SCULPTURES DE L'ILE DE PAQUES

mettait pas de nous occuper de leur éducation, nous prîmes le parti de nous amuser des ruses que ces insulaires employaient pour nous voler; et, afin d'ôter tout prétexte à aucune voie de fait qui aurait pu avoir des suites funestes, j'annonçai que je ferais rendre aux soldats et aux matelots les chapeaux qui seraient enlevés. Ces Indiens étaient sans armes ; trois ou quatre, sur un si grand nombre, avaient une espèce de massue de bois trés-peu redoutable. Quelques-uns paraissaient avoir une légère autorité sur les autres ; je les pris pour des chefs, et je leur distribuai des médailles que j'attachai à leur cou avec une chaîne; mais je m'aperçus bientôt qu'ils étaient précisément, les plus insignes voleurs; et quoi-

Insuluiros et moiiuRienlà Je l'ilo lic P;Viiit.'S. — b'^pitS l'.VlIas de la Pci'uuse.

qu'ils eussent l'air de poursuivre ceux qui enlevaient nos mouchoirs, il était facile de voir que c'était avec l'intention la plus décidée de ne pas les joindre.

Nous n'avions que huit ou dix heures à rester sur l'île, et nous ne voulions pas perdre ce temps; je conliai donc la garde de la tente et de tous nos eflets à M. d'Escures, mon premier lieutenant; je le chargeai, en outre, du commandement de tous les soldats et matelots qui étaient à terre.

Nous nous divisâmes ensuite en deux troupes : la première, aux ordres de M. de Langle, devait pénétrer le plus possible dans l'intérieur de l'île, semer des graines dans tous les lieux qui paraîtraient susceptibles de les propager, examiner le sol, les plantes, la culture, la population, les monuments, et généralement tout ce qui peut intéresser chez ce peuple très-extraordinaire; ceux qui se sentirent la force de faire beaucoup de chemin s'enrùlèrent avec lui; il fut suivi de MM. Dagelet, de Lamanon, Duché, Dufresne, de la Martiniére, du père Heceveur, de l'abbé Mongés, et du jardinier. La seconde, dont je laisais partie, se contenta de visiter les monuments, les plates-formes, les maisons elles plantations à une lieue autour de notre établissement.

Le dessin de ces monuments, donné par M. Hodges, rend très-imparfaitement ce que nous avons vu ('). M. Forsler croit qu'ils sont l'ouvrage d'un peuple beaucoup plus considérable que celui qui existe aujourd'hui; mais son opinion ne me paraît pas fondée. Le [dus grand des bustes grossiers qui

('} Dcssinaltur de rexpcililion de Cook (voy. plushjul).

sont sur ces plates-formes, et que nous avons mesurés, n'a que 14 pieds 6 pouces de hauteur, 7 pieds 6 pouces de largeur aux épaules, 3 pieds d'épaisseur au ventre, 6 pieds de largeur, et 5 pieds d'épaisseur à la base ; ces bustes, dis-je, pourraient être l'ouvrage de la génération actuelle, dont je crois pouvoir, sans aucune exagération, porter la population à deux mille personnes (').

Le nombre des femmes m'a paru fort approchant de celui des hommes; j'ai vu autant d'enfants que dans aucun autre pays ; et quoique, sur environ douze cents habitants que notre arrivée a rassemblés aux environs de la baie, il y eût au plus trois cents femmes, je n'en ai tiré d'autre conjecture que celle

Plan et élévalion d'un moraï. — D'après rAUas de la Péronsc.

A , A, murs en talus ; — B, plale-forrae horizontale en pierres brutes ; — C, C, C, piédeslaux eu pierre ; — D, D, D, bustes informes ; — E, E. E, chapiteaux cylindriques en lave rouge ; — F, F, F, gradins inférieurs à la plate-forme ; — K, K, K, entrées des souterrains ; — M, ligne indiquant le milieu exact du moral.

de supposer que les insulaires de l'extrémité de l'île étaient venus voir nos vaisseaux, et que les femmes, ou plus délicates, ou plus occupées de leur ménage et de leurs enfants, étaient restées dans leurs maisons; en sorte que nous n'avons vu que celles qui habitent dans le voisinage de la baie. La relation de iM. de Langle confirme cette opinion; il a rencontré, dans l'intérieur de l'île, beaucoup de femmes et d'enfants, et nous sommes tous entres dans ces cavernes où M. Forster et quelques officiers du capitaine Cook crurent d'abord que les femmes pouvaient être cachées. Ce sont des maisons souterraines, de même forme que celles que je décrirai tout à l'heure, et dans lesquelles nous avons trouvé de petits fagots, dont le plus gros morceau n'avait pas cinq pieds de longueur, et n'excédait pas six pouces de

C) En 1816, ces stalues étaient renversées de leurs piédestaux (voy. le récit de Clioris, dessinateur de l'expédition de Kolzebuë) ; mais, en 1826, Beechej- aperçut, dans un vallon, un autre nioraï avec ses quatre idoles sur une plate-forme.

