THEOHIE DE CHRISTOPHE COLOMB

ce qui a fait dire à d'Anville que « la plus grande des erreurs dans la Géograpfiie de Ptolémce a conduit les hommes à la plus grande découverte des terres nouvelles. »

Christoplip Colomb. — D'après la giMvnrc du fiUdeTh.deBrv', publiée en tête de la cinquième partie des Grands Voyages. (Ce serait, suivant Tti. de Rry, la copie Odèle d'un portrait pciut, d'après nature, par ordre d'Isabelle et de Ferdinand IV, avant le départ de Colomb pour ses

expéditions)(';.

En effet, penser que les Canaries, si voisines de l'Espagne, n'étaient qu'à 135 degrés des côtes de la Chine ; qu'il fallait en parcourir seulement 115 pour arriver à la grande île de Cipango (-); qu'il n'y avait donc qu'une traversée de 2000 lieues à faire pour atteindre les pays du Catliay et du Mangi (^), 011 étaient réunies tant de richesses et de merveilles , quel puissant motif de séduction et d'encouragement, à une époque où l'ambition des découvertes, se réveillant de tontes parts en Europe, était secondée par des progrés si notables dans l'astronomie et dans l'art de la navigation (*) !

Il Colomb, dit Fernando, son (ils, avait reconnu que l'espace contenu entre les îles du cap Vert et la fin déterminée par les travaux de Marin de Tyr, ne pouvait être plus que le tiers du grand cercle de la sphère (du périmètre éqnatorial) (;"').

(Plol. geogr., lib. I, cap. ii), de 15 heures, ou de 225 degriîs. C'était avancer les côles de la Chine jusqu'au méridien des îles Sandwich, et réduiie l'espace à parcourir des îles Canaries aux côles orientales de l'Asie à 135 degrés, erreur de 86 degrés en longitude. La grande extension de 23 degrés et demi que les anciens donnaient à la mer Caspienne conlri- Iniail également beaucoup à augmenter la largeur de l'Asie.» (Humboldt, Ilist. de In yéugr. du noiiv. contin., t. II, p. 362.)

(') On retrouve le même portrait dans la collection des Portraits des grands hommes, publiés en 1597, par Théodore de Bry.n»!.

(') Le J.ipon, placé par Marco-Polo à cinq cents lieues est de la Chine.

(') La Chine. { Voy., dans notre deuxième volume, la relalion de Maiico-Polo.)

(•) Ce fut pend.int le quatorzième siècle que les navigateurs européens s'essayèrent à l'usage de la boussole. Au quinzième, Martin lîehaim et deux médecins de Henri de Portugal étudiénnl, par ordre de ce généreux prince, et liouvèrenl, comme nous l'avons dit précédemment, les moyens d'appliquer ulilement l'aslrolabc à la navigation.

« De cet inilrument (l'aslrolahe), perfectionné et modifié , on a fait depuis le quart de cercle moderne. Il est impossible de décrire l'eiïet que celle invention produisit sur la navig.ilion. Au lieu de côtoyer les rivages, comme les anciens navigateurs, obligés, s'ils s'en éloignaient, de iherchcr en liltonnant leur chemin d'après la direction incertaine des astres, le marin moderne pouv,iil s'aventurer hardiment dans des mers inconnues, certain, s'il ne rencontrait pas de pori lointain, de pouvoir toujours retrouver sa route, à l'aide de l'aslrolabc et de la boussole. » ( Wasliiiiglon Irving. )

(•)' Vida del amiranle, cap. vi.

81 VOYAGErnS MODERNES. — CHRISTOPHE COLOMR.

Colomb savait aussi que le plus grand génie peut-être qui ait paru sur la terre , Aristote , avait écrit dans son traité du Ciel (') : « Ainsi donc tous ces faits (les observations astronomiques) démontrent évidemment que non-seulement la figure de la terre est ronde, mais encore que la circonférence n'en est pas grande, car un si petit déplacement (de l'Egypte et de Chypre à des contrées plus septentrionales) ne produirait pas si vile une différence aussi sensible. Voilà comment ceux qui croient que les pmjs situes vers les colonnes d'Hercule touchent aux pays de l'Inde, et que de cette façon il n'y a qu'une seide mer, ne semblent pas faire une supposition trop insoutenable. Ils citent, entre autres preuves, les éléphants, qui se retrouvent également dans ces deux régions extrêmes ; ce qui parait indiquer que si les mêmes animaux s'y retrouvent, c'est que ces pays se rejoignent entre eux. » Et dans la Météorologie (-) • « Il y a une grande différence entre la longueur et la largeur de la terre ; car on trouve que l'espace compris entre les colonnes d'Hercule et l'Inde est à l'espace compris entre l'Ethiopie, prés du hic Méotide, et les dernières limites de la Scylhie, dans le rapport d'un peu plus de 5 à 3, si l'on calcule d'après les navigations par mer et les voyages par terre, autant du moins qu'on peut se fier à l'exactitude de pareilles évaluations (^). »

