NATUP.F.LS DE L'ILE FERNANDINA. — L'ILE ISABELLE

Mercredi 17 octobre. — Toute la nuit on resta en panne, et l'on eut imniéJiatement la preuve que la fonikiite tenue à l'égard tic l'Indien avait porté ses fruits. Avant le jour, de grandes pirogues remplies d'habitants vinrent apporter de l'eau et beaucoup d'autres choses. L'amiral fit donner à chacun de ces Indiens une bagatelle, des perles isolées ou enfdées par douzaines, de petits tambours de basque en cuivre qui valent en Espagne un maravédis, des aiguilles, qu'ils aiment beaucoup, et de la mélasse. Vers trois heures, on envoya une chaloupe pour l'aire de l'eau ; les habitants s'offrirent pour guides aux -marins, et voulurent eux-mêmes porter les barils à la barque. L'amiral, espérant trouver une mine d'or, résolut de faire le tour de l'île. Il voulait atteindre Samaot ou Samaet, lieu où tous les Indiens prétendaient que l'on trouvait l'or; mais il ignorait si c'était une île ou une ville.

Les naturels de Fernandina ressemblent- complètement, dit l'amiral, à ceux des deux premières îles ; seulement ils paraissent un peu plus civilisés, plus habiles, plus rusés, car ils cherchent à tirer le meilleur parti possible de leurs échanges. Les femmes portaient un petit tablier. On vit aussi des espèces de mantilles en coton.

Parmi les arbres, il y en avait qui ne ressemblaient point à ceux d'Europe. Quoiqu'ils ne fussent l'objet d'aucune culture, du même tronc sortaient des branches de différentes formes : l'une avec des feuilles semblables à celles des roseaux, d'autres avec l'apparence delentisques, etc.

On ne remarqua aucinie apparence d'un culte religieux ('). On vit des baleines et des poissons de toutes couleurs, bleus, jaunes, rouges, quelques-uns faits comme des coqs.

A terre, les seuls animaux observés furent des perroquets, des lézards, une couleuvre.

Sur une observation de i\Iartin-Alonzo Pinzon, Colomb mit à la voile an norii nord-ouest, et, prés du cap de l'île, à 2 lieues, il trouva un excellent port dont l'entrée était étroite et l'intérieur assez large pour contenir cent vaisseaux. Il y entra avec toutes les embarcations des caravelles, et il envoya des hommes à terre pour y faire de l'eau. Lui-même, en les attendant, se promena sur la verdure et sous de beaux arbres, dont la plupart lui parurent tout à fait diiïérents de ceux de l'Europe.

A leur retour, les marins racontèrent qu'ils étaient entrés dans les maisons : à l'extérieur, elles avaient la forme de pavillons, et elles avaient de hautes cheminées; à l'intérieur, elles étaient propres et bien entretenues. Elles étaient disséminées par groupes de dix ou douze au plus. Les lits et les meubles étaient à peu près semblables à des filets de coton. Les femmes mariées et les filles. âgées de plus de dix-huit ans portaient des espèces de petites braies de coton. Il y avait de gros et de petits chiens.

On avait rencontré un Indien qui portait au nez une plaque d'or sur laquelle on avait rouiarqné des caractères; mais les marins n'avaient pas osé lui proposer un échange pour ce morceau d'or. L'amiral supposait que c'était une monnaie.

Les Indiens pris à San-Salvador faisaient comprendre que l'île de Samoel était plus grande que la Fernandina, et qu'il fallait retourner en arrière pour la trouver; l'amiral navigua de nuit, de manière à s'éloigner de cette dernière île ; mais la pluie étant survenue et le temps devenant très-chargé, on revint au cap sud-est de la Fernandina.

Vendredi 19 octobre. — La Sanla-Marm, caravelle de l'amiral, prit la direction du sud-est; la Pinta, celle de l'est et du sud-est ; la Nina, celle du sud sud-est. Trois heures après, les trois navires aperçurent une île, firent voile de son coté et y abordèrent, avant midi, à la pointe nord : c'était, suivant les Indiens, l'île Samoeto ; l'amiral lui donna le nom d'Isabelle (-), et il appela bî Beau-Cap (el cabo Ilermoso) un cap situé à l'ouest et où il mouilla pendant la nuit. Cette île lui parut plus belle encore que celles (pi'il avait déjà vues. Quelques collines éparscs ajoutaient à la nudité du paysage. Vn promontoire, au nord, était couvert d'une forêt épaisse. « Mes yeux, dit Colomb, ne peuvent se lasser de contempler cette verdure si belle et ces feuillages si dilférents de ceux de nos arbres. Je suis persuadé que, parmi ces plantes et ces arbustes, il y en a beaucoup qui seraient très-précieux en Espagne pour la médecine, l'épicerie et la teinture; malheureusement, je n'y connais riei'', ce qui me cause une

(') Voy. plus loin une noie sur les croyances de ces peuples.