Lorsque Roggeween visita l'île, en 1712, on voyait un grand nombre de ces figures sur le rivage, et quelques-unes avaient, dit la relaUon, de 30 à 40 pieds de haut; la largeur d'une épaule à l'autre était de 8 à 10 pieds. Les plus grandes, lors du passage de Cook, n'avaient pas plus de 20 pieds.

La pierre placée sur la tête de chaque figure, comme une sorte de coiffure, est de couleur rougeatre.

Mocrenhoul, qui a vu de semblables idoles à Pilcairn, à ToubouaT, etc., croit qu'elles sont consacrées à des divinités secondaires ou tiis, marquant les limites cl maintenant les droits des divers éléments, des dieux, des morts et des vivants. Elles seraient d'ailleurs érigées surtout dans le but de perpétuer le souvenir de phénomènes extraordinaires et de grandes catastrophes. (Voyages aux îles du rjrand Océan.)

MAISON COMMUNE. — MUniERS.

UO

Eli!va(ion d'une cjse en pierre. (Ile Je Pàqiies.)

<liaiiièti'e. On ne pcnt cependant révoquer en donle que les habitants n'eussent caché leurs fenuucs, lorsque le capitaine Cook les visita en 1772; mais il m'est impossible d'en deviner la raisnn, et nous devons peut-être à la manière généreuse dont il se conduisit envers ce peuple, la contiance qu'il nous a montrée, et qui nous a mis à portée de mieux juger de sa population.

Tous les monuments qui existent aujourd'hui, et dont M. Duché a donné un dessin fort exact, paraissent très-anciens ; ils sont placés dans des moraïs, autant qu'on en peut juger par la grande quantité d'ossements qu'on trouve à côté. On ne peut douter que la forme de leur gouvernement actuel n'ait tellement égalisé les conditions, qu'il n'existe plus

de chef assez considérable pour qu'un grand ^,^,,i»Siîaa^laiii!v:,.a-

nombre d'hommes s'occupe du soin de conserver sa mémoire en lui érigeant une statue. 'j, On a substitué à ces colosses de petits monceaux de pierres en pyramide ; celle du sommet est blanchie d'une eau de chaux : ces espèces de mausolées, qui sont l'ouvrage d'une heure pour un seul homme, sont empilés sur le bord de la mer; et un Indien, en se couchant à terre, nous a désigne clairement que ces pierres couvraient un tombeau ; levant ensuite les mains vers le ciel, il a voulu évidemment exprimer qu'ils croyaient à une autre vie. J'étais fort en garde contre celte opinion, et j'avoue que je les croyais très- éloignés de cette idée; mais ayant vu répéter ce signe à plusieurs, et

M. de Langlc, qui a voyagé dans l'intérieur de l'île, m'ayant rapporté le même fait, je n'ai plus eu de doute là-dessus, et je crois que tous nos officiers et passagers ont partagé cette opinion : nous n'avons cependant vu la trace d'aucun culte; car je ne crois pas que personne puisse prendre les statues pour des idoles, quoique ces Indiens aient montré une espèce de vénération pour elles {').

Ces bustes de taille colossale, dont j'ai déjà donné les dimensions, et qui prouvent bien le peu de pro- i|t grès qu'ils ont fait dans la sculpture, sont d'une production volcanique, connue des naturalistes sous le nom de lapillo : c'est une pierre si tendre et si légère, que quelques olficiers du capitaine Cook ont cru qu'elle pouvait être factice, et composée d'une espèce de mortier qui s'était durci à l'air. Il ne reste plus qu'à expliquer comment on est parvenu à élever, sans point d'appui, un poids aussi considérable; mais nous sommes certains que c'est une pierre volcanique, fort légère, et qu'avec des leviers de cinq ou six toises, et en glissant des pierres dessous, on peut, comme l'explique très -bien le capitaine Cook, parvenir à élever un poids encore plus considérable, et cent hommes sudlsent pour celte opération : il n'v aurait pas d'espace pour l'e travail d'un plus grand nombre. Ainsi le merveilleux disparait.

