MISÈRE DES NOUVEAUX- CALÉDONIENS

» Vers midi, je fus bien puni d'avoir passé le matin à travailler, car un nouveau vertige et une nouvelle faiblesse me forcèrent de reprendre le lit. Les sudorifiques nous soulagèrent peu à peu; le poison était cependant trop actif pour être dissipé tout de suite : il nous empêcha de faire des recherches qui, sur un pays tel que la Nouvelle-Calédonie, auraient amené des découvertes intéressantes dans toutes les branches d'histoire naturelle. »

Le lendemain de bonne heure, j'expédiai deux bateaux, commandés par MM. Pickersgill et Gilbert, pour prendre les relèvements de la côte à l'ouest : je présumai que cette opération s'exécuterait mieux par nos bâtiments à rames que par le navire :Jes récifs nous auraient forcé d'écarter la terre de plusieurs lieues.

« Ce fut à regret que nous manquâmes cette occasion d'examiner un espace considérable de pays inconnu; mais nous ne pouvions encore nous tenir debout, ni marcher plus de cinq minutes. Le poison affectait aussi des chiens, pris à bord aux îles de la Société : ceux qui avaient mangé les restes du foie étaient extrêmement malades. »

Après le déjeuner, les travailleurs furent envoyés à terre pour faire des balais. Je restai à bord avec les deux MM. Forster; nous étions déjà dans un état de convalescence : la sueur qu'on nous avait procurée avait produit un bon efTet. L'après-midi, on remarqua sur le rivage, et ensuite près du vaisseau, un Indien aussi blanc qu'un Européen. Je ne l'ai point vu; mais, d'après le rapport qu'on m'en fit, il est certain que sa blancheur provenait de quelque maladie. Nous avions déjà trouvé de pareils hommes à Taïti et aux îles de la Société. Un vent frais de l'est, et l'éloignement du vaisseau, qui était à un mille du rivage, n'empêchèrent point les insulaires de nager de rocher en rocher jusqu'à notre bord pour nous faire visite, et de s'en retourner par la même voie.

Les travailleurs se rendirent sur le rivage, comme de coût' .me, et M. Forster se trouva si bien, qu'il quitta le bord pour aller herboriser.

« J'aurais mieux fait de rester, mais je ne pouvais plus résister au désir d'aller à terre. Après avoir débarqué à l'est de l'aiguade, nous traversâmes une partie de la plaine, absolument en friche, et couverte d'herbes sèches et clair-semées. Un sentier nous conduisit par un beau bois au pied de collines remplies de nouvelles plantes, d'oiseaux et d'insectes : tout conspirait à faire regarder le pays comme une solitude. Devant et autour de nous, il n'y avait pas sur les collines une seule habitation, et la plaine que nous venions de passer était également inhabitée. Cette contrée doit en effet être peu peuplée, car le sol des montagnes n'est pas propre à la culture, et la plus grande partie de la plaine étroite est très-stérile. Nous nous avançâmes, à l'est, jusqu'à des maisons situées parmi des marais : quelques-uns des insulaires, s'approchant de nous avec un air de bonté peint sur leurs visages, nous indiquèrent les endroits où nous pouvions marcher sans enfoncer dans la vase. Devant une des cabanes, des naturels mangeaient des feuilles qui avaient été cuites à l'étuvée, et d'autres suçaient l'écnrce de l'Hibiscus tiliaceiis, après qu'ils l'avaient grillée sur le feu. Nous goûtâmes de cette écorce, qui était fort insipide, dégoûtante et peu nourrissante. Il paraît que ce peuple a peu d'aliments à certaines saisons, et la disette ne se fait jamais plus sentir qu'au printemps, lorsque les provisions de l'hiver sont épuisées et que les productions nouvelles ne sont pas encore prêtes. Ils y suppléent sans doute par la pêche : les récifs étendus qui entourent leur île leur en foiu'nissent, en elîet, l'occasion ; mais, depuis notre arrivée dans le havre, le vent avait toujours été si fort que leurs pirogues se seraient en vain détachées de la côte pour pêcher. Œdidée, tandis qu'il était sur notre bord,disait souvent que les riches habitants de Taïti et des îles de la Société ressentaient, quoique rarement, les effets d'une année stérile, et qu'ils étaient obligés, durant quelques mois, de recourir aux racines de fougère, à l'écorce de différents arbres, et aux fruits des arbustes sauvages, pour apaiser leur faim (').,

(') «Ce qui les poussait principalement au rapt doux violences, c'ctail la faim, el, remarque singulière pour des cannibales! beaucoup d'cnire eux mangeaicnl, pour satisfaire leur appdtil, de gros morceaux d'une sléalitc Irés-lcndre, de couleur verdàtre. Celle terre sert à amortir le seiilimenldc la faim, en remplissant leur estomac et en soutenant ainsi les viscères attaclii's au diaiiliragme, el, quoiqu'elle ne fournisse aucun suc nourricier, elle est cependant très-utile J ces peuples, souvent exposds à de longs jeunes forcés , parce qu'ils s'adonnent Irès-pcu à lu ciillure de leurs terres, d'ailleurs très-stcrilcs.

p Nous avions formé le dessein de visiter le revers des montagnes siluin-s au sud de notre mouillage, et, au nombre de vingt-huit, tous bien armés, nous nous mimes en marche pour celle nouvelle exploration. La fumée qui s'élevait par inltr-

418 VOYAGEURS MODEPu\ES. — COOK.

» Autour des cabanes rôdaient des volailles apprivoisées, d'une grosse espèce, et d'un plumage brillant : les insulaires n'avaient pas d'autres animaux domestiques : je remarquai aussi des las de coquillages, dont ils venaient de manger le poisson. Partout où nous allions, les Indiens montraient si peu de curiosité que la plupart ne se remuaient pas de dessus leurs sièges quand nous passions devant leurs cabanes. Ils parlaient très-rarement, et presque toujours d'un ton sérieux. Les femmes avaient plus de gaieté, et les mères traînaient toutes leurs enfants sur leur dos, dans une espèce de sac.

