CHANT DES ILES SANDWICH. — MEUBLES. — ETOFFES

Cent vingt personnes environ, hommes ou femmes, nous attendaient snr le rivage. Les soldats débarquèrent les premiers avec leurs ofTieiers ; nous fixâmes l'espace que nons voulions nous réserver; les soldats avaient la baïonnetle au bout du l'usil, et faisaient le service avec autant d'exactitude (pi'en présence de l'ennemi. Ces formes ne firent aucune impression sur les habitants. Les hommes, dans une altitude respectueuse, cherchaient;! pénétrer le motif de notre visite, afin de prévenir nos désirs. Deux Indiens, qui paraissaient avoir quelque autorité sur les autres, s'avancèrent; ils me firent très-gravement une assez longue harangue dont je ne compris pas un mot, et ils m'offrirent chacun en présent un cochon, que j'acceptai. Je leur donnai, à mon tour, des médailles, des haches et d'autres morceaux de fer, objets d'un prix inestimable pour eux. Mes libéralités firent un très-grand effet; les femmes redoublèrent de caresses, mais elles étaient peu séduisantes; leurs traits n'avaient aucune délicatesse.

Quoique les Français fu.ssent les premiers qui , dans ces derniers temps, eussent abordé sur l'ilc de Mowce, je ne crus pas devoir en prendre possession au nom du roi; les usages des Européens sont, à cet égard, trop complètement ridicules. Les philosophes doivent gémir sans doute de voir que des hommes, par cela seul qu'ils ont des canons et des baïonnettes, comptent pour rien soixante mille de leurs semblables; que, sans respect pour leurs droits les plus sacrés, ils regardent comme un objet de conquête une terre que ses habitants ontarrosée de leur sueur, et qui, depuis tant de siècles, sert de tombeau à leurs ancêtres. Les navigateurs modernes n'ont pour objet, en décrivant les mœurs des peuples nouveaux, que de compléter l'histoire de l'homme; leur navigation doit achever la reconnaissance du globe; et les lumières qu'ils cherchent à répandre ont pour unique but de rendre plus heureux les insulaires qu'ils visitent, et d'augmenter leurs movens de subsistance (').

Le sol de l'Ile n'est composé que de détriments de lave et autres matières volcaniques. Les habitants ne boivent que de l'eau sanmàtre, ptnsée dans des puits peu profonds, et si peu abondants que chacun ne pourrait pas fournir une demi-banique d'eau par jour. Nous rencontrâmes dans notre promenade quatre petits villages de liix à douze maisons; elles sont construites et couvertes en paille, et ont la forme de celles de nos paysans les plus pauvres; les toits sont à deux pentes; la porte, placée dans le pignon, n'a que trois pieds et demi d'élévation, et on ne peut y entrer sans être courbé; elle est fermée par une simple claie, que chacun peut ouvrir. Les meubles de ces insulaires consistent dans des nattes qui, comme nos tapis, forment un parquet très-propre, et sur lequel ils couchent; ils n'ont d'ailleurs d'autres ustensiles de cuisine que des calebasses très-grosses, auxquelles ils donnent les formes qu'ils veulent lorsqu'elles sont vertes ; ils les vernissent et y tracent en noir toutes sortes de dessins ; j'en ai vu aussi qui étaient collées l'une à l'autre, et formaient ainsi des vases très-grands : il paraît que cette collo résiste à l'humidité, et j'aurais bien désiré en connaître la composition. Les étoffes, qu'ils ont en trèsgrande quantité, sont faites avec le mûrier à papier, comme celles des autres insulaires; mais, quoiqu'elles soient peintes avec beaucoup plus de variété, leur fabrication m'a paru inférieure à toutes les autres. A mon retour, je fus encore harangué par des femmes qui m'attendaient sous des arbres; elles m'offrirent en présent plusieurs pièces d'étoiles, que je payai avec des haches et des clous (').

Notre rembarquement se fit. à onze heures, en très-bon ordre, sans confusion, et sans que nous eussions la moindre plainte à former contre personne.

(') Nous n'avons eu g.iriii; de suiniriiner ces réllcsions, qui marquent si bien l'esprit du dix-liuillènie sièclf. (') Il i:sl niclieiix que l'on n'ait pas eu d'interpiéic. Les iridignics des îles Sandwich ne manquent point d'éloquence. Le savant Ellis a traduit plusieurs de leurs poésies, cl entre autres un eliant funèbre compose par la femme d'un chef de Mowce :

tlorl csl mon seigneur et mon .inii ;

Mon ami dnns la saison do la Taminc .

Mon ami dans le tiMJi|is de la S(icliercssc,

Mon ami dans raa paiivrcli!,

Mon ami dans la piuie cl le vcnl,

Mon ami dans la chaleur et le soleil,

Mon ami dans le froid de la montagne

Mon ami dans la tcm|)eic,

Mon ami tians le caimca

Mon ami djns les liuit mers.

