VOYAGE AUX COTES DU BRÉSIL

En février lôO", il prépara, avec Juan de la Cosa, une expctlition qui n'eut pas lieu, «par des motifs politiques. »

Le 2-2 mars 1508, on le nomma pilota maijor de Indias ; il était chargé, en celte qualité, de corriger les cartes hydrographiques et d'examiner les pilotes sur l'emploi de l'astrolabe et du quart de cercle, d'approfondir s'ils réunissaient la théorie à la pratique, enlin de composer une carte oiTicielle pour servir de modèle et de guide ('). On augmenta de moitié, en sa faveur, le traitement ordinaire.

Quelle que fftt l'importance de cette fonction, elle n'était que subalterne et médiocre, si l'on veut bien la comparer aux titres ou aux richesses qu'obtinrent les premiers navigateurs au nouveau monde. S'il ne méritait pas plus, ce que l'on peut accorder, il est juste aussi de dire qu'il .ne paraît point qu'il ail prétendu à une récompense plus élevée.

Il survécut à Colomb de six ans, convaincu jusqu'à son dernier jour, comme ce grand homme, qu'il avait été sur les côtes de l'Asie. La mort le surprit à Séville, le 22 février 1512, remplissant laborieusement ses fonctions de pilote chef, et n'ayant aucune fortune à laisser à sa famille ; sa veuve fut réduite à mendier une petite pension de 10 000 maravédis.

L'honneur qu'on lui a fait en donnant son nom au nouveau monde n'est guère digne d'envie ; il n'a eu pour conséquence que de susciter cojilre lui une animadversion universelle. Il est probable qu'on le jugera dans l'avenir avec plus d'impartialité. On lui accordera au moins le mérite d'avoir concouru dans une certaine mesure à l'expédition de Hojeda, en 1499, et surtout celui d'avoir contribué plus peutêtre qu'aucun écrivain de son temps à éveillw la curiosité de l'Europe sur les nouvelles découvertes.

Ses relations n'ont sans doute que peu de valeur dans l'étal où elles nous sont parvenues. La science et l'histoire de la géographie ont peu de profil à en tirer. Vespuce dit lui-même, trés-expressément, qu'indépendamment de ces extraits qui ont été conservés, il avait l'intention de composer des récits plus détaillés et plus instructifs {-). Toutefois le grand succès de ces écrits, composés à la hâte, mutilés par les traductions, s'explique précisément parce que, traitant principalement de la nature et des coutumes des Indiens, sans discussions scientifiques, ils se trouvèrent à la portée des esprits les plus vulgaires, et leur olîrirenl une sorte d'intérêt dramatique.

Ce fut surtout la relation de son troisième voyage (de mai 1501 à septembre 1502) qui se répandit avec le plus de rapidité et devint populaire en Europe : c'est celle que l'on cite le plus souvent et que nous nous bornerons à traduire , à titre de curiosité littéraire de l'histoire des voyages plus encore que comme un document nécessaire à l'étude {').

(') On a accusé Vespuce d'avoir profite de cette position pour mettre son nom sur les cartes du nouveau monde ; mais il eslconslanl, d'une pari, que la première proposition d'appeler Amérique le nouveau monde, date d'une anniîe avant la nomination de Vespuce à la fonction de pilota maijor, et d'autre part que les mappemondes qui portent le nom d'Amérique n'ont paru que huit ou dix ans après la mort de Vespuce, et dans des pays sur lesquels ni lui ni ses parents n'exerçaient aucune influence.

Les rédacteurs des Mémoires de Trévoux ont dit à tort, en septembre niG, que don Diego Colomb, fils et successeur de Cbrisloplie Colomb, avait intenté un procès à Vespuce pour avoir publié qu'il avait découvert le coiitinenl , en 1497 ; ils uni fait confusion avec le procès intenté par le fisc à don Diego Colomb pour lui contester une partie de ses droits. (Voy. Navarrele, coll. de los Viages, etc., 1. 111, p. 559, 560, 595.)

(') Voy. ce qu'il dit lui-même à la fin de la relation suivante, et les p. 169, 170, etc., du t. IV de la Géographie du nouveau continent.

(') Cette relation est celle qui a été le plus souvent réimprimée; elle fut seule publiée dans le Monda navo. «Elle était faite pour piquer la curiosité publique; elle offrait des figures de constellations australes, la description d'un arc-en-ciel lunaire, \in tableau animé des mœurs des sauvages brésiliens , et, de plus , l'bistoire d'une tempête qui , suivant le narrateur, avait duré quarante jours sans interruption. » (Humboldl. )

La célébrité que donnait à Vespuce la multiplication si rapide et si étendue de la relation de son troisième voyage se perpétuait d'autant mieux, que la relation du quatrième et dernier voyage de Colomb demeui ail pour ainsi dire cachée dans la Letl'.ra rarissima, datée de la .Jamaïque, 7 juillet 1503. (Voy. p. 174.)

La traduction française de Redouer, où le nom de Vespuce domine, et où Colomb ne joue qu'un rôle secondaire, a eu pour le moins trois éditions au commencement du seizième siècle , et l'on sait combien la langue française était répandue à celle époque.

Itien n'annonce dans aucune des traductions latines, allemandes ou françaises, qu'Améric ait eu connaissance de leur publication. Prévost n'a point inséré les relations de Vespuce dans sa collection, « parce qu'il n'a pas jugé qu'elles méritassent assez de curjfiance.i

l',8 VOYAGEURS MODERNES. — AMÉRIC YESPUCE.