MORT DE VASCO DA GAMA. — SON CARACTÈRE. — SON ÉPITAPHE

qu'alors le sang de plusieurs hommes : une expédition vigoureuse peut faire cesser tout à coup cet étal de choses ; la ruine de Venise est assurée. Voici pour les richesses de la terre et pour la puissance temporelle. Nous devons rappeler aussi ce que Gama put promettre de conquêtes spirituelles à l'esprit religieux du temps. Le preste Jehan et sa messe miraculeuse ont fui décidément des Indes. On sait enfin à quoi s'en tenir sur les chrétiens de cette contrée, et pour la première fois, dans Cochin même, ils sont venus payer un tribut de respect à l'amiral portugais. Rome, après des siècles d'oubli, va retrouver ces enfants égarés. Ce n'est pas tout : une troisième armée, qui doit hiverner sur les côtes de l'Arabie, et qui sera toujours prête à secourir les Portugais laissés par Gama dans le Malabar, prouve que l'amiral n'a pas seulement l'habileté des conquêtes, mais qu'il sait les assurer. Tout cela était grand, et tout cela ne fut pas apprécié sans doute à la cour d'Emmanuel, car ce ne fut pas l'amiral qui fut chargé de commander l'expédition suivante, dont tout l'avenir de l'Inde portugaise pour ainsi dire dépendait.

Dans un excellent article biographique sur Gama, et en parlant de son retour en Europe, M. le vicomte de Santarem s'est exprimé ainsi à propos de son arrivée dans le port de Lisbonne : « Ce grand homme paraît y avoir trouvé des mécomptes; on n'appréciait pas ses services comme ils le méritaient, et il fallut les sollicitations du duc de Bragance don Jaimes, pour qu'il obtînt le titre de comte da Vidigueira avec la grandesse. En effet, Vasco da Gama, quoique couvert de gloire, fut laissé dans l'inaction pendant vingt et un ans ; il ne prit part à aucune autre expédition sous le règne d'Emmanuel. » Il y avait trois ans que ce souverain était mort, lorsque .Jean III songea à réparer une grande injustice. En 1524, Vasco da Gama, l'almirante des mers de l'Inde, fut décoré du titre de vice-roi, et il partit de Lisbonne le 9 avril de la même année, à la tête de dix vaisseaux et de trois caravelles... Tout le monde connaît le mot qui termine pour ainsi dire cette vie mémorable ; il y a dans sa poétique exagération quelque chose qui va bien à ces conquérants de royaumes dont l'œuvre ne fait que commencer, et qui désormais doivent braver tout, jusqu'au trouble des éléments : comme on s'approchait des côtes de l'Inde, disent la plupart des chroniqueurs contemporains, une agitation inaccoutumée se manifesta au sein des eaux ; les flots se gonflèrent sans que rien indiquât les signes accoutumés qui accompagnent une tempête; des chocs violents heurtèrent le navire, un cri de terreur leur succéda ; personne n'avait reconnu d'abord ce tremblement de terre sons-marin. Vasco da Gama conserva sa tranquillité au milieu de ces sinistres présages; il se contenta de dire : « Quelle crainte faut-il donc ressentir ici? C'est la mer qui tremble devant nous ('). »

Le grand navigateur, auquel les historiens du seizième siècle se plaisent à donner le titre de comte amiral , put voir les magnificences naissantes de Goa ; mais il quitta bientôt cette ville pour se rendre dans la citdde Cochin (Codchin), où il mourut le 25 décembre 1524. Il ne garda le pouvoir que trois mois et vingt jours, et l'on atrirme que les mesures répressives qu'il prenait sur son lit de mort prouvent assez ce que fiU devenue sous lui une administration vigoureuse. Il y avait en Gama un rare esprit de prévoyance, un vif sentiment de la gloire nationale, et tout fait présumer qu'il eôt conduit plus rapidement encore les états de l'Inde vers ce degré de splendeur qui devait bientôt frapper les Européens.