Je ne puis que hasarder des conjectures sur les mœurs <le ce peuple, dont je n'entendais pas la langue, et que je n'ai vu qu'un Jour : mais j'avais l'expérience des voyageurs qui m'avaient précédé; je connaissais parfaitement leurs relations, et je pouvais y joindre mes propres rèllexions.

I,a dixième partie de la terre y est à peine cultivée; et je suis jiersuadé que trois jours de travail sulllsent à rhaquc Indien pour se procurer la subsistance d'une année. Cette facilité de pourvoir aux besoins de la vie m'a fait croire que les productions de la terre étaient en commun, d'autant que je suis à peu près certain que les maisons sont communes au moins à tout un village ou district. J'ai mesuré une de ces maisons auprès de notre élablissemcnt(-) : elle avait trois cent dix pieds de longueur, dix picils de largeur, et dix pieds de hauteur au milieu; sa forme était celle d'une pirogue renversée; on n'y pouvait entrer que par deux portes de deux pieds d'élévation, et en se glissant sur les mains. Celle maison iieul conlenir plus de deux cents personnes : ce n'est pas la demeure du chef, puisqu'il n'y a aucun meuble,

(') Voy. la noli' prdcL'ilcnlc.

[') Celle maison n'clail pas (.'nroïc fiiili'; le c.ipil.iinc Cook n'.iv.iil pu la voir.

et qu'un aussi granii espace lui sérail inulile; elle forme à elle seule un village, avec deux ou trois aub'cs peliles maisons peu éloignées.

Quelques maisons sont souterraines, comme je l'ai déjà dit ; mais les autres sont construites avec des joncs, ce qui prouve qu'il y a dans l'intérieur de l'île des endroits marécageux ; ces joncs sont trcs-artistenicnt arrangés et garantissent parfaitement de la pluie. L'édifice est porté sur un socle de pierres de taille (') de dix-huit pouces d'épaisseur, dans lequel on a creusé, à distances égales, des trous oùentrent des perches qui forment la charpente en se repliant en voûte; des paillassons de jonc garnissent l'espace qui est entre ces perches.

On ne peut douter, comme l'ohserve le capitaine Cook, de l'idcnlité de ce peuple avec celui des autres Iles de la mer du Sud; même langage, même physionomie : leurs étolfes sont aussi fabriquées avec i'écorce du mûrier; mais elles sont très-rares, parce que la sécheresse a détruit ces arbres. Ceux de cette espèce qui ont résisté n'ont que trois pieds de hauteur; on est même obligé de les entourer de murailles pour les garantir des vents : il est à remarquer que ces arbres n'excèdent jamais la hauteur des murs qui les abritent.

Je ne doute pas qu'à d'autres époques ces insulaires n'aient eu les mêmes productions qu'aux lies de la Société. Les arbres à fruit auront péri par la sécheresse, ainsi que les cochons et les chiens, auxquels l'eau est absolument nécessaire. Mais l'homme, qui, au détroit d'Hudson, boit de Fluiile de baleine, s'accoutume à tout, et j'ai vu les naturels de l'ile de Pâques boire de l'eau de mer, comme les albatros du cap Horn (-). Nous étions dans la saison humide; on trouvait un peu d'eau saumàtre dans des trous au bord de la mer : ils nous l'offraient dans des calebasses, mais elle rebutait les plus altérés. Je ne me flatte pas que les cochons dont je leur ai fait présent multiplient; mais j'espère que les chèvres et les brebis, qui boivent peu et aiment le sel, y réussiront.

A une heure après midi, je revins à la tente, dans le dessin de retourner à bord, afin que M. de Clonard, mou second, put à son tour descendre à terre : j'y trouvai presque tout le monde sans chapeau et sans mouchoir; notre douceur avait enhardi les voleurs, et je n'avais pas été distingué des autres. Un Indien qui m'avait aidé à descendre d'une plate-forme, après m'avoir rendu ce service, m'enleva mon chapeau, et s'enfuit à toutes jambes, suivi, comme a l'ordinaire, de tous les autres; je ne le lis pas poursuivre, et ne voulus pas avoir le droit exclusif d'être garanti du soleil, vu que nous étions presque tous sans chapeau. Je continuai à examiner cette plalc-fornie : c'est le monument qui m'a donné la plus haute opinion des anciens talents de ce peuple pour la bâtisse; car le mot pompeux d'architecture ne convient point ici. 11 paraît qu'il n'a jamais connu aucun ciment : mais il coupait et taillait parfaitement les pierres; elles étaieut placées et jointes suivant toutes les règles de l'art.