(•) C'est l'île langue, au sud-est ou à l'est sud-esl de h Crandc-Exuma (cap N. : latitude, 23° W; longitude, 77° W), Navarclle suppose que c'est la Grandc-Inaguc; mais son avis csl comballu par tous les gi'ographes.

grande contrariété. En arrivant au cap, les fleurs et les arbres répandaient un si doux parfum que nous respirions l'air avec délices. Je m'avancerai demain dans l'intérieur; c'est dans l'intérieur, disent les Indiens qui sont avec nous, que demeure le roi. Je verrai ce roi, je parlerai à ce souverain qui, disent-ils, commande à toutes les îles d'alentour, a des vêtements magnifiques et est tout couvert d'ornements en or. Ce n'est pas cependant que j'aie une très-grande confiance en eux. D'abord il se peut que je ne les comprenne pas bien ; puis, comme ils n'ont pas chez eux beaucoup d'or, ils s'exagèrent peut-être la valeur de ce que le roi possède de ce métal... Du reste, je n'ai pas l'intention de visiter ces îles de manière à les étudier en détail; je n'y parviendrais pas en cinquante ans. Je veux voir et découvrir le plus grand nombre possible de pavs et être de retour au mois d'avril près de Vos Altesses, s'il plaît à Dieu. Seulement, si je découvre un endroit où il se trouve véritablement beaucoup d'or et d'épices, je m'y arrêterai pour en réunir la plus grande quantité possible.

Dimanche S/ octobre. — On aborda et on vit une hutte; elle était déserte; sans doute les habitants avaient fui. L'amiral défendit que l'on touchât aux ustensiles, qui étaient tous en ordre. 11 pénétra dans l'intérieur avec les deux frères Pinzon et quelques marins. Ils virent de belles forêts, de grands lacs, des bandes très-nombreuses de perroquets, un serpent (') long de sept palmes qui s'élança dans un lac, et que l'on tua à coups de lance. L'amiral voulut en conserver la peau afin de la porter en Espagne avec des échantillons de tous les végétaux qui paraissaient avoir de la valeur. « On vient de m'apprendre à connaître l'aloés , dit-il , et l'on m'assure que c'est un bois de grand prix : aussi j'en ferai porter dix quintaux sur mon navire {-). » Les habitants de quelques huttes prirent la fuite à l'approche des Espagnols et allèrent se cacher sur une montagne avec tout ce qu'ils purent emporter; on eut soin de ne toucher à rien de ce qu'ils avaient laissé. Bientôt un d'eux s'étant hasardé à s'approcher, on lui donna des grelots et des perles en verre. L'amiral, pour lui témoigner de la confiance, lui demanda de l'eau; et peu d'instants après tous les habitants vinrent sur la plage avec leurs calebasses pleines d'eau.

Liimli 32 et mardi 33 octobre. — On resta ces deux jours sur la côte de l'île, toujours dans l'espérance que l'on verrait le roi ; mais il ne parut pas , et l'on vit seulement des habitants peints en blanc, en rouge, en noir et en autres couleurs comme ceux des autres îles. Un calme plat retenait d'ailleurs les navires. Colomb était déterminé a se rendre à une grande île peu éloignée que les Indiens appelaient Cuba^ et où, suivant eux, il y avait un grand nombre de très-grandes pirogues et beaucoup de marins. II était persuadé que ce devait être Cipango ('). « Je veux ensuite aller à la terre ferme , à la ville de Guisay (*), et remettre au grand khan les lettres de Vos Altesses. »

Jeiidi 35 octobre. — Les trois caravelles avaient levé les ancres dans la nuit du mercredi. Le jeudi, vers trois heures, on vit sept ou huit îles échelonnées sur une seule ligne, du nord au sud (*); l'amiral les appela les îles de Sable (islas de Are?ia). On ne s'y arrêta point.

Samedi 37 octobre. — La pluie tomba par torrents pendant la nuit.

Dimanche 38 octobre. ■ — Dans la matinée de ce jour, la flottille arriva en vue de Cuba C^). On mouilla dans un grand fleuve. Les rivages étaient couverts de beaux arbres et surtout de palmiers.

(') Sans doute une espèce de gros lézard d"Ame'rique que l'on nomme quelquefois Leguano ou Sennebrie.

« Ce n'est pas à cause qu'ils viennent pondre leurs œufs dans le sable du bord de la mer qu'ils ont élé appelés amphibies, comme le dit le sieur de Iioclicfort, parce que s'ils trouvent le sable plus loin ils y font sans difficulté leurs œufs; mais à cause qu'étant quelquefois poursuivis par des chiens, ils se jettent dans le fond des rivières et y demeurent fort longtemps.

» Ces lézards ont la vie si dure que, si on ne sait l'invention de les faire mourir, on a tontes les peines du monde à les tuer. J'ai vu frapper plus de cent coups de la tête d'un lézard, tout de la force d'un homme, sur un rocher, sans le pouvoir faire mourir. Le secret est de leur fourrer un petit bâton ou un poinçon dans les naseaux, car ils expirent sur-le-champ, sans se débattre en façon quelconque; ou bien on leur fiche un clou sur le milieu de la télé, ou l'on fiche une épingle pour les faire mourir. Au reste, ce sont les plus beaux jeûneurs du monde, car on les peut garder vivants, sans boire ni manger, trois semaines entières.» (Du Tertre, Histoire générale des Antilles, t. 11, p. 311.)

(-) Le bois d'aloès, ou Agallochum , n'a rien de commun avec l'aloès. «C'est, dit Cuvier, un arbre de la famille des euphorbes, dont le bois biillc avec une odeur agréable; Colomb aura pris quelque bois odoriférant pour du bois d'aloès.»

(') Le Japon.

(•) Quinsay. Hang-lchcou-fou. (Voy. la note 7 de la p. 86.)

(") Sans doute les îles Mucaras.

C) On suppose que ce fut vis-à-vis la côte â l'ouest de las Nuevilas del Principe.