Tous les historiens s'accordent pour nous représenter Gama comme étant d'une taille médiocre, mais extrêmement gros, surtout dans la dernière période de sa vie; ainsi que Colomb, il se laissait emporter facilement à des accès de colère, et dans cet état d'emportement, l'expression de son regard devenait terrible. Dans les rapports habituels de la vie, ses manières étaient affables et d'une dignité pleine de grilce.

Vasco da Gama fut d'abord inhumé à Cochin, puis on lui éleva une tombe à Travancor. Ce l'ut seulement en 15;i8 que son corps fut transporté en Europe, on Jean III lui rendit les plus grands honneurs. Ses restes furent conduits solennellement à un quart de lieue du bourg de Vidigueira, dans la pelile église de Nossa-Senhora dus Reliquias, faisant jadis partie d'un couvent de carmes chaussés aujourd'hui éteint. Le grand homme repose dons cette chapelle en ruines, où deux de ses descendants ont reçu également la sépulture. Sur la pierre tombale qui le recouvre, on a inscrit cct'e épitaphe, où, comme

(') Fr.-Luiz de Souza, qui reproduit ce mot nidmorable, rarontc révênenicnl qui y donna lieu dans les plus grands détruis ; il li\e ni'anmoins V(!poi|U(> du dépari au 29 avril 1523, et aflirniL' que le Ireniblenient de lerrc sous-marin eut lieu un mercredi de la Nûlre-D.ime de septembre de la mèiiie année. « On remarqua, dit-il, que le .soubresaut rendit la sanltS :\ beaucoup di> gr-ns dévorés par la fièvre, n (V. Anwiyx de U. Jnimt III.)

(Jans'le poëme de Canioëns, une tradition inylliologique s'unit à l'un des plus grands souvenirs des temps modernes. Je ne la crois pas néanmoins du seizième siècle :

AQll JAZ 0 GRANDE ARGOXAUTA D. VASCO DA GAMA,

PRIMEIRO r.ONDE DA VIDIGITEIRA, ALMIRANTE DAS

INDIAS ORIEMAES

E SEU FAMOSO DESCUBRIDOR (').

(Ici repose le grand argonaute doni Vasco da Gama, premier comte de Vidigueira, amiral des Indes orientales et leur fameux explorateur. )

En 1840, cette tombe respectée jusqu'alors l'ut indignement violée; deux des pierres qui couvrent la sépulture furent arrachées violemment. Le cercueil ne ftit pas plus respecté; on en tira plusieurs objets précieux, et quelques-uns des ossements du grand homme furent brisés. Quatre ou cinq ans après le jour on avait eu lieu cette profanation, un homme passionné pour la gloire de son pays, l'abbé A. -D. de Castro e Souza, fit des représentations énergiques auprès du gouvernement, alin que les cendres de Gama fussent enlevées d'un lieu où l'on savait si mal les préserver de l'outrage, et qu'elles fussent transportées dans le magnifique couvent de Belem. Ces remontrances répétées ne furent pas sans influence : un coiumissaire spécial fut envoyé en 1845 au gouverneur civil de Beja, afin qu'il prit connaissance des faits et qu'il y apportât remède; l'enquête ciit lieu, la tombe fut réparée, grâce au zèle de M. Jozé Sylvestre Ribeiro, mais la proposition si patriotique de l'ahbè de Castro n'avait pas encore reçu l'année dernière -

son exécution. ■

Près de la cathédrale dti vieux Goa, on voit encore l'antique arc de triomphe siu' lequel est placée ■

la statue de Vasco da Gama. Au point de vue iconographique, il s'en faut de beaucoup que cette effigie puisse inspirer de la confiance; elle n'est nullement contemporaine, quoique datant du seizième siècle, et Diogo de Couto, le célèbre continuateur de Barros, fut témoin de son inauguration. On a placé à sa base cette inscription en portugais : « Sous le règne de Philippe I"', la cité a fait placer ici doin Vasco da Gama, premier comte, amiral, explorateur et conquérant des Indes; étant vice-roi le comte dom Francisco da Gama, son arrière-petit-fils, en l'année 1597. » — « Celte statue, dit M. Caldeira, existe encore, dominant les vastes ruines dont elle est environnée, comme la renommée du héros qu'elle représente doit survivre à l'existence de la nation à laquelle il a légué tant de gloire (*). «

NOTICE SIR LA RELATION DU PREMIER VOYAGE DE V.VSCO DA GAMA {'} .U'X INDES ORIENTALES.