J'ai rassemblé des échantillons de ces pierres; ce sont des laves de dillérente densité. La plus légère, qui- doit consèqucmnient se décomposer la première, forme le revêtement du côté de l'intérieur de l'île : celui qui est tourne vers la mer est construit avec une lave infiniment plus compacte, afin de résister plus longtemps ; et je ne connais à ces insulaires aucun instrument ni matière assez dure pour tailler ces dernières pierres : peut-être un plus long séjour dans l'île m'eût donné quelques éclaircissements à ce sujet. A deux heures, je revins à bord, et M. de Clonard descendit à terre. Bientôt deux officiers de r Astrolabe arrivèrent pour me rendre compte que les Indiens venaient de commettre un vol nouveau qui avait occasionné une rixe un peu plus forte : des plongeurs avaient coupé sous l'eau le cablot du canot de l'Astrolabe, et avaient enlevé son grappin; on ne s'en aperçut que lorsque les voleurs furent assez loin dans l'intérieur de l'île. Comme ce grappin nous était nécessaire, deux olTiciers et plusieurs soldats les poursuivirent; mais ils furent accablés d'une grêle de pierres : un coup de fusil à poudre tiré en l'air ne fit aucun effet; ils furent enfin contraints de tirer un coup de fusil à petit plomb, dont quelques grains atteignirent sans doute un de ces Indiens; car la lapidation cessa, et nos officiers purent regagner tianquillement notre lente : mais il fut impossible de rejoindre les voleurs, qui durent rester étonnés de n'avoir pu lasser notre patience.

(') Ces pk'iTos ne soiil pas du grès, mais des laves solides.

(-) Le capitaine Ueceliey inpporic le même fait; nrais Mocrenlioul assuie (pic ces insulaires ont seulemenl coutume de se tiiiccr la bouche avec de l'eau salée cl d'en boire un peu après les repas.

PIROGUES. — COMESTIBLES. — CULTUdES. 451

Ils revinrent bicntùt autour de notre étaLlissement, et nous fûmes anssi bons amis qu'à noire première entrevue. Enfin, à six heures du soir, tout fut rembarqué; les canots revinrent à bord, et je fis signal de se préparer à appareiller. M. de Langle me rendit compte, avant notre appareillage, de son voyage dans riiitcrienr de l'ile; je le rapporterai dans le chapitre suivant : il avait semé des graines sur ,toutc sa route, et il avait donné à ces insulaires les marques de la plus extrême bienveillance. Je crois cependant achever leur portrait, en rapportant qu'une espèce de chi'f, auquel M. de Langle faisait présent d'un bouc et d'une chèvre, les recevait d'une main et lui volait son mouchoir de l'autre.

Il est certain que ces peuples n'ont pas sur le vol les mêmes idées que nous; ils n'y attachent vraisemblablement aucime honte : mais ils savent très-bien qu'ils commettent une action injuste, puisqu'ils prenaient la fuite à l'instant, pour éviter le châtiment qu'ils craignaient sans doute, et que nous n'aurions pas manqué de leur inlliger, en le proportionnant au délit, si nous eussions eu quelque séjour à faire dans cette île; car notre extrême douceur aurait fini ])ar avoir des suites fâcheuses.

J'ai retrouvé dans ce pays tous les arts des îles de la Société, mais avec beaucoup moins de moyens de les exercer, faute de matières premières. Les pirogues ont aussi la même forme; mais elles ne sont composées que de bouts de planches fort étroites, de quatre ou cinq pieds de longueur, et elles peuvent porter quatre hommes au plus. Je n'en ai vu que trois dans cette partie de l'île, et je serais peu surpris que bientùt, faute de bois, il n'y en restât pas une seule : ils ont d'ailleurs appris à s'en passer; et ils nagent si parfaitement, qu'avec la plus grosse mer, ils vont à deux lieues au large, et cherclien! par plaisir, en retournant à terre, l'endroit où la lame brise avec le plus de force.

La côte m'a paru peu poissonneuse, et je crois que presque tous les comestibles de ces habitants sont tirés du règne végétal : ils vivent de patates, d'ignames, de bananes, de cannes à sucre, et d'un petit fruit qui croit sur les rochers, au bord de la mer, semblable aux grappes de raisin qu'on trouve aux environs du tropique , dans la mer Atlantique. On ne peut regarder comme une ressource quehpies poules qui sont très-rares sur cette île : nos voyageurs n'ont aperçu aucun oiseau de terre, et ceux de mer n'y sont pas communs.

