ASPECT DE L'ILE DE PAQUES. — BON ACCUEIL. — LARCINS

senter à leur esprit : ils étaient au milieu de nous, nus et sans aucune arme ; une simple ficelle autour des reins servait à fixer un paquet d'herbes.

M. Hodges, peintre, qui avait accompagné le capitaine Cook dans son second voyage, a fort mal rendu leur physionomie; elle est généralement agréable, mais très-variée, et n'a point, comme celle des Malais, des Chinois, des Chiliens, un caractère qui lui soit propre

Pirogue de Vile Je PJques. — D'après rAUas de la Pcrouse.

Je fis divers présents à ces Indiens; ils préféraient des morceaux de toile peinte, d'une demi-aune, aux clous, aux couteaux et aux rassades; mais ils désiraient encore davantage les chapeaux : nous en avions une trop petite quantité pour en donner à plusieurs. A huit heures du soir, je pris congé de mes nouveaux hôtes, leur faisant entendre, par signes, qu'à la pointe du jour je descendrais à terre. Ils s'embarquèrent dans le canot en dansant, et ils se jetèrent à la mer, à deux portées de fusil du rivage, sur lequel la lame brisait avec force : ils avaient eu la précaution de faire de petits paquets de mes présents, et chacun avait posé le sien sur sa tête pour le garantir de l'eau.

Description de l'ile de Piques. — Événements qui nous y sont arrivés. Mœurs et coutumes des habitants.

La baie de Cook, dans l'île d'Easter ou de PAqucs, est située par 27° M' de latitude sud et Ml" 55' 30" de longitude occidentale ('). C'est le seul mouillage à l'abri des vents de sud-est et d'est, qui sont les vents ordinaires dans ces parages. Le débanpiemenl est assez facile au pied d'une îles statues dont je parlerai bientôt.

A la pointe du jour, je fis tout disposer pour notre descente à terre. Je devais me fiatler d'y trouver des amis, puisque j'avais comblé de présents tous ceux qui étaient venus à bord la veille; mais j'avais

(') Par 27° 9' de lalilude sud c-l Hl° .15' de longitude octidentali' , suivant Mocrentioul; l'ile rnliérc n'a que 35 à 40 nulles de circonférence.

trop médité les relations des différents voyageurs pour ne pas savoir que ces Indiens sont de grands enfants, dont la vue de nos différents meubles excite si fort les désirs qu'ils mettent tout en usage pour s'en emparer. Je crus donc qu'il fallait les retenir par la crainte, et j'ordonnai qu'on mît à cette descente un petit appareil guerrier ; nous la fîmes, en effet, avec quatre canots et douze soldats armés. M. de Langle et moi étions suivis de tous les passagers et officiers, à l'exception de ceux qui étaient nécessaires à bord des deux frégates pour le service ; nous composions, en y comprenant l'équipage de nos bâtiments à rames, environ soixante-dix personnes.

Quatre ou cinq cents Indiens nous attendaient sur le rivage ; ils étaient sans armes, quelques-uns couverts de pièces d'étoffes blanches ou jaunes ; mais le plus grand nombre étaient nus : plusieurs étaient tatoués et avaient le visage peint d'une couleur rouge ; leurs cris et leur physionomie exprimaient la joie. Ils s'avancèrent pour nous donner la main et faciliter notre descente.

L'île, dans cette partie, est élevée d'environ vingt pieds ; les montagnes sont à sept ou huit cents toises dans l'intérieur ; et du pied de ces montagnes, le terrain s'abaisse en pente douce vers la mer. Cet espace est couvert d'une herbe que je crois propre à nourrir les bestiaux; cette herbe recouvre de grosses pierres, qui ne sont que posées sur la terre; elles m'ont paru absolument les mêmes que celles de l'île de France, appelées, dans le pays, yiratimonts, parce que le plus grand nombre est de la grosseur de ce fruit; et ces pierres, que nous trouvions si incommodes en marchant, sont un bienfait de la nature; elles conservent à la terre sa fraîcheur et son humidité, et suppléent en partie à l'ombre salutaire des arbres que ces habitants ont eu l'imprudence de couper, dans des temps sans doute trèsreculés, ce qui a exposé leur sol a être calciné par l'ardeur du soleil, et les a réduits à n'avoir ni ravins, ni ruisseaux, ni sources. Ils ignoraient que, dans les petites îles, au milieu d'un océan immense, la fraîcheur de la terre, couverte d'arbres, peut seule arrêter, condenser les nuages, et entretenir ainsi sur les montagnes une pluie presque continuelle, qui se répand en sources ou en ruisseaux dans les différents quartiers ('). Les îles qui sont privées de cet avantage sont réduites à une sécheresse horrible qui peu à peu en détruit les plantes, les arbustes, et les rend presque inhabitables.

Comme l'homme est de tous les êtres celui qui s'habitue le plus à toutes les situations , ce peuple m'a paru moins malheureux qu'au capitaine Cook et à M. Forster (-). Ceux-ci arrivèrent dans cette île après un voyage long et pénible, manquant de tout, malades dn scorbut; ils n'y trouvèrent ni eau, ni bois, ni cochons : quelques poules, des bananes et des patates, sont de bien faibles ressources dans ces circonstances. Leurs relations portent l'empreinte de cette situation. La nôtre était infiniment meilleure: les équipages jouissaient de la plus parfaite santé; nous avions pris au Chili ce qui nous était nécessaire pour plusieurs mois, et nous ne désirions de ce peuple que la faculté de lui faire du bien; nous lui apportions des chèvres, des brebis, des cochons; nous avions des graines d'oranger, de citronnier, de coton, de maïs, et généralement- toutes les espèces qui pouvaient réussir dans son île.

Notre premier soin, après avoir débarqué, fut de former une enceinte avec des soldats armés, rangés en cercle; nous enjoignîmes aux habitants de laisser cet espace vide; nous y dressâmes une tente. Je fis descendre à terre leslirésents que je leur destinais, ainsi que les dilférents bestiaux; mais comme j'avais expressément défendu de tirer, et que mes ordres portaient de ne pas même éloigner à coups de crosse de fusil les Indiens qui seraient trop incommodes, bientôt les soldats furent eux-mêmes exposés à la rapacité de ces insulaires, dont le nombre s'était accru; ils étaient au moins huit cents, et, dans ce nombre, il y avait bien certainement cent cinquante femmes. La physionomie de beaucoup de ces femmes était agréable. Pendant les agaceries de ces femmes, on enlevait nos chapeaux sur nos têtes et les mouchoirs de nos poches. Tous paraissaient complices des vols qu'on nous faisait, car à peine étaient-ils commis que , comme une volée d'oiseaux, ils s'enfuyaient au même instant; mais, voyant que nous ne faisions aucun usage de nos fusils, ils revenaient quelques minutes après ; ils recommençaient leurs caresses, et épiaient le moment de faire un nouveau larcin : ce manège dura toute la matinée. Comme nous devions partir dans la nuit, et qu'un si court espace de temps ne nous per-

(') 11 est reraarqualjle que l'exlréme civilisation conduit à peu près de même à faire disparaître les forêts. Les terribles inondations de 1856 ont été en grande partie attribuées à Tescès des déb'oisements. (•} Savant attaché à l'expédition de Cook (voy. plus haut).