» Nous retournâmes dîner à bord ; mais nous redescendîmes ensuite à terre. Ayant observé que les buissons et les arbres près du rivage étaient plus remplis d'oiseaux que dans l'intérieur des terres, nous ne nous éloignâmes pas de la plaine, afin d'augmenter notre collection zoologique. Jl y avait au bord de l'eau un autre groupe de cabanes : les naturels faisaient du feu sous un de leurs pots de terre plein de coquillages, dont ils allaient ainsi griller le poisson. L'un des Indiens tenait à sa main une hache d'une forme remarquable : elle était d'un morceau crochu de bois, avec un gros nœud ; son manche n'avait pas plus de six pouces; l'autre extrémité était creusée, et une pierre noire était placée dans la cavité qu'elle remplissait exactement, sans être attachée, comme dans les haches des îles de la Société et des Amis. Nous atteignîmes ensuite un enclos de pieux autour d'un niondrain de quatre pieds de haut : dans l'intérieur de l'enclos, il y avait d'autres pieux fichés en terre et garnis de gros coquillages : on nous apprit qu'on y enterrait les chefs du district. Puisque nous avons trouvé de nombreux cimetières sur les collines, il paraît que c'est parmi eux une coutume générale d'enterrer les morts : cette méthode semble plus judicieuse que celle des Taïtiens, qui les exposent au-dessus de terre, jusqu'à ce que toute la chair soit tombée en pourriture. Si la mortalité était plus considérable aux îles de la Société qu'on n'a lieu de le croire, cet usage aurait peut-être les suites les plus lunestes, et produirait une terrible maladie épidémique. Les Européens doive.it prendre garde de communiquer à ces peuples des maladies contagieuses : la petite vérole, par exemple, ferait sans doute un ravage épouvantable, et détruirait peutêtre toute la race des Taïtiens.

» L'àcreté du poison que nous portions dans nos veines, mon père et moi, nous épuisa bientôt : nous avions été obligés de nous asseoir souvent pour réparer nos forces; des retours de vertiges nous étaient, pour quelque lenips, l'usage de la raison, et, malgré nos efforts, nous ne pouvions ni voir, ni penser, ni former un jugement. Je regrette surtout que cet accident nous soit arrivé dans un pays nouvellement découvert, où nous avions besoin d'une santé parfaite, d'une attention et d'un discernement extrêmes, afin de profiter de notre séjour parmi des insulaires si dilTérents de ceux que nous avions vus.

1' Le il, nous redescendîmes à terre, quoiqu'il plût beaucoup, et nous fîmes une promenade à l'est: nous vîmes un grand nombre d'oiseaux, et nous enrichîmes notre collection de plusieurs espèces nouvelles. Nous nous arrêtâmes à quelques maisons placées sous des arbres touffus : les insulaires étaient assis oisivement, sans aucune occupation, et les jeunes gens seuls se levèrent à notre approche. L'un des hommes avait les cheveux parfaitement blonds, un teint beaucoup plus blanc que ses compatriotes.

Vallès du fond d'un bosquet que nous voyions à peu de distance nous engagea à y diriger nolie roule. J'y rencontrai deux hommes et un enfant occupés à faire griller sur les diarbons des racines d'une espèce de haricot que ces insulaires appellent yalé. Elles se ressentaient de raridilé du sol où elles avaient pris naissance : leurs fibres tflaient presque ligneuses.

» Nous rencontrâmes, fout près de là , une petite famille qui parut alarmée à notre approche. Aussitôt nous leur fîmes à tous des présents, dans l'espoir de les rSssurcr, ce qui réussit à l'égard du mari et des deux enfants; mais l'un d'entre nous ayant ulTert une paire de ciseaux 5 la mère, et ayant voulu lui en montrer l'usage en lui coupant quelques cheveux sur-lechamp, celle pauvre femme se mit à pleurer; sans doute elle s'imaginait que c'en était fait d'elle. Cependant elle se calma des qu'on l'eut mise en possession de l'inslrumcnt. Les habitants de ces montagnes nous parurent dans la plus grande misère; i's étaient tous d'une grande maigreur. » (Labillardiére. ) • ,.

«Mille causes, et surtout la paresse, réduisent les indigènes de la Calédonie à la plus extrême misère. Ils cultivent, et même fort bien, avec le secours d'un morceau de bois pointu ou avec leurs ongles ; mais ils ne cullivent jamais en raison de leurs besoins. C'est un peuple bien enfant et sans prévoyance. Ont-ils fail une récolte abondante , on dirait qu'elle leur pèse. Us appellent des voisins de dL\ à douze lieues à la ronde pour s'eii débarrasser plus vile, et leur festin dure autant que leurs provisions; de sorte que, pendant les trois quarts de l'année^ ils n'ont plus rien à manger. Leur nourriture consiste alors en quelques poissons, coquillages, racines et ccorces d'arbres; quelquefois ils mangent de la terre, dévorent la vermine dont ils sont couverts, avalent avec gloutonnerie les vers, les araignées, les Jciards, etc." (Lettre du P. Rougeyron, du l«r octobre 18.15.}