VISITES ET ÉCHANGES. — MAISONS DE SAINT-DOMINGUE

On aperçut deux îlots (') à une lieue de l'île Saint- Thomas. Sur la côte, on vit des peuplades et des feux.

Ci ^ sAVi'

Vue de la baie de rAcul.

A, liaie de i'Acul ; — n. île .1 Rais ; — C, pointe des Trois- Marie.

Vendredi 2f décembre. — L'amiral visita le port, qu'il trouva supérieur à tous ceux qu'il avait vus jusqu'alors dans le cours de ses voyages.

Deux hommes allèrent à la recherche d'une hourgade ; ils en trouvèrent une grande (-) à peu de distance de la mer. Six autres hommes descendirent à terre pour s'y mettre en rapport avec les habitants, qui les accueillirent à merveille et exprimèrent leur conviction qu'ils avaient devant eux des envoyés du ciel.

Des Indiens vinrent dans plusieurs canots pour inviter l'amiral, au nom de leur chef, à venir dans sa bourgade, non loin de là, sur une pointe de terre. Colomb y alla; la plage était couverte d'hommes, de femmes, d'enfants, qui le suppliaient de rester parmi eux.

Un autre chef envoya des messagers à l'amiral en lui faisant la même invitation, et l'amiral se rendit aussi près de lui. Ce chef avait fait amasser une grande quantité de provisions, et il les envoya à bord des barques espagnoles. En retour, Colomb leur donna des grelots, des bagues de laiton et des grains de verre. On faisait beaucoup d'instances pour l'empêcher de partir. Quand il s'éloigna, des canots l'adcompagnérent jusqu'à son navire.

Un troisième chef indien était venu, du côté de l'ouest, le visiter pendant son absence.

L'entrée du port est à l'ouest; au nord-ouest sont trois îles, et à une lieue du cap un grand fleuve. L'amiral compara ce port à une mer; il l'appela port de la mer de Saint-Thomas.

Samedi 22 décembre. — ■ Le chef de la bourgade voisine (^) envoya à l'amiral une ceinture ornée au milieu d'une figure d'animal à grandes oreilles, et dont la langue et le nez étaient faits en or battu. Ses ambassadeurs ne parvinrent pas à se faire comprendre.

L'amiral envoya six hommes, parmi lesquels était son secrétaire, à une grande peuplade, à trois lieues vers l'ouest (*).

Le chef donna la main au secrétaire pour rendre sa personne et celles qui l'accompagnaient sacrées aux yeux des Indiens. Il les conduisit ensuite à sa demeure, leur lit servir un repas; le soir, il leur donna trois oies grasses et quelques morceaux d'or. Les Indielis escortèrent ces six envoyés , et voulaient les porter lorsqu'il y avait à traverser des rivières ou des marécages.

Plus de cent vingt canots vinrent à bord des deux navires, apportant du pain, du poisson, de l'eau dans des cruchons de terre, des semences d'épices. Ils jettent un grain de ces semences dans une écuelle d'eau, et font ainsi une boisson qu'ils disent éti'e très-saine.

Dimanche 23 décembre. — Ce jour se passa encore en visites mutuelles ; c'était une continuelle affluence d'Indiens. Un très-grand nombre d'entre eux venaient dans leurs canots, à deux portées d'arbalète des navires , et montraient leurs présents en criant : Prenez ' prenez ! Cinq chefs vinrent

(') L'un d'eux est l'île à Rats (isla de Ratas).

(•) Le village d'Acul.

(') Guacan.ig.iri, souverain du Marien. ( Voy. plus loin.)

(») Aujourd'hui le village del Recréa.

aussi avec leurs familles. La plupart assurèrent à Colomb qu'il y avait beaucoup d'or dans l'île, et il demeura persuadé que c'était la vérité , d'autant plus qu'on lui avait donné en ctfet de bons morceaux de ce métal. «Que la miséricorde de Dieu m'aide à découvrir cet or, ou plutôt celte mine, car beaucoup m'assurent qu'ils la connaissent, » dit l'amiral (').

Il estimait que l'île était plus grande que l'Angleterre (-).