Les champs sont cultivés avec beaucoup d'intelligence. Ces insulaires arrachent les herbes, les amoncellent, les brillent, et ils fertilisent ainsi la terre de leurs cendres. 'Les bananiers sont alignés au cordeau. Ils cultivent aussi le solanum ou la morelle; mais j'ignore à quel usage ils l'emploient: si jo leur connaissais des vases qui pussent résister au l'eu, je croirais que, comme à Madagascar ou à l'Ile de France, ils la mangent en guise d'épinards; mais ils n'ont d'autre manière de faire cuire leurs alinienls que celle des îles de la Société, en creusant un trou en terre, et en couvrant leurs patates ou leurs ignames de pierres brûlantes et de charbons mêlés de terre; en sorte que tout ce qu'ils mangent est cuit comme au four.

Le soin qu'ils ont pris de mesurer mon vaisseau m'a prouvé qu'ils n'avaient pas vu nos arts comme des êtres stnpides : ils ont examiné nos cAbles, nos ancres, notre boussole, notre roue de gouvernail, et ils sont venus le lendemain avec une ficelle pour en reprendre la mesure, ce qui m'a fait croire qn'ds avaient eu quelques discussions à terre à ce sujet, et qu'il leur était resté quelques doutes. Je les estime beaucoup moins, parce qu'ils m'ont paru capables de réflexion. Je leur en ai laissé une à faire, et peut-être elle leur échappera , c'est que nous n'ayons fait contre eux aucun usage de nos forces, puisque le seul geste d'un fusil en joue les faisait fuir : nous n'avons, au contraire, abordé dans leur île que pour leur faire du bien; nous les avons comblés de présents; nous avons accablé de caresses tous les êtres faibles, particulièrement les enfants à la mamelle; nous avons semé dans leurs champs toutes sortes île graines utiles; nous avons laissé dans leurs habitations des cochons, des chèvres et des brebis, qui y multiplieront vraisemblablement; nous ne. leur avons rien demandé en échange; néanmoins ils nous ont jeté des pierres, et ils nous ont volé tout cequ'il leur a elé possible d'enlever. II eût, encore une fois, été imprudent dans d'autres rirconslanccs de nous conduire avec autant de douceur; mais j'étais décidé à partir dans la nuit, et je nie llattais qu'au jour,'lorsi]u'ils n'apercevraient plus nos vaisseaux, ils attribueraient notre prompt départ au juste mécontentement que nous devions avoir de leurs procédés, et ipie cette rèllcxiou pourrait les rendre meilleurs (') : fpmi qii'd en soit de

(') Cuiiitiieii ces gc'iuM'tilx si'iiliinenls dillcrciil de cens du coinniandnnl de la Sitncy, it aiisii di' cul Arnnii-.ciii \Y;iiliii|

452 VOYAGKUn? MODERNES. — L.V PKROUSE.

cette idée, peut-t'lre tliinuTique, les navigateurs y ont un trés-pelit intérêt, cette île n'offrai:t presque aucune ressource aux vaisseaux, et étant peu éloignée des îles de la Société (').

Voyage de M. de I.aiigle dans l'intérieur de l'ile de Pâques. — Nouvelles observations sur les mœurs et les arts des naturels, sur la qualité et la culture de leur sol, etc.

«Je partis à liuit lieurcs du malin, accompagné de JIM. Dagelet, de Lanianon, Pufresne, Duché, de l'abbé Mongés, du père Receveur et du jardinier : nous finies d'abord deux lieues dans l'est, vers l'intérieur de l'île; le marcher était très-pénible à travers des collines couvertes de pierres volcaniques; mais je m'aperçus bientôt qu'il y avait des sentiers par lesquels on pouvait facilement communiquer de case en case; nous en prolitànies , et nous visitâmes plusieurs plantations d'ignames et de patiites. Le sol de ces plantations était une terre végétale trcs-grasse que le jardinier jugea propre à la culture de nos graines; iljema des choux, des carottes, des betteraves, du mais, des citrouilles, et nous cherchâmes à faire comprendre aux insulaires que ces graines produiraient des fruits et des racines qu'ils pourraient manger; ils nous entendirent parfaitement, et dés lors ils nous désignèrent les meilleures terres, nous indiquant les endroits où ils dcsiraieut voir nos nouvelles productions. Nous ajoutâmes aux plantes légumineuses des graines d'oranger, de citronnier et de coton, en leur faisant comprendre que c'étaient des arbres, et que ce que nous avions semé précédemment était des piaules.

