AUTORITÉS INVOQUÉES PAR COLOMB. — TOSCANELM

Probablement, en citant ainsi Séiiéqite , Colomb faisait allusion ;'i ce passage des Qiiexlioiis luilurclles (') : «Quand l'homme, spectateur curieux de l'univers, a contemplé la course majc^liicjse des

Chrislophc Colomb.

-D'après une gravure faite ii Rome en 1500 par Capriolo. el rcprodiiile dans le travail iroringraptiiqui^ de M. Carderera sur Colomb (-).

astres, et cette région du ciel qui offre à Saturne une roule de trente ans, il méprise, en jetant de nouveau ses regards vers la terre, la petitesse de son étroit domicile. Combien y a-t-il depuis les derniers rivmjes de l'Espagne jusqu'à l'Inde? L'espace de très-peu de jours, si le vent est favorable au vaisseau. »

Colomb savait aussi (pie Strabon avait rappelé et commonté cette opinion bien connue d'Eratosthcnes(') : « La zone tempérée, comme disent les mathématiciens, revenant sur elle-même, forme entièrement le cercle, de sorte que si l'étendue dn la mer .\tlanlique n'était pas un obstacle, nous pourrions nous rendre par mer de l'ibéric (l'Espagne) dans l'Inde, en suivant toujours le même parallèle, dont les terres ci-ilessus, mesurées en stades, occupent plus du tiers, puisque enfin le parallèle de Thines,

sur la(pielle nous avons pris la>distance depuis l'Inde jusqu'à l'ibéiie, n'a pasen toiit200 000stailes

Nous n'appelons terre habitée que cette portion de la zone tempérée que nous habitons, et qui nous est connue. Mais on conçoit que, dans celle même zone, il peut exister deux terres habitées, el peut-être plus de deux, surtout aux environs du parallèle qui passe par Thines et traverse la mer Atlantique (^). «

Parmi les contemporains mêmes de Colomb , plusieurs se proposaient comme lui la solution de ce

(V Prcrf.. 11. Voy., sur ce sujet, les remarques de IlumhoWl, Examen eritique de l'histoire de la cjèoijrn]iliie du nouveau cnniinent, t. I", p. 159.

{') Ce portrait nous par.iît être une copie du lableau .ittribiii! au peintre Antonio del Rinçon et conscivé ilaiis la liiMio- Ihèque du roi d'Esp.ijînc. Nous avons publié une esquisse de celle peinture dans le Magasin pilloresque,S'mwf,p.3\C,.

(>) Lib. I, p. 113, 11 1, nini.; p. Gl, C5, cas.

(*) Traducliun de Laporle, du Tlieil et Coray.

Cette conjecture de Sirabon sur l'existence possible d'autres grandes terres liabilaljles entre l'Europe el l'Asie fut inaperçue ou néglijîi'c de tous les géograplies et de Colomb lui-même. \ plus forte raison n'arriva-l-il à personne de tenir un compte sérieux de cette remarquable propbétie de Sénéque :

VenwiKaimi»

Sacuta Kri«, quibii» Oceamu Vincula rerum Inxet, ht ingens l'ATEAT iP.i.Lcu. tuiiltisqtic tiims

problème posé par les anciens ('). La relation de Marco-Polo, en révélant à l'Europe ou même exagérant les richesses de la Chine, avait redoublé l'ardeur des voyages en Asie (-). Le plus grand nombre des géographes et des navigateurs continuaient à chercher les moyens d'abréger la route de l'est, soit par les terres, soit en découvrant la route de mer au delà de l'Afrique ; mais d'autres s'étaient arrêtés à la pensée de la route plus directe par l'ouest.

