TEMPÊTE. — CAP VERT. — CAP SAINT-AUGUSTIN

situées dans le troisième climat, à l'extrémité de l'Occident habité. Faisant voile ensuite à travers l'Océan, nous côtoyâmes l'Afrique et le pays des nègres jusqu'au promontoire que Ptolémée appelle Eliopo, que nous appelons cap Vert, que les nègres nomment Biseiicfjhc, et les indigènes Madamja {'). Ce pays est compris dans la zone torride, par 14 degrés vers la tramontane, et il est habité par les nègres. Après nous y être reposés, rafraîchis et pourvus de toutes les provisions de bouche qui nous étaient nécessaires, nous mîmes à la voile, en nous dirigeant vers le pôle antarctique, en inclinant toutefois un peu vers le ponent, parce que le vent soufflait de l'est, et nous ne vîmes de terre qu'après avoir navigué sans nous arrêter pendant trois mois et trois jours. Quant aux fatigues, aux inquiétudes, aux périls mortels, aux effrois, aux tourments, aux maux de toute nature que nous eûmes à subir pendant toute cette longue route, nous les laisserons apprécier à ceux qui ont une mûre expérience, et surtout à reux qui savent combien il est difficile de chercher les choses incertaines et d'aller dans des lieux où personne n'a encore été. Ceux qui n'ont rien éprouvé de semblable ne sauraient se faire une juste idée de ce que nous avons souffert. Il me suffira de dire à Vos Seigneuries que nous naviguâmes soixantesept jours au milieu de toutes sortes d'infortunes : pendant quarante-quatre jours, le temps ne cessa point d'être orageux; nous n'eûmes que tempêtes, éclairs, tonnerres et pluies torrentielles; une nuée si épaisse obscurcissait le ciel que l'on ne distinguait pas plus les objets, même pendant le jour, que lorsqu'on est au milieu d'une nuit ténébreuse et que la lune n'éclaire point : aussi étions-nous tous dans une telle crainte de la mort, qu'il nous semblait presque avoir déjà perdu la vie. Après ces épreuves si longues et si cruelles, il plut enfin à la bonté de Dieu d'avoir pitié de nous : la terre apparut tout à coup à nos yeux, et, à sa vue, les esprits qui étaient abattus, les forces qui étaient épuisées, se ranimèrent et se relevèrent comme par eHchantcment, ainsi qu'il arrive à ceux qui ont été accablés par de grandes calamités et qui ont été longtemps en proie à la rage de la mauvaise fortune ('•').

Donc, le 7 août 1501, nous descendîmes sur le rivage de ce pays, et, voulant témoignera Dieu toute notre reconnaissance, nous fîmes célébrer, suivant l'usage des chrétiens, une messe solennelle.

Cette terre que nous avions découverte nous parut être, non une île, mais un continent. En ell'et, elle s'étendait extrêmement loin, on ne voyait pas ses limites; elle était très-fertile et couverte d'habitants divers : toutes les espèces d'animaux que l'on y rencontre sont sauvages et entièrement inconnues en Europe. Il y a beaucoup d'autres choses que nous avons remarquées dans celte contrée, mais qu'il nous paraît convenable de passer ici sous silence, afin de ne pas donner trop d'extension à notre récit; mais je ne saurais trop insister sur la bonté de Dieu, qui nous fit arriver à cette terre si heureusemeni, alors que nous ne pouvions plus nous soutenir et que nous manquions de tout ce qui était nécessaire à notre existence, le bois, l'eau, les biscuits, la viande, le salé, les fromages, le vin, l'huile, et, ce qui est plus important encore, la vigueur de l'âme. Picconnaissons donc que nous devons à Dieu, qui nous a sauvé la vie, grâces, honneur, gloire.

Il fut convenu entre nous que nous continuerions notre voyage près de la côte, sans jamais la perdre de vue. Nous naviguâmes ainsi jusqu'à ce que nous eussions atteint un certain cap de ce continent, situé

(') Ce nom csl écrit dans les différents textes : Beseneglie et Diseneylie (Hiecardi et Rmiiusiu) ; BesechUm (Candini); Bisediere (Itin. Port.); Bnji7ica (Hylacoinylus); Bipeghier (Ruclianier).

Il s'agit l)icn du cap Vert, quoique la véritable latitude de ce cap soit U° 13' 5".

Dans la deuxième moitié du seizième siècle, Antonio Galvani fait de Beseneghc, qu'il appelle BdcjUirhe, une ville au e.ip Vert.

(') Bandini croit que, dans ce passage, Vespuce avait en mémoire ces vers du Uante

Allor fu la patira un poco quela Chenel tago del corm'era dtirata, La noile ch'i passai con lanla pieta ;

E corne quel, che con lena a/famala

Vscilo fiior del pelago alla riva,

Si volge alV acqua perigliom, c quata.

L'iNFERNO, canlo primo. 7 cl 8.

« Alors, apaisée un peu fut la peur qui jusqu'au fond du cœur m'avait troublé, la nuit que je passai avec tant d'angoisse; cl comme celui qui, sorti de la mer, sur la riv<', haletant se tourne vers l'eau périlleuse, et regarde. » (Trad. de Lamennais.)

