et mOme les individus de chaque espi^ce y sont rares

Le 7, de très-bonne heure, le parti de l'aigiiade, et un détachement de soldats de marine aux ordres d'un officier, furent envoyés à terre. Bientôt après , je m'embarquai avec plusieurs autres personnes pour prendre une vue générale de la contrée. Dès que nous filmes sur la cote, nous finies comprendre notre dessein aux insulaires; et deux d'entre eux s'olTrireut pour nous servir de guides. Ils nous conduisirent sur les montagnes par des chemins assez praticables. Dans la route, nous rencontrâmes des Indiens qui, pour la plupart, vinrent avec nous; de sorte que notre cortège se trouva enfin très-nombreux. Quelques-uns parurent désirer que nous retournassions sur nos pas; mais nous n'eûmes aucun égard à leurs signes, et nous ne remarquâmes point qu'ils fussent mécontents de nous voir poursuivre notre route. Après avoir atteint le sommet de l'une des montagnes, nous aperçûmes la mer en deux endroits, entre quelques montagnes avancées, à l'opposite ou au côté sud-ouest de la terre. Cette découverte nous était d'autant plus utile qu'elle nous faisait juger de la largeur de la contrée, qui, dans cette partie, n'excédait pas dix lieues.

Parmi ces montagnes avancées et la chaîne sur laquelle nous étions, est une grande vallée dans laquelle serpente une rivière. Ses bords sont ornés de diverses plantations et de quelques villages dont nous avions rencontré les habitants sur notre route, et que nous trouvâmes en plus grand nombre au sommet de la chaîne, d'où vraisemblablement ils observaient le vaisseau. La plaine, ou le terrain uni qui s'étend le long de la rive de notre mouillage, se présentait, à cette hauteur, sous l'aspect le plus avantageux : les sinuosités des eaux qui l'arrosent, des plantations, de petits villages, la variété des groupes dans les bois, et les écueils au pied de la côte, diversifiaient tellement la scène qu'il n'est pas possible d'imaginer un ensemble plus pittoresque. Sans le sol fertile des plaines et des côtés des collines, la contrée entière n'offrirait qu'un point de vue triste et stérile. Les montagnes et d'autres endroits élevés ne sont, pour la plupart, susceptibles d'aucune culture. Ce ne sont proprement que des masses de rochers, dont plusieurs renferment des minéraux. Le peu de terre qui les couvre est desséchée ou brûlée par les rayons du soleil, et cependant il y croît une herbe grossière et d'autres plantes, etçà et là s'élèvent des arbres et des arbustes. La contrée, en général, ressemble beaucoup à quelques cantons de la Nouvelle-Hollande situés dans le même parallèle : plusieurs des productions naturelles paraissent y être les mêmes, et les forêts y manquent encore de sous-bois, comme dans cette île. Les récifs sur la rive, et d'autres objets de ressemblance, frappèrent tous ceux qui avaient vu les deux pays. Nous observâmes que toute la côte nord-est était remplie d'écueils et de brisants, qui s'étendent au delà de l'île de Balabéa, à perte de vue. Après avoir fait toutes ces remarques, nos guides ne se souciant pas d'aller plus loin, nous descendîmes des montagnes par un chemin différent de celui que nous avions suivi pour y monter. Ce dernier nous conduisit dans la plaine, à travers des plantations dont la distribution trés-judicieuse annonçait beaucoup de soin et de travail. On voyait des champs en jachère, quelques-uns récemment défrichés, et d'autres qui, depuis longtemps, étaient en état de culture, et qu'on recommençait à fouiller. J'ai observé que la première chose qu'ils font, pour défricher un terrain, c'est de mettre le feu aux herbes qui eu couvrent la surface. Ils ne connaissent d'autres moyens, pour rendre au sol épuisé sa première fertilité, que de le laisser quelques années en jachère; cet usage est général chez tous les peuples de cette mer. Ils n'ont aucune idée des engrais; du moins je n'en ai jamais vu d'employés.

Près du sommet d'une colline, nous nous arrêtâmes pour examiner des pieux fichés çà et là en terre : des branchages et des arbres secs traversaient ces pieux. Les naturels nous dirent qu'ils enterraient les morts sur cette colline, et que les pieux indiquaient les endroits où ils avaient déposé des corps.

Les insulaires, nous voyant d'ailleurs fatigués delà chaleur excessive et altérés, nous apportèrent des tannes à sucre; mais je ne puis pas concevoir coumient ils purent les trouver sitôt, car nous n'en aperçûmes point, et rien ne nous donna lieu de penser qu'il eu croissait dans le voisinage.

A midi, nous étions de retour de cette excursion : l'un de nos guides nous avait quittés; mais nous retînmes les autres à bord pour dîner, et nous récompensâmes leur fidélité à peu de frais.

Nous trouvâmes à bord un grand nombre de naturels qui examinaient chaque partie du vaisseau, et qui vendaient leurs massues, leurs piques et leurs ornements. L'un d'eux était prodigieusement grand; il paraissait avoir au moins six pieds cinq pouces, et le chapeau noir cylindrique qu'il portail l'exhaussait encore de huit pouces. Plusieurs de ces chapeaux ou bonnets étaient ornés de plumes de hibou de