Il01a< ! liclasl il est parti, mon ami,

El il ne reviendra plus.

Nous n'achevâmes de lever notre ancre qu'à cint| heures du soir. Au jour, je mis le cap sur !a pointe du sud-ouest de l'île Morotoi, que je rangeai à trois quarts de lieue, et je débouquai, comme les Anglais, par le canal qui sépare l'ile de Wohaoo (') de celle de Morotoi : cette dernière île ne m'a point paru habitée dans cette partie , quoique , suivant les relations anglaises , elle le soit beaucoup dans l'autre.

W;M. Dageletet Bernizet ont pris avec le plus grand soin tous les relèvements de la partie de Mowee que nous avons parcourue, ainsi que l'ile Morotoi : il a été impossible aux Anglais, qui n'en ont jamais approché qu'à la distance de dix lieues, de donner rien d'exact.

Le l"juin, à six heures du soir, nous étions en dehors de toutes les îles; nous avions employé moins de quarante-huit heures à cette reconnaissance, et quinze jours au plus pour éclaircir un point de géographie qui m'a paru trés-imporlant, puisqu'il enlève des cartes cinq ou six îles qui n'existent pas.

Les poissons, qui nous avaient suivis depuis les environs de l'île de Pâques jusqu'au mouillage, disparurent. Un fait assez digne d'attention, c'est que le même banc de poissons a fait quinze cents lieues à la suite de nos frégates : plusieurs bonites, blessées par nos foènes, portaient sur le dos un signalement auquel il était impossible de se méprendre , et nous reconnaissions ainsi chaque jour les mêmes poissons que nous avions vus la veille. Je ne doute pas que, sans notre relâche aux îles Sandwich, ils ne nous eussent suivis encore deux ou trois cents lieues, c'est-à-dire juscpi'à la température à laquelle ils n'auraient pu résister.

Départ des îles Sandwich. — Indices de l'approclie de la côte d'Amérique. — Reconnaissance du mont Saint- Êlie. — Découverte de la baie de Monti. — Les canots vont reconnaître l'entrée d'une grande rivière, à laquelle nous conservons le nom de rivière de Boliring. — Reconnaissance d'une baie très-profonde. — Rapport favorable de plusieurs oBiciers qui nous engagent à y relàcber. — Risques que nous courons en y entrant. — Description de celte baie, à laquelle je donne le nom de baie ou port des Français. — Mœurs et coutumes des habitants. — Échanges que nous faisons avec eux. — Détail de nos opérations pendant notre séjour.

Les vents d'est continuèrent jusque par les 30 degrés de latitude nord : je fis route au nord ; le temps fut beau. Les provisions Iraiches que nous nous étions procurées pendant noire courte relâche aux îles Sandwich assuraient aux équipages des deux frégates une subsistance saine et agréable pendant trois semaines; il nous fut cependant impossible de conserver nos cochons en vie, faute d'eau et d'aliments : je fus obligé de les faire saler, suivant la méthode du capitaine Cook; mais ces cochons étaient si petits, que le plus grand nombre pesait moins de vingt livres. Cette viande ne pouvait être exposée longtemps à l'activité du sel sans en être corrodée promptement et sa substance en partie détruite, ce qui nous obligea à la consommer la première.

Le 6 juin , étant par 30 degrés de latitude nord , les vents passèrent au sud-est; le ciel devint blanchâtre et terne : tout annonçait que nous étions sortis de la zone des vents alizés, et je craignais beaucoup d'avoir bientôt à regretter ces temps sereins qui avaient maintenu notre bonne santé.

Mes craintes sur les brumes se réalisèrent très-promptement; elles commencèrent le 9 juin, par 34 degrés de latitude nord, et il n'y eut pas une éclaircie jusqu'au 14 du même mois, par 41 degrés. L'humidité était extrême; le brouillard ou la pluie avait pénétré toutes les bardes des matelots; nous n'avions jamais un rayon de soleil pour les sécher, et j'avais fait la triste expérience, dans ma campagne de la baie d'Hudson , que l'humidité froide était peut-être le principe lejplus actif du scorbut. Personne n'en était encore atteint; mais, après un si long séjour à la mer, nous devions tous avoir une disposition prochaine à cette maladie. J'ordonnai donc de mettre des bailles pleines de braise sous le gaillard et dans l'entre-pont oîi couchaient les équipages ; je fis distribuer à chaque matelot ou soldat une paire de bottes, et on rendit les gilets et les culottes d'étoffe que j'avais fait mettre en réserve depuis notre sortie des mers du cap Horn.

Mon chirurgien , qui partageait avec M. de Clonard le soin de tous ces détails, me proposa aussi de

(I) Ile Oiialiou.