CONVICTION, DÉMARCHES ET MISÈRE DE COLOMB

lout droit vers l'ouest, 26 espacios dont chacun a 150 milles, tandis que de l'île tl'Antilia jusqu'à Cipango il y a 10 espacios, lesquels équivalent à 225 lieues. »

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Poitrail de Cbrislopbc Colomb. — D'après celui de la galerie de Viccnce publié par M. Jomard i').

Il Vous aurez vu , écrit Toscanelli dans sa seconde lettre à Colomb , que le voyage que vous voulez entreprendre est bien moins difficile qu'on ne le pense ; vous seriez persuadé de celte l'acililé si, comme raoi, vous aviez eu occasion de fréquenter un grand nombre ds personnes qui ont été dans ces pays (l'Inde des épiceries). »

Le grand projet qui amena les découvertes géographiques de 1492, à la surprise et à l'admiration de toute l'Europe, était donc, dés l'année 14-74, un sujet d'étude sérieuse en Italie et en Portugal. Il occupait aussi les imaginations populaires ; en elïet, si les démonstrations cosmographiques ne pouvaient persuader que quelques hommes éclairés, il y avait, à côté, des indications et presque des preuves matérielles qui étaient de nature à faire impression sur les esprits les moins cultivés.

Depuis longtemps les habitants des Arores et -des Canaries, ainsi que des navigateurs qui s'étaient aventurés au delà, affirmaient avoir entrevu des îles éloignées dans l'Océan. C'étaient' des illusions (-); mais les faits que l'on citait pour défendre ces erreurs des sens avaient en eux-mêmes une signification trcs-séricusc. Un pilote du roi de Portugal, Martin Vinccnle, avait trouvé, à 450 lieues à l'ouest du cap Saint-Vincent, une sculpture en bois d'un art singulier, travaillée sans l'aide d'aucun instrument lie fer, et poussée par un vent de l'ouest. Pedro Correa, beau-frère de Colomb, avait vu, près de l'île de Madère, une autre pièce de bois sculpté d'un style aussi inconnu et venant aussi de l'ouest. Des roseaux d'une dimension extraordinaire, qui rappelaient les bambous de l'Inde cités par Ptolémée ('"), avaient été vus dans ces parages ; le rni de Portugal en avait fait montrer quelques-uns à Colomb; d'un nœud à l'autre, ils pouvaient contenir neuf garra/n^ de vins. Les habitants des Açores rapportaient que lorsque le vent souillait de l'ouest la mer rejetait, surtout dans les îles Graciosa et Fayal, des troncs de

(') On o|j|iose ;i ce portrait iim; la fraisi- n'a Hé gi''ii4''r.ik'mcnt adopti'e que vers le milieu du .«leizièmc siècle.

(•) On avait donné des noms ;i ces lies imaginaires : — l'Anlilia, ou l'ile des sept villes ( séparées ou ne formant qu'une seule Ile]; l'Ile Sainl-Brandan , Borodon ou Brandaniis; l'ile de Bracie, Brasil ou Birzil; l'Ile Maïda; l'île Verte, etc. (Voy. les savantes notices de Ilumboldl dans son Ilislnire de la géographie du nouveau conliiieni, I. II, p. 1C3 et suiv.; lui appenilirc de la vie de Christoplie Colomb, par M. Wasliinglon Irving; le Monde enchanté, par M. Ferdinand Denis. )

t^l Cosmographie de l'Iulémée, liv. 11, ch. xvii.

pins énormes, d'une espèce inconnue. Sur les bords de l'Ile de Flores ('), on avait trouvé un jour les cadavres de deux hommes dont la physionomie et les traits différaient entièrement de ceux des habitants de l'Europe et de l'Afrique (-). Enlin, des habitants du cap de la Verga (sans doute dans les Açores) avaient dit à Colomb qu'Us avaient vu des almadias, ou barques couvertes, remplies d'une espèce d'hommes dont Us n'avaient jamais entendu parler (=).

