LE CONTINENT. — COUP.ANTS. — LA BOUCHE DU SERPENT

Le lendemain, on arriva à un cap, où l'on s'amHa pour descendre à terre et renouveler la provision d'eau et de bois.

« Je donnai à ce cap le nom de pointe de Sable (^). Sur la terre, on remarqua des traces nombreuses de pattes d'animaux ressemblant à celles des chèvres; cependant nous ne découvrîmes qu'une chèvre morte (-). »

Le jeudi 2 aoilt, on vit venir du coté de l'orient un long canot indien portant vingt-quatre jeunes hommes armés de flèches, d'arcs et de boucliers. Ils étaient plus blancs de peau que les habitants des îles jusqu'alors découvertes. Leur stature était belle, leurs mouvements gracieux; une coitîure semblable à celles des Maures, c'est-à-dire une écharpe de couleur en coton, était enroulée sur leur tète, et, alentour, tombaient leurs cheveux longs et plats, coupés comme ceux des Castillans. Plusieurs avaient aussi des ceintures de coton, qui ressemblaient à de petites jupes. Quand ils furent à quelque distance, ils adressèrent la parole à l'équipage du vaisseau amiral; mais on ne put les comprendre. On voulut approcher d'eux et les attirer en faisant luire à leurs yeux des miroirs, des bassins de métal, et d'autres objets : ils avançaient et reculaient tour à tour. Enfin , comme ce manège durait depuis plus de deux heures, on imagina de se donner un air de fête pour les mettre en joie, et l'on se mit à danser au son du tambourin sur le gaillard d'arrière ; mais cet expédient eut un effet tout opposé à celui qu'on en attendait. Ils prirent apparemment ce bruit et ces mouvements pour un acte d'hostilité, car aussitôt ils lâchèrent les rames, tendirent leurs arcs, et décochèrent des flèches contre les Espagnols du navire amiral : on leur répondit à coups d'arbalète; et alors, s'éloignant du navire de Colomb, ils s'avancèrent très-près d'une des caravelles. Le pilote eut le courage de de,scendre vers eux, et fit don d'un bonnet et d'une casaque à celui qui paraissait être le principal personnage. Il convint d'aller sur la plage; mais comme il tardait à s'y rendre, voulant d'abord prendre les ordres de l'amiral, les jeunes gens s'éloignèrent sur leur canot et ne reparurent plus.

Colomb aperçut une autre terre au sud : il l'appela terre de Gracia ('). Il remarqua qu'entre la Trinité et la Gracia il y avait un grand canal, et que si l'on voulait y entrer pour aller au nord, on tombait dans des courants nombreux, qui traversent le canal avec un bruit effrayant, comme celui de vagues furieuses se brisant contre des rochers (*). Pris entre les bas-fonds et les courants, Colomb était dans une situation alarmante. \'n phénomène étrange vint ajouter à l'effroi des équipages.

u A une heure avancée de la nuit, étant sur le pont, j'entendis une sorte de rugissement terrible : je cherchai à pénétrer l'obscurité, et tout à coup je vis la mer, sous la forme d'une colline aussi haute que le navire, s'avancer lentement du sud vers mes navires. Au-dessus de cette élévation, un courant arrivait avec un fracas épouvantable. Je ne doutai point que nous ne fussions au moment d'être engloutis, et aujourd'hui encore j'éprouve à ce souvenir un saisissement douloureux. Par bonheur, le courant et le Ilot passèrent, se dirigèrent vers l'embouchure du canal, y luttèrent longtemps, puis s'affaissèrent (^). »

Le lendemain malin, Colomb envoya sonder cette embouchure, qu'à cause de son aspect effroyable il appela la Douche du Serpent; et comme on trouva qu'il s'y trouvait plusieurs brasses d'eau et des courants en sens contraires, il ordonna d'avancer, et, grâce à un bon vent, on traversa ce détroit sans |ièril. Arrivé à l'intérieur de ce détroit, dont il ne s'expliquait pas bien la situation et le caractère C*), nii remarijua avec ctonnenient que l'eau était douce.

(') C'est la pointe (les Icacos.

(*) Sans doute des daims, qui en effet se trouvaient en grand nomljrc dans l'ile.

(') Il suppose que c'était une Ile; mais c'était la cote basse de la terre ferme (aujourd'hui dans hi répiililiquc de Ymciiiela), qui est entrecoupée par les branches de l'Orénoque.

• C'est la c<5le orientale de la province de Cumana, à l'est du Cano - Macareo , prés de Punla-noloiidii, partie |]n5se appelée i«/« Sanla, et non la partie montagneuse de la cùlc de Paria, formant la cote nord-ouest du yolfo de las Perlas, ou de la Uallena, contrée que Colomb désignait parle nom de isla de Gracia, qui fut découverte la première... » (Ilumboldl.)

(') Ces courants se dirigent à l'ouest avec une extrême rapidité.

C) « On suppose que celte irruption soudaine était causée par le gonflement de l'un des fleuves qui se déchargent dans le golfe de Paria , et que Colomb ne connaissait pas encore. » ( Washington Irving. ) — Pierre Martyr avait entendu l'amiral dire qu'il avait gravi le dos de la mer, et que c'était une sorte de montagne s'élevanl vers le ciel.

(') Colomb était alors le long de la cote intérieure de la Trinité, et il avait 6 sa gauche le golfe de Paria, qu'il croyait être la pleine nier.

On navigua au nord vers une montagne très-élevée, qui parut à Colomb à 26 lieues de la pointe de l'Arsenal ('). Là étaient deux caps très-élevés, l'un à l'est sur l'ile de la Trinité (-), l'autre à l'ouest sur la terre que Colomb croyait être une île qu'il nommait la Gracia {'). En cet endroit, on rencontre encore un canal étroit (*), des courants, des bruits effrayants et de l'eau douce. Plus on avançait le long de la

Groupe d'Indiens des bords de rOrénoque. — D'après Steedmann.

cûte vers le couchant, plus la mer était douce et bonne à boire. Sur un point où l'on aborda pour quelques mstants, on vit des traces indiquant la présence récente d'habitants; la montagne était toute couverte de singes. On se remit en route, et l'on côtoya une chaîne de montagnes jusqu'à son extrémité, vers l'embouchure d'une rivière {^).

(') A 13 ou li lieues seulement.

(') Pointe de Pena-BIanca.

{') Sur le long promontoire do Paria, qui s'avance de la terr.i ferme et forme la côte septentrionale du golfe.

(') L'une des bouches du Dragon.

(') A l'ouest de la pointe Cuniana.