» Nous ne rencontrâmes d'autre arbuste que le mûrier à papier (-) et le mimosa ; il y avait aussi des champs assez considérables de morelle, que ces peuples m'ont paru cultiver dans les terres épuisées par les ignames et les patates. Nous continuâmes notre route vers les montagnes, qui, quoique assez élevées, se terminent toutes en une pente facile, et sont couvertes de gramen ; nous n'aperçûmes aucune trace de ravin ni de torrent. Après avoir fait environ deux lieues à l'est, nous retournâmes au sud vers la côte du sud-est, que nous avions prolongée la veille avec nos vaisseaux, et sur laquelle, à l'aide de nos lunettes, nous avions aperçu beaucoup de monuments; plusieurs étaient renversés; il parait que ces peuples ne s'occupent pas de les réparer : d'autres étaient debout, leur plate-forme à moitié ruinée. Le plus grand de ceux que j'ai mesurés avait 16 pieds 10 pouces de hauteur, en y comprenant le chapiteau, qui a 3 pieds 1 pouce, et qui est d'une lave poreuse, fort légère; sa largeur aux épaules était de 6 pieds 7 pouces, et son épaisseur à la base de 2 pieds 1 pouces.

I) -Ayant ensuite aperçu quelques cases rassemblées, je dirigeai ma route vers cette espèce de village, dont une des maisons avait trois cent trente pieds de longueur, et la i'orme d'une pirogue renversée. Très-près de celte case, nous remarquâmes les fondements de plusieurs autres qui n'existent plus; ils ^ont composés de pierres de lave taillées, dans lesquelles il y a des trous d'environ deux pouces de diamètre. Il nous parut que cette partie de l'île était mieux cultivée et pins habitée que les environs de la baie de Cook. Les monuments et les plates-formes y étaient aussi plus multipliés. Nous vîmes sur dilTérentes pierres dont ces plates-formes sont composées, des squelettes grossièrement dessinés, et

stcûiid du nj\iie h Ptiidos, qui, en lUii, après les plus indignes procédés, lua d'un coup de fusil un indigène, sans aucune piovocation et pour son plaisir, au moraenl de s'éloigner de l'ile! (Voy. Moerenhout, Voyages aux ites du grand Océan, 1.11, p. 218.)

{') L'ile de Pâques, depuis l"2â, avait sans doule éprouvé, ainsi que le dit la Pérouse, une révolution dans sa population Il dans les productions de son sol : on doit du moins le juger ainsi, d'après les différences qu'on remarque dans les relations de CCS deux navigateurs. Le lecteur qui désirera faire ces rapproclienienls doit consuller le Voyage de lioyijetveen, imprimé à la Haye en 1 ISO, ou l'extrait qu'en donne le président de Brosses dans son Histuire des navigations aux 'erres australes, I. Il, p. 226 et suivantes.

« L'ile de Pâques, dit Moerenhout, ne présente pas de ressources aux liabilanls : on n'y peut trouver que quciques ponmies de Icrre douces, et la baie de Cook, seul mouillage que l'on y connaisse, n'est qu'une rade ouverte à presque tous li s vents. »

(-) Mùrus papyrifera, abondant au Japon, où l'on en prépare l'écorcc pour servir de papier. Celle éc;:rce, exlrèincnicnt ligneuse, sert aux funnnes de la Louisiane à faire différents ouvrages avec la soie qu'elles en retirent; 1;; icuiUe en est bonne l'uur la nourriture des vers à soie. Cel arbre croit niainlenant en France.

STATUF.S. — MANNF.QL'IX. — LOS MA.IDS. 453

nous y aperçûmes des Irons boiirlics avec des pierces, par les(|iielles nous pensâmes qu'on devait romiiiunii|ner à des caveaux qui contenaient les cadavres des morts. Un indien nous expliqua, par des signes bien expressifs, qu'on les y enterrait, et qu'ils montaient ensuite au ciel. Nous rencontrâmes, sur le bord de la nier, des iiyramides de pierres rangées à peu près comme des boulets dans un parc d'artdlerie, et nous aperrumes quelques ossements bumains dans le voisinage de ces pyramides el de ces .statues, qui tontes avaient le dos tourné vers la mer. Nous visitâmes dans la matinée sept diirérentes plates-formes sur lesquelles il y avait des statues debout ou renversées; elles ne difl'craient que par leur grandeur : le temps avait fait sur elles plus ou moins de ravages, suivant leur ancienneté. Nous trouvâmes auprès de la dernière une espèce de mannequin de jonc qui figurait une statue humaine de dix pieds de hauteur; il était recouvert d'une étoffe blanche du pays, la tète de grandeur naturelle, et le corps nnnce, les jambes dans des proportions assez exactes; à son cou pendait un filet en forme de panier revêtu d'étolfes blanches : il nous parut qu'il contenait de l'herbe. A côté de ce sac, il y avait une figure d'enfant, de deux pieds de longueur, dont les bras étaient en croix et les jambes pendantes. Ce mannequin ne pouvait exister depuis un grand nombre d'années; c'était peut-être un modèle des statues qu'on érige aujourd'hui aux chefs du pays. A côté de celle même plate-forme, on voyait deux parapets qid formaient une enceinte de trois cent quatre-vingt-quatre pieds de longueur sur trois cent vingtquatre pieds de largeur : nous ne pûmes savoir si c'était un réservoir pour l'eau, ou un commencement de forteresse contre des ennemis; mais il nous parut que cet ouvrage n'avait jamais été fini.