Di.\-hui( ans avant sa première découverte, Christophe Colornh avait eu la certitude qu'Alphonse V, roi de Portugal, avait fait demander à Toscanelli ("•), par le chanoine Fernando Martinez, une instruction détaillée sur le chemin de l'Inde par la voie de l'ouest. II s'empressa d'écrire lui-même au savant Florentin, par l'entremise de Lorenzo Giraldi. Toscanelli répondit à Colomb, en 1474, et lui communiqua une copie de la lettre qu'il avait adressée au chanoine Fernando Martinez ; « Je vois , dit-il à Colomb , que vous avez le grand et noble désir de passer dans le pays où naissent les épiceries , et, en réponse à votre lettre, je vous envoie la copie de celle que j'adressai, il y a quelques jours, à un ami attaché au service du sérénissime roi de Portugal, et qui avait eu l'ordre de son altesse de m'écrire sur le même sujet Je pourrais, un globe à la main, démontrer ce que l'on désire; mais j'aime mieux, pour faciliter l'intelligence de l'entreprise , marquer le chemin sur une carte semblable aux cartes marines (*), où j'ai dessiné moi-même toute l'extrémité de l'Occident, depuis l'Irlande jusqu'à la fin de la Guinée, vers le sud, avec toutes les îles qui se trouvent sur cette route. J'ai placé vis-à-vis (des côtes d'Irlande et d'Afrique), droit à l'ouest, le commencement des Indes, avec les îles et les lieux où vous pourrez aborder. Vous y verrez aussi à combien de milles vous pourrez vous éloigner du pôle arctique vers l'équateur, et à quelle distance vous arriverez à ces régions si fertiles et si abondantes en épiceries et en pierres précieuses. »

Toscanelli distingue les îles qui sont prés du continent asiatique, par exemple, Cipango ('), de celles que l'on rencontrera sur la route, entre autres l'Antilia (^). Sur sa carte, il donnait les distances précises à parcourir : « Il y a, dit-il, de Lisbonne à la fameuse cité de Quisay {'), en prenant le chemin

Delegat orbes, nec sit tcrm

mtima Thule

(MÉDÉE, act. n, V. 371.)

« Un temps viendra , dans le coûts des siècles , où l'Océan élargira la ceinture du globe pour découvrir à l'hommo une terre, immense et inconnue; la mer nous révélera de nouveaux mondes, et Thulé ne sera plus la borne de l'univers. » (Traduction de M. E. Greslou.)

Au quinzième siècle, on croyait à l'existence , non d'un continent inconnu , mais de quelques îles seulement, notamment dAntilia , entre l'Europe et l'Asie.

(') «Les grandes découvertes de l'bémisphère occidental ne furent point le résultat d'un heureux hasard. Il serait injuste d'en chercher le premier germe dans ces dispositions instinctives de l'âme auxquelles la postérité aUribue souvent ce qui est le résultat d'une longue méditation. Colomb et les autres grands navigateurs qui ont illustré les annales de la marine espagnole étaient, pour l'époque où ils vivaient, des hommes remarquables pour leur inslraclion. Ils ont f;iil d'importantes découvertes parce qu'ils avaient des idées justes de la terre et de la longueur des distances à parcourir, parce qu'ils savaient discuter les travaux de leurs devanciers, observer les vents qui régnent sous dilTérenlcs zones, mesurer et la variation de l'aiguille aimantée pour corriger leur route, et la longueur du chemin; appliquer à la pratique les méthodes les moins imparfaites que les géomètres d'alors avaient proposées pour diriger un navire dans la solitude des mers. » (Humboldt. )

(-) L'usage des copies manuscrites de la relation de .Marco-Polo fut assez commun pendant le temps que Colomb s'occupait de ses projets de découvertes, c'est-à-dire entre li'l et li92.

(') Paolo del Pozzo Toscanelli, né à Florence en 1397, mort en 1182.

{') «Je vous envoie, dit ToscanelU ( cité par Humboldt), une carte manne toute semblable à celle que j'ai fait parvenir au chanoine. » Ce fut d'après cette carte que Colomb se dirigea dans son premier voyage de découverte ; mais il avait à son bord une autre carte marine qu'il avait tracée lui-même, et qui était sans doute modifiée et plus coniplèle. Celle de Toscanelli se trouvait, cinquante-trois ans après, entre les mains de las Casas. On ignore ce qu'elle est devenue.

(') Rappelons que c'est le nom que Marco-Polo avait appliqué au groupe d'iles qui composent le Japon. (Voy. notre tome 11, p. 380.)

(°) La plus ancienne mdicalion de cette ile imaginaire, qui en définitive a donné son nom aux Anlilles, .'après l'exemple donné par Pierre Martyr d'Angbicra, en 1193, paraît être celle de l'Atlas vénitien d'Andréa Bianco, en 1136. Anlilia s'y trouve représentée à 210 lieues mannes à l'ouest des côtes du Portugal, par les 2"° 55' de longitude occidentale de Paris, et par les 33° 20' et 38° 30' de latitude. Sa longueur atteint celle du Portugal et de l'Angleterre. Au nord de \'Antiiia est l'ile de la Main de Satan.

(') Quinsai, Hang-tcheou-fuu, qui fut la capitale de la Chine sons la dynastie des Hong. ; Voy. notre tome II, p. 371.)