Les embarcations allèrent à une bourgade située à trois lieues sud-est de la Punta-Santa (^). Le cacique, entouré de deux mille bonimes, vint recevoir les chrétiens sur la place; il leur donna des morceaux d'or pour l'amiral , des perroquets et des morceaux d'étoffe de coton qui servent à voiler les femmes. Les autres Indiens firent aussi présent d'étoffes et d'ustensiles aux marins.

Lundi 54 décembre. — Les habitants de l'île Espagnole sont, suivant l'amiral, Irès-supérienrs par la beauté et l'intelligence à tous ceux des autres iles. S'ils se peignent presque tous en rouge, et

Maisons des Indiens dans rile Espagnole (<). — D'après Ovicdo.

quelques-uns en noir ou autrement, c'est pour se garantir de l'ardeur du soleil. Les maisons sont jolies, bien construites. Les chefs on juges sont parfaiicment obéis, et le phis souvent sur un seul signe de la main.

Deux Indiens désignèrent un lieu éloigné vers l'est, et nommé Civao (qui parut à l'amiral devoir être

(') Une cupidilc personnelle n'inspirait point seule ces désirs à Colomb ; mais il savait bien que ses di'couverles ne lourneraicnl à sa gloire, en Espagne, que si elles procuraient tout l'or qu'il avait promis.

(') Elle est plus petite d'au moins six milles carrés.

O La pointe Stm-Iloiwralo.

(') Oviedo décrit ces maisons faites de bois, de cannes, et couvertes de p.iille ou de feuillage (livre VI de YIHsIoire naturelle des Indes).

Au milieu des maisons dont le toit était en pointe, à peu près comme étaient les maisons gauloises, il y avait un poteau ou un màt qui touchait jusqu'au- sommet, <;t auquel on attachait toutes les pointes des perches, à la façon d'un pavillon ou d'une lente de camp.

Les maisons des caciques et des habitants notables étaient de meilleure façon et de plus grande étendue; elles avaient deux gouttières et étaient longues comme celles des chrétiens, mais faites de mjnie ave't; des- pnteanx et cannes pour les parois; on y voyait des portails, galeries et promenoirs couverts de feuilles ou de chaume, où l'on recevait les visilcurj. '

Les diverses parties qui composaient la maisou étaient liées avec une espèce d'osier qii'Ovicdo appelle feiiço,» fort pri'pre à faire liaison, ne se pourrissant point, et servant de clous pour attacher les memin'ures et les cl fines-. V' ~ ' ■ •

PEÎ'.TE DE Là CARAVELLE LA SAXTA-.MARLV. — REPAS D'UN CACinUE. L25

Cipango) ('), comme renfermant beaucoup d'or ; le cacique de ce pays, disait-il, avait une bannière d'or battu.

Un îlot plat, que l'amiral nomme la Amiga (-), est au milieu de l'emboucbure du port. Des récifs avoisinent cette île; mais il y a une passe près de la Amiga, au pied du mont Caribata, à l'ouest; il s'y trouve aussi un grand port (^).