Cependant au milieu de tant d'hommes, les uns savants, les autres enthousiastes, crédules, aventureux, ou avides de gloire et de richesse, tous également préoccupés de la découverte probable, possible, d'une route qui conduirait, à travers l'Atlantique, vers des terres connues ou inconnues du cùté des Indes, un seul, Colomb, se dévoua résolument à cette pensée, et en fit l'intérêt principal, unique, irrévocable de sa vie. Pour la réaliser, U lui fallait non-seulement exposer des sommes d'argent considérables, mais encore être assuré de l'appui d'un gouvernement , afin de pouvoir prendre possession à un titre imposant et sérieux des territoires qui seraient découverts; or cet homme était pauvre, inconnu. U était déjà parvenu à l'âge de près de quarante ans; il lui fallut dix-huit ans de patience et de persévérance laborieuse pour arriver à ce but qui avait paru au vieux Toscanelli si peu éloigné et si facile à atteindre. Alphonse de Portugal, engagé, vers la fin de sa vie, dans une guerre avec l'Espagne, avait abandonné les grandes entreprises maritimes. Son successeur, Jean II, se montra plus disposé à suivre les traces de son grand-oncle, le prince Henri. Colomb obtint une audience de ce monarque, qui d'abord parut disposé à l'écouter favorablement, et convoqua un conseU où l'on discuta s'il était raisonnable de chercher à parvenir aux Indes par la route du ctMé de l'ouest, ou s'il ne valait pas mieux s'en tenir à poursuivre les découvertes en Afrique, qui devaient conduire au même résultat. Ce fut Caradilla, évêque de Ceuta , qui combattit avec le plus d'ardeur la proposition de Colomb , en la représentant comme chimérique. Toutefois Jean II, plus confiant dans la possibilité du succès, fit partir une caravelle en apparence pour les iles du cap Vert, avec des instructions secrètes pour suivre la direction indiquée dans le Mémoire de Colomb. Après peu de jours une tempête survint, et les pilotes effrayés ramenèrent la caravelle à Lisbonne. Colomb perdit tout espoir de réussir près d'un monarque qui s'était montré si ])eu loyal à son égard. D'aUleurs il était devenu veuf; aucun intérêt ne le retenait plus en Portugal. Il quitta Lisbonne, avec son fils Diego, vers la fin de 1484. Quelques auteurs supposent qu'il se rendit d'abord à Gênes, et que le gouvernemant de la république, affaibli par de récents désastres, n'accueillit point son projet; peut-être (mais c'est peu probable) alla-t-il alors à Venise, où U aurait éprouvé, suivant d'autres, un nouveau refus.

En 1485, on le voit paraître en Espagne; il est pauvre, il voyage à pied avec son fils Diego, âgé de dix à douze ans. Un jour, à une demi-lieue de Palos de Moguer, dans l'Andalousie , il s'arrête sur le seuil du couvent franciscain de Santa-Maria de Rabida, et il demande un peu de pain et d'eau pour son fils. Le gardien de ce monastère, Juan-Perez de Marcbena^*), le fait entrer, lui adresse quelques questions; il est frappé de la noble simplicité de ses réponses, l'interroge avec plus de curiosité, et est étonné de la grandeur de ses vues; U lui donne l'hospitalité, U se charge même de l'éducation de son fils. Au printemps de 148(5, U lui remet une lettre pour Fernando de Talavera, confesseur de la reine de Castille; mais ce dernier, regardant le projet de se rendre aux Indes par l'ouest comme impraticable, ne donne point suite à la recommandation du gardien de Santa-Maria de Rabida. Colomb dut se résigner encore à attendre des circonstances plus favorables; il s'établit à Cordoue et y vécut, comme en Portugal, de la vente de ses globes et de ses cartes ('). 11 ne cessa point cependant de chercher des pro-

(■) Une des Açores, celle qui est le plus à l'ouest

(=) Herrera dit : « Des cadavres à lai^e face ne ressemblant pas à des tluéuens. •

(-) oLa véritable cause du transport de ces loi» sculptés, bambous, pins, cadavres et barques était, non pas les vents d'ouest et de nord-ouest, mais bien le grand courant d'eau cbaude connu sous le nom de giilf-siremn ou floiiiJa-sIrean}. » (HumboWl, Histoire de ta géographie du nouveau continent, t. Il, p. 249.)

(') 11 y a quelque confusion dans les biographes sur le titre de ce religieux ; on admet ordinairement que c'était le prieur. Mais Navarclle dit trés-prccisémcul dans une de ses notes : n Juan-Perez de Marchena, franciscain, gardien du couvent de la Kabida. » Cette fonction de gardien pouvait très-bien êU'C exercée par un homme d'un mérite supérieur. ( Voy. la note 3 de la p. 91 de notre deuxième volume (Voyageurs du moi/en âge).

(°) En H85, Christophe Colomb se trouvait en Espagne, gagnant sa vie à dessiner des cartes marines ou à vendre des