VASCO DA GAMA

VUY.Vt.ELIl l'OIiTLGAIS.

roilrail Je Vasco ila Ga

U'ainis uiir ininliire du ■

Vasco dal.laiiia aa(|iiit dans une petite ville rnariliini- nninmée Siiios, à dl lieues environ de Lisbonne. La date de sa naissance est restée des plus incerlaine.s, car il nous est ililikilc d'adopter celle de 1400. C'est cependant celle qui fait autorité, et elle est admise par le P. ,\ntonio Carvallin da Costa, qui n'accmile pas pins de vini;t-luiil ans au célrlire uavi^ateiu' lorsipi'il partit pour li's Indes, l'n dociunent,

(') Le puilidil (pie nous avons reproduit ici, et i|ui a élé e.\éculé d'après une gr.ivurc du l^anorama, journal lilt(<raire cl pillorcsquc fort eu vo^ue à Lisbonne, est lire d'une peinture du seizième siècle apparlciianl au comte de Farrobo, dont tout le monde apprécie le goût éclaire pour les arts. Le portrait en pied est une reproduction de la peinture qui existe dans le pilais des vice-rois à Goa. Il est extrait de IJ,irielo de Uczende, Tmtiido dos fiios-ieijs da liulia (nianusoiil de la Bililiolliéqiie impériale). On l'a introduit égalemeiit d.ois l.i ( ullei lion publiée à Lislioniic par M. Colaço.

exliunio (leniiéremenl des archives espagnoles, recule nécessairement cette tlalc, sans qu'il soit possible de lui en substituer une autre avec quelque exactitude. Nous voyons, en 1478, un sanf-conduit accordé par Isabelle et Ferdinand à deux personnages nommés Vasco da Gama et Lemos, pour passer à Tanger (') ; or il est dilîicile de supposer qu'une sorte de passe-port de cette nature eût été délivré à un enfant. Sur le renseignement même fourni par Carvalho, M. le vicomte de Santarem est le premier qui ait fixé l'année 1469, mais il l'a fait avec une réserve judicieuse qui laisse une entière liberté à la critique sur ce point.

La famille de Gama remontait, selon Carvalho, jusqu'au règne d'Alphonse 111, c'est-à-dire jusqu'au treizième siècle. A cette époque, Alvaro Eanez da Gama aurait contribué par son courage à la conquête liu royaume des Algarves. Selon quelques généalogistes, ce serait de ce personnage que serait descendu Estevam da Gama, né à Olivcnça, et alcaïde de Sines, auquel commence réellement l'illustration de la famille, sous Alphonse V. Le père de l'illustre navigateur s'appelait, comme son aïeul, Estevam da Gama ; nnn-seulemcnl il était grand alcaïde de Sines, mais il se trouvait revêtu de la même dignité dans Sylves, au royaume des Algarves, et il était en outre coniniaudeyr de Seixal, attaché au service de l'infant don Fernando, père du roi Emmanuel, et contrôleur de la maison du prince Alphonse, fils de Jean II. Au début de son règne, le roi avait déjà fixé son choix sur lui pour lui confier une flottille d'explorations destinée à tenter la découverte des Indes. Comnifl marin, Estevam da Gama jouissait donc déjà d'une haute réputation. 11 se maria avec dona Isabelle Sodrè, et il en eut, entre autres enliuits, Vasco et Paul da Gama, qu'il destina sans doute de bonne heure à la marine, dans laquelle il s'était déjà fait un nom.

Tout nous porte à croire que Vasco da Gama commença sa carrière dans les mers d'Afrique. Le premier historien qui ait écrit sur les Indes, Fernand Lopez de Castanheda, aime à rappeler qu'avant ses mémorables découvertes, Gama avait acquis une grande expérience de la navigation. Sous Jean II, ainsi que le fait remarquer M. de Santarem, il avait èti; chargé d'aller sai.sir dans les ports du royaume les navires français qtu s'y trouvaient mouillés. Cet acte de violence, qui exigeait de la résolution, n'était toutefois qu'un acte de représailles, et le roi de Portugal le justifiait en réclamant contre la prise d'un de ses navires, qui, revenant de Mina, chargé de poudre d'or, avait été capturé en pleine paix par des corsaires français; la restitution du bâtiment ayant été ordonnée par Charles VII, et la punition des dèlini|uants ayant suivi de près leur agression , il est probable que Gama n'eut pas à prolonger cetle lutte. Après le retour de Barthélémy Dias, en 1487, ses talents comme marin inspiraient déjà une telle confiance à Jean H que, par ordre de ce monarque entreprenant, il dut se préparer à aller faire le tour de l'Afrique et à tenter le passage aux Indes. Selon Garcia de Piezende, les instructions nécessaires pour accomplir cette expédition étaient déjà rédigées à l'époque où Jean II mourut. Lorsqu'il envoya, dix ans pins tard, vers les régions orientales, l'homme qui les avait déjà explorées par la pensée, Emmanuel ne faisait qu'exécuter une clause tacite du testament de son prédécesseur.

Selon toute probabilité, ce fut dans l'espace de temps qui s'écoula entre ce grand projet et sa réalisation, que Gama épousa dona Catarina de .^ttayde, fille d' Alvaro de Attayde, seigneur de Pena-Cova. Il eut plusieurs enfants de ce mariage, entre autres dom Estevam da Gama, qui devint gouverneur dos Indes, et dom Christophe* qui, en combattant dans l'Abyssinie contre le roi de Zeila, acquit ime renommée telle en peu d'années, qu'on doit le ranger parmi les plus hardis capitaines du seizième siècle.

En examinant les relations du premier voyage aux Indes orientales, 'qui nous ont été laissées par Castanheda, Barros et Goes, et en les comparant à celles qui nous ont été transmises par Ramusio, Galvào ou Galvam, S. Roman, Mafl"ei, Laclede et même Barrow, la date la plus importante dans la biographie d:^ (îama, celle de son mémorable voyage, restait environnée de doute; grâce au manuscrit dont nous ollVons la traduction, on peut aujourd'hui la fixer invariablement au samedi 8 juillet 1497. On n'a pas autant de certitude sur le jour précis oi'i Gama rentra dans le port de Lisbonne; on sait néanmoins que ce fut à la fin d'aoïlt ou bien au commencement de septembre 1499, qu'il fut reçu solennellement par le roi Enmianucl.

Il n'est pas exact de dire, connue on l'a fait dans tant de biographies, qu'on le récompensa en lui donnant uniquement un titre et une parli;'ule nobiliaire couqiosèe de trois lettres. Nommé amiral des

(') Fem;uiila ili- N.ivanvlc, Cvlcccioii, olc.