Mardi ê5 décembre, jour de Noël. — Du lundi au mardi, vers onze beures du soir, l'amiral, qui n'avait pris aucun repos depuis trente-six heures, alla se coucher. Le navire amiral et la Nina avancèrent, sous un vent très-modéré, du golfe de Saint-Thomas jusqu'à laPunta-Santa. Le dimanche précédent, les embarcations envoyées au cacique, à 3 lieues est sud-est delà Punta-Santa, avaient observé les côtes, les bas-fonds, les bancs et les récifs; il semblait donc qu'il n'y eût absolument aucun danger à craindre. Mais le marin qui avait en main le gouvernail, voyant la mer très-calme, voulut imiter l'amiral; il laissa la barre à un jeune homme inexpérimenté, sans tenir compte de la volonté de Colomb, qui avait expressément défendu que l'on confiât jamais le timon aux novices, quel que fût le temps. A minuit, le calme étant parfait et la mer tranquille; «comme dans une écuelle, » tous les gens de l'équipage se couchèrent aussi, et il ne resta plus debout que le jeune homme qui était au gouvernail ; or il arriva que le courant entraîna le vaisseau vers un des bancs. Cependant, malgré l'obscurité, on pouvait voir et même entendre ces brisants à la distance de plus d'une lieue. Le vaisseau toucha, mais sans choc violent : ce fut à peine si l'on éprouva une légère secousse ; le novice seul' entendit le bruissement des flots et sentit que le gouvernail était engagé. Alors il se mit à pousser des cris. Colomb s'éveilla en sursaut, et arriva sur le pont si rapidement que personne ne s'aperçut avant lui que l'on eût échoué. Le maître du navire pré))osé à sa garde fut le second ■ à se lever. L'amiral ordonna à l'équipage de charger une ancre sur l'embarcation qui était à la poupe et de la jeter au large derrière le navire : son intention était de dégager le bâtiment; mais le maître et plusieurs marins sautèrent dans cette embarcation, et au lieu d'attendre d'autres ordres, comme le supposait l'amiral, ils firent force de rames vers la caravelle la Nina, qui était à une demi-licuc. Le commandant de la caravelle refusa sagement de les recevoir à son bord. Ils furent donc obligés de revenir au vaisseau; mais ils y furent précédés par l'embarcation de la Nina. Avant leur arrivée, l'amiral avait fait couper le grand mât pour alléger le navire et essayer si l'on ne pourrait pas le remettre à flot, parce que déjà la marée se retirait et le navire penchait; mais les eaux baissant toujours et la Sanla-Maria se penchant de plus en plus, la manœuvre ne réussit pas; heureusement le calme de la mer fit que le bâtiment ne fut point fracassé; les intervalles qui sont entre les cordages s'entr'ouvrirent seuls. Dès que les embarcations furent à portée, l'amiral s'en servit pour transporter son équipage à bord de la Nina ; puis, un vent de terre s'ctanl levé, il jugea prudent de mettre en panne pour attendre le jour, afin que l'on pût se bien diriger, ce qui était dillicile à cause de l'obscurité et parce que l'on avait quelque doute sur l'étendue des bancs. Quant à lui, il revint à bord du navire, en y entrant du côté du banc, après avoir envoyé à terre Diego de Arana de Cordouc, alguazil de l'escadre, et Pierre Gutierrez, ollkier de la maison royale. 11 les avait chargés l'un et l'autre d'aller donner avis de l'événement fâcheux qui lui était survenu au chef indien, dont la résidence était à environ une lieue et demie. Ce chef, qui le samedi précédent avait invité Colomb à le venir voir, donna des signes de douleur sincère à cette nouvelle, et il s'empressa de mettre de trèsgrands canots à la disposition de l'amiral, pour décharger le navire. 11 vint lui-même avec ses frères cl ses parents pour présider aux travaux des Indiens, exciter leur zèle et veiller à ce qu'aucun des objets transportés no filt détourné ou perdu. Par intervalles, il envoyait quelqu'un de ses parents à l'amiral pour lui offrir des consolations et l'assurer que tout ce qu'il possédait était à lui, s'il le désirait. Ciràrc à la vigilance de ce chef et à la probité des Indiens, on ne perdit même pas \\n bout d'aiguillette. Ce qui avait été retiré du vaisseau fut porté prés des maisons, jusqu'à ce que l'on ertt préparé un endroit plus convenable pour servir de dépôt, et le chef aposta des Indiens armés, afin de faire bonne garde alentour pendant la nuit.

(') Colomb pcrsisl.iit ,'i se croire près du Japon. (•) 1,'ile à Rats.

(') Le porl Français,

(1 Ce chef et tout son peuple, dit Colomb, ne cessèrent de verser des larmes. Ce sont des gens aimants et sans cupidité, et tellement bons à tout, que je certifie à Vos Altesses que je ne crois pas qu'il y ait dans le monde entier de meilleures personnes , ni un meilleur pays. Ils aiment leur prochain comme eux-mêmes; ils ont une manière de parler, la plus douce et la plus affable du monde, toujours avec un sourire aimable. Hommes et femmes sont nus comme leurs mères les ont mis au monde; mais Vos Altesses peuvent croire qu'ils ont d'excellentes mœurs, que le roi a une superbe représentation et un cortège merveilleux, et que tout s'y est passé avec tant de retenue et d'une manière si bien ordonnée, que cela fait plaisir à voir; ils ont beaucoup de mémoire; ils veulent tout voir et tout examiner, et ils demandent ce que c'est et quel en est l'usage ('). «

Mercredi 36 décembre. — Le cacique vint, au lever du jour, à bord de la Nina, où était l'amiral. 11 avait les larmes aux yeux ; il pria Colomb de ne pas prendre de chagrin , renouvela toutes les ofires de service qu'il lui avait faites la veille, et lui dit qu'il lui cédait deux grandes maisons pour y meltrc en sûreté ce qu'ils voudraient ou pour y loger euxmêmes.