» Eu continuant à faire route au couchant, nous rencontrâmes environ vingt enfants qui marchaienl sous la conduite de quelques femmes, et qui paraissaient aller vers les maisons dont j'ai déjà parlé.

» A l'extrémité de la pointe sud de l'île, nous vîmes le cratère d'un ancien volcan dont la grandeur, la profondeur et la régularité, excitèrent notre admiration; il a la forme d'un cône tronqué; sa base supérieure, qui est la plus large, parait avoir plus de deux tiers de lieue de circonférence. On peut estimer l'étendue de la base inférieure, en supposant que le côté du cône fait avec la verticale un angle d'environ 30 degrés.: celle base inférieure forme un cercle parfait; le fond est marécageux; on y aperçoit plusieurs grandes lagunes d'eau douce, dont la surface nous parut au-dessus du niveau de la mer : la profondeur de ce cratère est au moins de huit cents pieds.

» Le père Pieceveiu', qui y descendit, nous rapporta que ce marais était bordé des plus belles plantalions de bananiers et de mûriers. Il parait, comme nous l'avions observé en naviguant lé long de la côte, qu'il s'est fait un èboulement considérable vers la mer, qui a occasionné une grande brèche à ce cratère; la hauteur de celle brèche est d'un tiers du cône entier, et sa largeur d'un dixième de la circonférence supérieure. L'herbe qui a poussé sur les côtés du cône, les marais qui sont au fond, et la fécondité des terrains adjacents, annoncent que les feux souterrains sont éteints depuis longtemps ('); nous vîmes au fond du cratère les seids oiseaux que nous ayons rencontrés sur l'île : c'étaient des birondelles de mer. La nuit me força de me rapprocher des vaisseaux. Nous aperçûmes auprès d'une maison une grande quantité d'enfants qui s'enfuirent à notre approche : il nous parut vraisemblable que cette maison logeait tons les enfants du district; leur âge était trop peu différent pour qu'ils pussent appartenir aux deux femmes qui paraissaient chargées d'en avoir soin. 11 y avait auprès de celte nunsnn nii trou en terre où l'on cuisait des ignames et des patates, selon la manière pratiquée aux îles de laSocièlè.

» De retour à la tente, je donnai à trois diflèrents habitants les trois espèces d'animaux que nous leur destinions ; je fis choix de ceux qui me parurent les plus propres à nuilliplier. »

De-part de l'ile de Pâques. — .\rnvùf aux iles Sandnicli. — .Mouillage dan-, la biiio de Keriporepo de l'ilc de Mowée. — Départ.

En paitanl de la baie de Cook dans l'ile de l'âipies, le 10 au soir, je fis route an nord, et prolongeai la côte de cette île à une lieue de distance au clair de la lune : nous ne la perdîmes de vue (jue le len-

(') Il y a sur le bord du crati}re, du cotd de la mer, une statue presque eiilit'ioiiieni dévorée par le temps, qui prouve nue le volcan est éteinl depuis plusieurs siècles.

•iôl VOYAGEURS MODERNES. — LA PÉROUSE.

demain à liciix lunires ilii soir, et nous en étions à vingt lieues. Les vents jusqu'au 17 furent conslaranient du sud-est à l'est sud-est : le temps était extrêmement clair; il ne changea et ne se couvrit que lorsque les vents passèrent à l'est nord-est, ou ils se fixèrent depuis le 17 jusqu'au 20, et nous commençAmes alors a prendre des bonites, qui suivirent constamment nos frégates jusqu'aux lies Sandwicli, et l'oiu'nirent, presque chaque jour, pendant un mois et demi, une ration complète aux équipages. Celto bonne nourriture maintint notre santé dans le meilleur état; et après dix mois de navigation, pendant lesquels il n'y eut que vingt-cinq jours de relâche, nous n'eiimes pas un seul malade à bord des deux bâtiments.