200 V0YAGP:LT.S modernes. — AMÉRIG VESPUCE.

au sud, à environ 300 lieues de l'endroit où nous avions vu la terre pour la première fois ('). Pendant ce trajet, nous descendîmes souvent à terre, et nous nous mîmes en relation avec les habitants, comme je le raconterai plus loin.

J'ai oublié de dire que le cap Vert est à 700 lieues de celte terre nouvelle, bien que j'eusse pensé que notre navigation eût été de plus de 800. La violence de la tempête, les accidents, l'ignorance du nocher, avaient allongé notre voyage, et nous étions arrivés en un tel lieu que, sans les connaissances que j'avaisen cosmographie, la négligence de notre nocher eût certainement causé notre mort; car nous n'avions aucun pilote qui fût en état de dire, au delà de 50 lieues, en quel lieu nous nous trouvions. Nos navires erraient au hasard, sans direction, et se seraient perdus si, pour mon salut et pour celui de mes compagnons, je n'eusse fait usage des instruments astrologiques, l'astrolabe et le quadrant. Et ce ne fut pas pour moi l'occasion de peu de gloire : depuis ce jour j'ai joui parmi eux de la considération qne les honnêtes gens ont ordinairement pour les hommes instruits ; je leur enseignai à aller sur mer, et de telle sorte qu'ils reconnurent que les nochers ordinaires, ignorants en cosmographie, ne savaient rien en comparaison de moi (-).

Celle découverte du cap situé vers le sud augmenta notre désir de connaître la terre nouvelle et de l'étudier avec attention. On fut unanime dans la volonté de visiter le pays, et de s'enquérir des mœurs et de la manière de vivre des peuples qui l'habitaient.

Nous naviguâmes donc le long de la côte pendant prés de 600 heues, descendant souvent à terre et entrant eu pourparler avec les habitants, qui nous accueillaient avec respect et avec sympathie. Pour nous, touchés de leur bonté et de l'innocence extraordinaire de leur nature, nous passâmes bien quinze ou vingt jours avec eux ; et ils nous rendaient tous les honneurs possibles, car ils sont très-bons et très-obligeants envers leurs hôtes, comme on le verra bientôt.

Celle terre ferme commence, au delà de la ligne équinoxiale , par 8 degrés vers le pôle antarctique ; cl dans notre navigation prés de la côte nous traversâmes le tropique d'hiver, vers le pôle antarctique, par 17 degrés et demi, ayant devant nous ce pôle élevé de 50 degrés au-dessus de l'horizon.

Les choses que j'y ai vues sont entièrement ignorées des hommes de notre temps, qu'il s'agisse, soit des habitants, de leurs usages, de leur humanité, de la fertilité du terrain, de la pureté de l'air, du ciel bienfaisant , soit des corps célestes et surtout des étoiles fixes de la huitième sphère, inconnues dans la notre, même des hommes les plus savants de l'antiquité : aussi en parlerai-je plus tard avec détails.

Ce pays est plus habitable qu'aucun de ceux que j'ai vus. Les habilants sont très-doux, très-bienveillants, trés-inotfensifs ; ils sont tout nus, comme les a faits la nature ; ils naissent nus et ils meurent nus ; leurs corps sont très-bien formés et parfaitement proportionnés dans toutes leurs parties. La couleur de leur peau approche de la couleur rousse ("), et cela vient de ce que, étant toujours nus, ils sont bridés par la chaleur du soleil ('). Ils ont les cheveux noirs, longs et flottants. Dans leur démarche, dans leurs jeux, dans tous leurs mouvements, ils sont extrêmement adroits. Leur figure est belle, leur physionomie naturellement agréable ; mais ils s'enlaidissent à plaisir par un procédé incroyable : ils percent leur visage de tous côtés, les joues, les mâchoires, le nez, les lèvres et les oreilles; ils ne se contentent pas de faire un seul trou peu visible, ils s'en font plusieurs et de très-grands. J'en ai vu quelquefois dont le visage était percé de sept trous, chacun capable de contenir une grosse prune. Quand ils ont enlevé la chair, ils remplissent les cavités avec de petites pierres, de couleur bleue, de marbre, avec du cristal, de très-bel albâtre, ou avec de l'ivoire, ou avec des os très-blancs, et tous ces objets sont travaillés

(') 150 lieues, suivant la lettre au roi René.

Ce cap est nommé, comme il doit l'èlre, cap Sainl-Augustiii dans les Quatre navigations et dans les éditions italiennes de la lettre au roi René.

(') (c C'est Yaslronoine de l'expédition qui parle ainsi, tout bouffi du secret qu'il croit posséder de déterminer la longitude par les lonjonclions de la lune et des planètes. Cet accès de jactance et d'un certain orgueil astronomique se retrouve presque au même degré chez Colomb.» (Huniboldt. )

(') Vespuce avait déjà décrit les indigènes du nouveau continent, dans sa première lettre, comme des hommes à face large et à physionomie tarlare, à couleur rouge connue le poil du lion.

(') Volney a partagé cette erreur relative à la cause de la couleur de la peau (E^sai politiijue sur le Mexique, t. 1er, p. 360).