Le texte de ce précieux voyage, resté inédit jusqu'à nos jours, appartenait jadis à la collection du monastère de Santa-Cruz de Coimbre. Il passa de ces antiques archives dans la bibliothèque publique de la ville de Porto, avec un grand nombre d'autres manuscrits provenant de l'Université.

Ce n'est évidemment qu'une copie prise sur le Routier original , mais une copie qui a tous les caractères de l'authenticité et qui ne remonte pas au delà des premières années du seizième siècle; elle est

(') On a fait dernièrement parnu nous plus d'une lenlalive pom' inlroduiie dans l'Iiisloire des grandes navigations le mol découvreur; il rendrait parfaitement ici le mot portugais descubriiior. L'épitliéle ajoutée au nom de Gama et employée dans répilaplie manque néannioms de justesse. Parmi les Puilugais, c'était certainement Pero de Covilhara qui pouvait la réclamer; il était déjà parvenu à Calicul, par la voie de terre, dés le règne de Jean 11.

(*) Voy., pour plus de détails, C. Jozé Caldeira, Apontamenlos d'mnii viagem de Lisboa a China e da Chinu a Lisboa, Lis!)., eni Casa de J.-P.-M. Lavado, 1853; 2 vol. in-8. L'auteur de ce précieux voyage a visité il \ a deux ans tous les poinls de rOrieul léuioins du développement de l'ancienne puissance portui;.iise ; il conslùte quel est l'état actuel de ces contrées.

('] Nous avons cru devoir rectifier ici l'oilliograiilie de ce nom.

LE ROTliinO, IIF.LATION MAM^CISITL UV l' F; KM HT. Vd^.VGK.

ii!5

àfi:

Porirjit cil picil Je Vasco Ja (Jjma. — D'jprts fearrolo ilc fîrzcjidc.

signée (lii premier historien des Iiidcs, Fernami Lopez de Castaniieda. Écrit sur papier de teinte o!)scure, ce manuscrit porte le numéro 801 de la liibliutiièquc de Porto.

21G VOYAGia'r.S iMODtliNES. — VASCO DA GAMA.

C'est, on peut le dire, la seule relation digne de conliajice qui nous soit parvenue sur les divers incidents dont a été marquée la navigation de Vasco da Gania. Elle nous transmet les observations naïves d'un témoin oculaire ; le document qui a guidé jusqu'à ce jour les historiens et que Ramusio a inséré, en 155-i, dans sa 'collection, venait, disait-il, d'un gentilhomme llorentin, qui se trouvait à Lisbonne lors du retour de Gama, et qui avait rédigé sa narration sur un simple récit. — Cette narration italienne d'un l'ait mémorable accompli par des Portugais présentait, il faut l'avouer, de bizarres inexactitudes et une étrange confusion. A l'exception des récits plus ou moins arrangés par les historiens nationaux, ce fut cependant, durant des siècles, le seul écrit sur lequel on dut se baser, lorsqu'on eut à rappeler la mémorable expédition qui conduisit les Portugais aux Indes ; car le récit de Gama lui-même, signalé par plusieurs écrivains, a échappé jusqu'à ce jour à toutes les investigations.