C'est sans doute de la direction des courants peu observée autrefois que proviennent les erreurs des cartes espagnoles; car il est remarquable qu'on a retrouvé, dans ces derniers temps, la plupart des îles découvertes par Quiros, Mendana, et autres navigateurs de celle nation, mais toujours trop rapprochées, sur leurs cartes, des côtes de l'Auiérique.

Ces réflexions me laissèrent beaucoup de doute sur l'exislence du groupe d'iles appelé, par les Espagnols, la Mesa, loa Majos, la Disgraciada. Sur la carie que l'amiral .\nson prit à bord du galion espagnol, et que l'éditeur de son voyage a fait graver, ce groupe est placé précisément par la même latitude que les îles Sandwich, et 16 ou 17 degrés plus à l'est. Mes ditîérences journalières en longitude me firent croire que ces îles étaient absolument les mômes ('); mais ce qui acheva de me convaincre, ce fut le nom de Mesa, qui veut dire table, donné par les Espagnols à l'île d'Owhyhee : j'avais lu dans la description de cette même île par le capitaine King, qu'après en avoir doublé la pointe orientale, on découvrait une montagne appelée Mowna-roa, qu'on aperçoit très-longtemps : <i Elle est, » dit-il, aplatie à la cime, et forme ce que les marins appellent un plateau. » L'expression anglaise est même plus significative, car le capitaine King dit Tuble-Land.

(juoique la saison fi"it très-avancée, et que je n'eusse pas un instant à perdre pour arriver sur les côtes de l'Amérique, je me décidai tout de suite à faire une route qui portât mon opinion jusqu'à l'évidence : le résultat, si j'étais dans l'erreur, devait être de rencontrer un second groupe d'iles oubliées des Espagnols depuis peut-être plus d'un siècle, de déterminer leur position et l'éloignernent précis où je les aurais trouvées des îles Sandwich. Ceux qui connaissent mon caractère ne pourront soupçonner que j'aie été guidé dans cette recherche par l'envie d'enlever au capitaine Cook l'honneur de cette découverte. Plein d'admiration et de respect pour la mémoire de ce grand homme, il sera toujours à mes yeux le premier des navigateurs; et celui qui a déterminé la position précise de ces îles, qui en a exploré les côtes, qui a fait connaître les mœurs, les usages, la religion des habitants, et qui a payé de son sang toutes les lumières que nous avons aujourd'hui sur ces peuples; celui-là, dis-je, est le vrai Christophe Colomb de cette contrée, de la côte d'Alaska, et de presque toutes les îles de la mer du Sud. Le hasard fait découvrir des îles aux plus ignorants; mais il n'appartient qu'aux grands hommes comme lui de ne rien laisser à désirer sur les pays qu'ils ont vus. Les marins, les philosophes, les physiciens, chacun trouve dans ses voyages ce qui fait l'objet de son occupation ; tous les hommes peut-être, du moins tous les navigateurs, doivent un tribut d'éloges à sa mémoire : comment m'y refuser au moment d'aborder le groupe d'îles où il a fini si malheureusement sa carrière?

Le 7 mai, par 8 degrés de latitude nord, nous aperçûmes beaucoup d'oiseaux de l'espèce des pétrels,

(') Dans le cours des années 1786 et 1787, le capitaine Dixon relSclia trois fois aux îles Sandwich, el, ayant le même doute que la Pérouse sur l'identité de ces îles et de celles appelées los Majos, la Mesa, etc., il fil des reclierclies en conséquence : » Nous avons cherché inutilement les îles de los Majos, la Mesa et Sanla-Maiia de la Gorta, el nous pouvons prononcer que ces îles n'exisleni pas. » On admet généralement , comme la Pérouse, que ce groupe de los Majos n'était autre, dans l'intention des cartographes espagnols, que l'archipel Hawat, ou des îles Sandwich, placé par eux à un dcgié de longitude inexact. Le calcul des longitudes a été, en effet , longtemps faussé par suite de l'action , encore peu étudiée, des courants qui sont si nombreux dans la partie septentrionale de l'océan Pacifique.

On sait que les Espagnols attribuent la première découverte des îles Sandwich à leur capitaine Gaétan, qui les nomma, en 1542, îles des Amis et iles des Jardins.

Mendana lui-même aurait traversé l'archipel des iles Sandwich dans l'année 1568 , en revenant des îles Salomon. ( Voy. plus haut, p. 220 et 221 , la carte itinéraire.) Mais c'est une question assez obscure. On a vu, dans la relation, que le retour de ce premier voyage de Mendana se fit au milieu des tempêtes. Obligé de naviguer vers le nord, Mendana fut emporté jus-. qu'au 32e degré de latitude nord.