INFLUENCE DE L'EXPEDITION DE VASCO DA GAMA

Indes avec la faculté de faire iirécétler son nom du dom qu'on concédait si rarement en Portugal à cette éiioinip, et que l'on a toujours si rarement accordé aux personnages les plus haut titrés, il reçut dès son

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arrivée une mdemnité considérable en argent et des privilèges dans le commerce des Indes qui durent l'enricliir promptenient; ces preuves de munificence néanmoins se firent attendre, et elles ne furent régularisées par un acte public que le 10 janvier 1502 (').

Le 10 lévrier de la munie année, l'amiral des Indes partait de nouveau pour Caliciit, commandant une flullille de quinze navires; à la tète de ces forces navales, (lama lit sentir la prépondérance du Portugal

(') On lui nsf;ii,'nn, pour lui et sesdesrcnilants, 1 000 ècus do iciilo, sommes consiilriable à ci'ltu (Spociuc; couinie siiicroil tl'bnmiiius, un lui cuiicéda le droit d'ajuutcT à ses armes les armes loyales (us qiiimis).

à CCS princes de la cùte orientale de l'Afrique qui avaient failli l'arrcMcr dans sa première expédition : il les soumit, et en fondant des établissements à Mozambii|ne et à Sofala il assura le succès des flottes qui devaient le remplacer dans ces mers. 11 faut le dire cei^endant, un acte de sévérité cruelle se nicla à ces actes de haute prévision : un vaisseau chargé de richesses immenses et appartenant au Soudan d'Egypte fut impitoyablement livré aux flammes par son ordre, et ceux qui le montaient périrent tous, sans que l'on put même sauver ni les femmes ni la plupart des enfants. Le:l/eî-i( revenait de la Mecque; il portait des niusulmans appartenant aux régions les plus diverses de l'Asie. La vieille haine des Portugais les confondit sous le nom de Maures, et ces prétendus Maures durent périr dans des supplices épouvantables pour demeurer en exemple aux princes de l'Orient. Cet événement funeste, et qui demeurera toujours comme une tache dans la vie de Gama, eut lieu le 3 octobre 1502. Barros atténue la rigueur cruelle de l'amiral, en aflîrmant qu'il sauva en cette occasion une vingtaine d'enfants, dont on fit des soldats chrétiens, et qui servirent plus tard avec fidélité sur les bâtiments de l'État.

L'amiral ne se rendit pas dans la cité où résidait le zamorin ('), comme il en avait eu d'abord le projet. Il modifia ses desseins d'après les événements qui s'étaient succédé depuis le départ de Cabrai, et il alla débarquer à Cananor, dans le port d'un royaume voisin. Là régnait un radjah dont Gama sut déjouer les ruses et qu'il traita sur le pied d'une égalité parfaite. En étalant à ses yeux une magnificence toute guerrière, il sut elTacer la fâcheuse impression causée sur ces populations asiatiques par le caractère si simple de sa première expédition. Établi sur ce point de la côte, il prépara avec sang-froid l'entreprise qu'il méditait contre Calicut. Ce n'était pas seulement de sa conduite arrogante et de sa mauvaise foi qu'il avait à demander compte au radjah de cette cité orientale ; la mort de Correa , le facteur des Portugais, assassiné avec ses compagnons au mépris des traités , lui donnait le droit d'exiger le prix du sang. Bientôt sa flotte parut devant le port du zamorin, et la représaille fut terrible. En vain le radjah alléguet-il l'incendie du Meril , où tant de victimes innocentes ont succombé , comme étant une compensalion suffisante dès qu'il s'agit d'expier le meurtre des Portugais ; la ville est impitoyablement canonnée durant trois jours, et d'horribles détails, ajoutés à l'exécution des ordres de Gama, jettent l'épouvante parmi les populations hindoues. Les Maures peuvent se convaincre que leur ascendant ,«ur le faible monarque leur échappe. Non-seulement l'amiral dédaigne aujourd'hui l'ofl're d'un établissement commercial permanent dans cette ville opulente, mais le zarnorin voit incendier une partie du port, dont la population s'était enfuie, et que les musulmans n'avaient pas su défendre. 11 y eut alors, comme on le voit dans le récit de Barros, une sorte de modération chez Gama : les Maures, jadis si arrogants, laissaient dans un complet abandon les points commis à leur garde; la ville pouvait être enlevée par un coup de main; l'amiral dédaigna cette riche capture, abandonnant le radjah à un tardif repentir qui avait commencé sur le trône et qui finit sous les habits de pénitent (-).

Après avoir laissé sur la côte quelques navires pour continuer le blocus de Calicut, Gama se dirigea vers le royaume de Cochin, dont le souverain, ïriumpara, avait déjà jeté les bases d'un traité d'alliance avec les Portugais, lorsque Alvarez Cabrai était apparu dans ces mers. Le traité fut renouvelé. Dès lors pouvaient commencer les grandes opérations commerciales. Gama songeait à revenir en Europe. Il laissa le commandement de h flotte à Yicente Sodrè, et le 20 décembre 1503 il rentra dans le port de Lisbonne avec sa propre flotte presque tout entière. Cette fois, lorsque l'amiral des Indes se présente devant Emmanuel, il peut lui donner l'assurance que, désormais, la prépondérance des Portugais dans la plupart des ports de l'Orient n'est plus un rêve. En elïet, à l'exception d'un seul radjah, qu'on doit regarder comme un allié fidèle, les souverains hindous sont frappés de terreur, et les marchands arabes reconnaissent leur insufljsance dès qu'il s'agit de lutter avec les chrétiens. Les petits souverains du littoral comprennent ce qu'ils peuvent ravir de richesses à l'empire du zamorin, en profilant uniquement lies transactions commerciales que leur offrent les étrangers. Chaque hahar de poivre avait coulé jus-

(') Voy. plus loin, pour cette dénominalion, une note du Roleiro. Barros désigne toujours le souverain de Calicut sous le litre de samori ; nous avons cru devoir conserver l'ancienne appellation qui prédomine cliez nos vieux écrivains.

(') Lorsque les victoires de Duarte Paclieco curent affermi les conquêtes des Portugais, le souverain de Calicut fut forcé de se démettre de Pautorilé. Il termina sa vie dans les austérités extraordinaires auxquelles se livrent la plupart de ces pénitents liindous que l'on di'signe sous le nom de bramatchari.