Vn biographe portugais dit bien , à propos du grand navigateur : « 11 composa la relation du voyage aux Indes, accompli en 1497. » Mais, après avoir cité quelques autorités, Barbosa Machado n'ajoute rien à ces faibles renseignements. 11 est bon de le faire observer ici, malgré les assertions du célèbre Nicolas Antonio, celles de Léon Pinelo et de son annotateur Barcia; en dépit des savants renseignements fournis par le comte d'Ericeira, vers 1753, au traducteur espagnol de Moreri, tout reste vague, dès qu'il s'agit de constater l'existence de la relation écrite par l'amiral lui-même. Parmi les nombreux chroniqueurs du conmiencement du seizième siècle, nul écrivain n'a pris soin de mentionner ce précieux manuscrit; il a même échappé aux perquisitions incessantes de Ramusio, qui n'eût certainement pas accepté le récit du gentilhomme florentin, s'il eiU pu se procurer celui du chef de l'expédition. Nous ne partageons pas néanmoins l'assurance des éditeurs du voyage traduit ici pour la première fois, lorsqu'ils nient d'une manière absolue l'existence d'un journal écrit par Gama, et nous demeurerons dans ce doute tant qu'une heureuse circonstance ne nous aura pas mis à même d'examiner un manuscrit qui parut il y a une dizaine d'années dans une vente, et que l'on attribuait positivement au célèbre amiral des Indes (').

Le manuscrit de la bibliothèque de Porto, dont nous publions ici lu traduction et (pii porte modestement le titre de Rolciro (Routier), n'est malheureusement pas signé. Il y a plus, en examinant avec quelque attention ce texte naij, on acquiert aisément la preuve qu'il n'a pour auteur aucun des capitaines ou même des simples pilotes de l'expédition. C'est, néanmoins, le récit parfaitement net et ipielquefois coloré d'un témoin oculaire , la narration sincère d'un simple soldat, peut-être d'un marin faisant partie de l'équipage, embarqué à bord du navire commandé par Paul da Gama, et qui, malgré l'infériorité de sa position, n'en jouissait pas moins d'une certaine considération dans la Hotte. Il ne faut pas oublier que l'un des écrivains classiques de la littérature portugaise, Diogo de Couto, le continuateur de Barros, commença aussi par être simple soldat. Il faisait partie de la vaillante armée que don Sébastien entretenait aux Indes, et il se vante d'avoir été le compagnon, ou, comme on dit dans le langage des marins, le matelot de Camoëns.

Selon toutes les probabilités, et en acceptant le résultat des recherches les plus sérieuses, l'auteur du précieux Routier s'appellerait Alvaro Velho. Ce personnage, sur le compte duquel on n'a point d'autres détails que ceux qu'il veut bien nous donner, n'est remarquable ni par son instruction, ni par l'élégance de son style. Comparé néanmoins aux autres voyageurs de la même époque, il a le mérite d'être bon observateur, et il conserve toujours, dans sa diction parfois incorrecte, la naïveté des écrivains de son temps, si fréquemment altérée dans les historiens plus habiles de la seconde moitié du seizième siècle. Choisi par Vasco da Gama pour être l'un des douze marins destinés à porter au souverain de Calicut les présents exigés, et qui donnèrent tout d'abord une idée si fausse du vrai degré de puissance des hardis voyageurs, il put observer l'intérieur de la ville, et ne négligea aucune occasion de signaler les mouvements de quelque inqiortanre qu'excita dans la cité indienne l'arrivée des étrangers. Une préoccupation

(') On lit ce litie paiini les iiuiiuscrils insciils au catalogue de Wolleis, publié en 18-11 chez Dclion : Descriçûo dus terras da Iiidia oriental e dos seos usas, costumas, ritos e leyes, 1498; esciito por Vasco da Gama , descubridor da India (gland in-fol. écrit sur papier, formant 89 feuilles, d'une belle éciilure ])ortugaise, commencement du seizième siècle). La science bibliographique bien connue de l'ccrivaiii sous lequel s'abrite ici un spirituel pseudonyme ajoute fort à nos doutes, loin de les dissiper. Si celle description des terres orientales était réellement de Gama, il en eût accru les précieuses traductions de voyages anciens qu'on lui doit déjà.