Pendant cet entretien, un canot, venant d'un autre endroit, approcha de la Nina; les Indiens qui le conduisaient montreront des morceaux d'or en criant : CIniq! chiiq! pour désigner les grelots qu'ils désiraient avoir en échange.

D'autres Indiens, témoins du marché, arrivèrent aussi en canots, et prièrent l'amiral de leur garder des grelots jusqu'à ce qu'ils revinssent avec quatre morceaux d'or qui seraient, disaient-ils, aussi grands que la main (-).

T^ . . 1 • . . 1. • 1 ■ . ,. 1 • I- , Tninhom-s indiens.—

De son côte, le cacique, remarquant combien 1 amiral aimait 1 or, lui dit de iraprts oviedo.

se tenir en repos d'esprit et en gaieté , parce qu'il trouverait moyen de lui

donner autant de ce métal qu'il en désirerait, soit en le tirant de l'île qui en produisait beaucoup, soit en le faisant venir de Civao, où il y avait tant d'or qu'il n'y avait aucune valeur. L'amiral supposait toujours que par Civao on entendait Cipanflo.

L'amiral invita le cacique à diner. A son tour le cacique lui servit à terre une collation composée de pain, de lapins, de chevrettes, de poissons, de racines et de fruits. II portait une chemise et des gants que lui avait donnés l'amiral. Il mangeait avec beaucoup de propreté et de décence. Quand ce repas fut terminé, on lui présenta des herbes pour qu'il en frottât ses mains, sans doute afin d'adoucir la peau, et de l'eau pour les laver. Ensuite il conduisit l'amiral vers des plantations d'arbres verts , autour des ■maisons; derrière eux marchaient plus de mille personnes, toutes nues.

L'amiral, causant avec le cacique des gens de Caniba ou Caraïbes qui viennent faire prisonniers les habitants de l'ile Espagnole , fit tirer sur la plage , par un de ses meilleurs archers , quelques flèches; il fit aussi décharger une arquebuse et un espingard ; il expliqua par signes au cacique émerveillé que, grâce à ces armes, les rois de Castille sauraient bien soumettre et détruire tous les Caraïbes. Les sujets du cacique, en entendant le bruit des armes à feu, étaient tombés à terre de frayeur.

Le cacique fit présent de différentes choses à l'amiral et à ceux qui l'accompagnaient : parmi ces présents était un grand masque, dont les yeux, les oreilles et d'autres endroits étaient en or, il y avait aussi des joyaux que le chef indien mit lui-même sur la tête et au cou de Colomb.

Cette conduite si affectueuse aida Colomb à se consoler de sa mésaventure et de la lâcheté des gens de son équipage qui l'avaient abandonné au moment où il allait commander les manœuvres nécessaires pour sauver le bâtiment. II se félicita même bientôt de cet événement , car il lui vint à la pensée de le mettre à profit en faisant construire en te lieu une petite forteresse.

Il J'ai donné ordre, dit-il, de bâtir avec solidité une tour et un fort sur une voûte. Ce n'est pas qu'il me paraisse nécessaire de se faire une défense contre les habitants, car je suis convaincu qu'il me suffirait du peu de monde que j'ai pour conquérir l'ile tout entière, quoiqu'elle soit, autant que je puis en

(') Trailiiclion do MM. de Veincud et de la Roquette.

(') Les gielols étaient ce qui plaisait le plus aux Indiens. « Ils étaient fous de la danse, et souvent ils sautaient en chantant de ceilains airs qu'ils accompagnaient du son d'une espèce de lambour fait d'un tronc d'arbre, et du cliquetis de morceaux do bois creus; mais lorsqu'ils suspendaient les grelots autour d'eux, et qu'.ls entendaient leur son aigu et argentin répondre au mouvement de leur danse, nen ne pouvait égaler les transports de leur joie. » ( Wasliington Irving.)