Dans une de ses lettres aux monarques espagnols (*), Colomb fait allusion au passage que nous venons de citer en ces termes : « Aristote dit que ce monde est petit, et qu'on peut passer facilement d'Espagne dans les Indes; Avenruyz confirme cette idée, et le cardinal Pierre de AUiaco la cite en appuyant celte opinion, qui est conforme à celle de Sénèque, etc. (=). »

(') Traité du ciel, liv. Il, cli. xiv, p. 208, A, B, de l'cililion ilc Bekiicr.

(') Liv. II, ch. V, p. 362, B. 20.

(') Parmi les autres assertions d'Arislolc ou attiibuécs à Aristote, sur lesquelles s'appuyait Colomb, ou remarque encore celles-ci : « On répète vulgairement que la terre se divise en îles et en continents parce qu'on ignore qu'elle n'est tout entière qu'une ile unique, entourée par la mer qu'on appelle Atlantique. Il est bien Ji croire qu'il y a beaucoup d'autres mers encore situées au loin , et qui sont de l'autre coté de celle-là , les unes plus grandes qu'elle , les autres plus petites , mais qui toutes restent invisibles pour nous, qui ne pouvons voir que celle-là. En effet, le même rapport que les îles connues de nous ont avec les mers qui les entourent se retrouve entre notre continent et l'Atlantique, de même qu'entre beaucoup d'autres continents et la mer entière; car ce sont en quelque sorte de grandes îles entourées par des océans non moins grands. » (Du Monde, cb. m, p. 392, B. 20. )

« Dans la mer qui est en dehors des colonnes d'Hercule, les Carthaginois ont (lérouvort, à ce qu'on dit, une île déserte qui est couverte de forêts et qui a des fleuves navigables. Elle produit aussi les fruits les plus extraordinaires. Elle est éloignée de plusieurs jours de navigation. » (nécils surprenants, p. 836, G. 30. )

Rappelons au lecteur que les deux traités Du Monde et des Récits stirprenants sont apocryphes, quoique anciens, et que par conséquent il ne faut pas les mettre au compte d'.\rislote, bien que, protégés par son autorité, ils aient pu avoir une grande influence sur Christophe Colomb.

C'est M. Barthélémy Saint-Hilaire , membre de l'Institut , qui a bien voulu traduire du texte grec , à notre intention , ces différents passages d'Arislote.

(') Datée d'Haïti.

(') Il est probable que Colomb, qui cite souvent Aristote, avait lu les passages dont il se sert, non dans le texte original, mais dans Ylmago mundi de Pierre d'Ailly (Alliacus) (cap. vin et XLix), dans le Compendium cosmograpliicum (cap. xix), et la Mappa mundi (cap. De figura lerrœ). C'est aussi dans ces ouvrages et dans d'autres cosmograpbes italiens, espagnols et arabes qu'il dut lire les extraits des autres auteurs anciens dont il invoquait l'autorité.

Le cardinal Pierre d'Ailly, évêque de Cambrai depuis \3%, est nommé tour à tour ; en latin, Petrus de Alliaco; en espagnol, Pedro de AUiaco, Pedro de Heliaco; on le cite aussi sous la simple dénomination de Cardinutis Cameracensis. C'était un homme érudit littérairement, mais peu instruit en cosmographie. Sa Géographie n'est qu'une compilation médiocre ; il devait plaire beaucoup à Colomb en ce qu'il insiste à chaque occasion sur la grande extension de l'Asie vers l'est et sur la proximité de l'Inde et de l'Espagne, en se fondant sortes opinions d' Aristote et de Strabon.

Colomb citait aussi l'opinion d'Alfragan (Al-Fergani, ou Ahmed Mouhamraed Ebu-Kothair, de Fergana) sur le peu d'étendue de la circonférence du globe.

« Le monde n'est pas si grand que le vulgaire l'imagine, écrit Colomb à Ferdinand et à Isabelle (le 5 juillet 1503). Un » degré de distance de l'équateur est de cinquante-six milles et deux tiers. C'est là une chose que l'on pourra rendre évi- I) dente. »

CeUe mesure avait été donnée par Al-Fergani.

Colond) affirmait souvent que « le monde était peu de chose; que six parties de la surface du globe étaient à sec, et que » seulement la septième était couverte d'eau. » ( Même lettre. )

Cette notion erronée était puisée dans le quatrième livre d'Esdras, connu anciennement dans l'Église grecque sous la dénoniinalion de \' Apocalypse d'Efdrax.