cArni' niNÊr.Aii'.t: de la DÉc.ouvEinii des indes.

singiilicrc, née lics tradilioiis cnnrusos répandues sur le preste Jean, diiinine ihi resle tout son récit : c'est l'iiléc f|nc l'cspéililion, parvenue aux Indes, est arrivée en terre de (.lirélicns. Les temples, les rites delà rejigiun liindoue, les statues bizarres nées d'une cosmogonie si diiïérente, rien ne peut le détromper, et les clicl!. i'u\- nii'inos pnrla^;eiit son npinifin.

'218 VOYAGlil'RS MODERNES. — VASCO DA GAMA.

L'espèce de journal que le marin portugais nous a transmis fut tenu avec une rare exactitude; mais AlvaroVelho le discontinua lorsque, après avoir doublé pour la seconde fois le cap de Bonne-Espérance, il navigua de nouveau dans les régions explorées depuis longtemps par les flottes portugaises. On attribue son silence aux préoccupations particulières du cbef sous lequel il servait. Il en peut être autrement. Les prétendus mystères cachés par la barrière qu'avait franchie Dias n'existaient plus; la dénomination imposée par Jean II au cap lui-même ne laissait plus un problème à deviner; il n'y avait plus réellement à dire sur l'expédition que ce qu'il nous a raconté.

Le plus ancien des écrivams portugais qui ont raconté l'histoire de la conquête des Indes, Castanheda, a eu certainement connaissance du Routier d'Alvaro Velho, et il lui a fait de larges emprunts au début de son premier livre. La concordance qui existe entre les deux écrits acquiert toute ses preuves lorsque l'on peut consulter l'édition rarissime de 1551 , où le sincère historien se montre si explicite dans ses aveux. Il y dit qu'il n'a pu obtenir aucun renseignement sur les événements advenus au retour de l'expédition, à partir des parages où se trouvent marqués les bas-fonds de Rio-Grande. Là, en effet, le récit d'.\lvaro lui manque, et il reste sans guide. Nous dirons plus, c'est précisément le manuscrit de Porto qui a servi au \ieil historien comme base première de son récit. Non-seulement il porte sa signature, mais F. Lopez de Castanheda, ayant été nommé, après son retour des Indes, bedeau et garde du charlrier de Coimbre, a bien pu le donner à la ville universitaire dont il surveillait les archives.

Les éditeurs si consciencieux auxquels on doit cette importante publication y ont joint une carte, sur laquelle la navigation de Gama est soigneusement étudiée; nous n'avons pas hésité à la joindre au récit d'Alvaro Velho. Diogo Kopke, trop tôt enlevé à la science, et son collaborateur M. Costa Paiva, ont eu un but sérieux en dressant cette carte; ils ont voulu prouver que la mémorable découverte par laquelle le monopole du commerce de l'Orient passa de Venise à Lisbonne ne fut nullement, comme on l'a dit, un heureux résultat de circonstances fortuites. Emmanuel ne dut pas seulement à sa bonne étoile le tilre sous lequel il est connu dans l'histoire. Instruit et persévérant, il sut admirablement proliler des travaux de son prédécesseur Jean II, celui qu'Isabelle de Castille caractérisait si bien d'un mot, en annonçant à sa cour que l'homme était mort.

Par les hautes qualités de son intelligence, par sa force d'action , Jean II méritait en effet cet éloge suprême. Au point de vue dont nous nous préoccupons ici, il doit être considéré comme le premier promoteur d'une découverte à la suite de laquelle les relations commerciales de toute l'Europe furent changées. Eu expédiant par terre divers explorateurs vers l'extrême Orient, en chargeant surtout, dès 1490, Paiva et Covilham (') de se rendre aux Indes par la mer Rouge; en réunissant, en un mot, tous les détails de géographie positive qu'on pouvait lui procurer, ce souverain habile avait élucidé plus qu'on ne le croit généralement les notions confuses que l'on possédait sur les régions voisines de l'Inde. L'expédition réalisée par son successeur était arrêtée longtemps à l'avance dans son esprit, et son choix pour la diriger s'était fixé sur Gama, dont il appréciait l'inébranlable fermeté. Mais si, avec sa sagacité habituelle, il avait fait choix d'un homme pratique et résolu, il se serait bien gardé de le jeter sur l'océan sans guide; il le munit de cartes imparfaites, il est vrai, mais dressées, suivant l'observation du célèbre Pedro Nunes, avec tout le soin dont se montraient capables les hommes les plus savants et les plus expérimentés de ce siècle. Comme le font remarquer les deux éditeurs du Roteïro, la destination que devait atteindre Gama lui avait été marquée de longue main, et c'était Calicut. Le roi l'avait muni d'une lettre pour le radjah qui commandait dans cette cité, centre du commerce oriental. Sa tlottille une fois réunie aux îles du cap Vert, il s'élança sur l'océan Atlantique austral, en suivant une direction qui ne s'éloignait pas du sud. En adoptant celte marche, il mettait d'ailleurs à profit la connaissance qu'on avait acquise des vents généraux de la côte occidentale d'Afrique, vents contraires à sa route. Il n'eut garde de négliger ce que l'on savait de la côte orientale, découverte à sou début par Barthélémy Dias, en se portant du suil

Cj Paiva, cûiunie on le sait, mourut en Egypte; son conipagnon, Peio de Covilliani, s'embarqua pour les Indes dans un porl de la mer Rouge; c" était un arabisant habile, et il put visiter avec fruit la ville de Calicut, où séjournaient alors tant de maliomélans. Muni de renseignements précis, il revint au Caire, et trouva dans celle ville deuv juifs, messagers de Jean H : l'un était un rabbin lettré, l'autre un pau\Te cordonnier établi à Lamego, en Portugal. Ce fut l'artisan qui rapporta les documents géograpliiques dont Gama fit usage. Covilham ])Oursuivit sese\plor3lions; mais, retenu par le neijoii.i en Abyssinie, il ne revit jamais l'iiurope. (Voy. au mot Alvaiies, article de M. Ferdinand Denis, dans la Diourapliie générale. I

llÉPAUT m VA?r.O D.\ GAMA.

an iionl. Arrivé ;'i une laliliidf^ siul riip|irorlu'o de celle du cap de P.miiie-Espérance, Gama se dirigea par le riinib de l'ouest, ce qui, sans rien diuiinucr à l'audace de son enlreprisc, prouve qu'Use fondait sur des données scientifiques. 11 fallait, sans nul doute, des connaissances antérieures pour adopter une marche pareille; ces connaissances ressortent également de l'examen du Roteiro, et des dispositions prises ultérieurement pour atteindre les Indes orientales. Si Cabrai découvrit, en l'année 1500, le Brésil, ce fut parce que, suivant l'excnqile de Gama, il adopta le rumb du sud en s'écartant démesurément vers l'ouest. Dans la mer des Indes, qui lui était inconnue, nous le trouvons prolongeant la cùte d'Afrique du sud au nord, jusqu'à ce qu'ij ait rencontré le pilote dont la connaissance pratique le conduira à sa destination, et avec le secours duquel il apprend à faire son profit des moussons, soit lorsqu'il se rend à Calicul, soit lorsqu'il en revient, en observant toutefois que dans la première traversée il est inliniment plus heureux que dans la seconde.

Le volume d'après lequel nous avons fait celte traduction porte dans le te.xle original le litre suivant : Ruieiro da vmjem que ein descobrimenlo da Iitdia pelo caho de Boa-Esperaiiça fez dom Vaseo da Gama cm 1497 , i)ublicado por Diogo Kopkc, lente de mathematica na Academia polytechnica do Porto, e o D' Ant. da Costa Paiva, lenle de botanica e asTicultura na mcsma acad. Porto, 1838, in-8.