DESCRIPTION DES MALDIVES

les uns quelque peu plus, les autres quelque peu moins, et sont tous de suite et bout à bout, depuis le nord jusqu’au sud, sans aucunement s’entre-toucher. Il y a entre deux des canaux de mer, les uns larges, les autres fort étroits. Étant au milieu d’un atollon, vous voyez autour de vous ce grand banc de pierre que j'ai dit, qui environne et qui défend les îles contre l’impétuosité de la mer. Mais c'est chose effroyable, même aux plus hardis, d'approcher ce banc et de voir venir de loin les vagues se rompre avec fureur tout autour ; car lors, je vous assure, comme chose que j'ai vue une infinité de fois, que le fallin ou le bouillon est plus gros qu'une maison, aussi blanc que du coton ; tellement que vous voyez autour de vous comme une muraille fort blanche, principalement quand la mer est haute.

Au dedans de chacun de ces enclos sont les Îles, tant grandes que petites, en nombre presque infini. Ceux du pays me disaient qu'il y en avait jusqu'à douze mille. J'estime, quant à moi, qu'il n’y a pas apparence d'y en avoir tant, et qu'ils disent douze mille pour désigner un nombre incroyable et qui ne se peut compter (!). Bien est-il vrai qu'il ÿ en a une infinité de petites qui ne sont quasi que des mottes de sable, toutes inhabitées. Davantage, le roi des Maldives met ce nombr® en ses titres, car il s'appelait Sultan Ibrahim dolos assa ral tera atholon ; c'est-à-dire : Ibrahim, sultan roi de treize provinces et de douze mille îles. Quoi qu'il en soit, les courants et les grandes marées diminuent tous les jours ce nombre, comme les habitants m'ont appris, qui disaient même qu’aussi à proportion le nombre diminue,

aujourd'hui à un genre assez restreint, et dont l'espèce la plus commune, 1e maarépore abrolanoïde, se développe si rapidement, qu'en peu d'années il produit des récifs considérables.

(*) Ibn-Batouta (ou Bathouthal), qui visita les Maldives au quatorzième siècle, en compte près de deux mille, dont cent, disposées de front, se touchent comme les grains d'un collier. Deux autres voÿageurs musulmans, qui allérent en Chine au neuvième siècle, en portent le nombre à 1900, Marco-Polo à 12 700, et Linschoten à 11 000.

Le célèbre Davis les aperçut en 1598; il lui fut impossible de les compter, mais on lui dit qu'il y en avait 11 000.

« La chaine de récifs et d'ilots madréporiques nommés Maldives est partout composée d'une série d'ilots en forme circulaire, dont le groupe principal a 40 ou 50 milles dans son plus grand diamètre. Le capitaine Horsburg m'informe qu’en dehors de chaque cercle ou atoll il y a des récifs madréporiques qui s'étendent quelquefois à une distance de 2 ou 3 milles, au delà desquels la sonde n’aiteint pas le fond à d'immenses profondeurs. Dans le centre de chaque atoll il y a une lagune profonde de 16 à 20 brasses. Dans les canaux qui séparent les atolls, la sonde est parvenue à la profondeur de 150 brasses sans trouver le fond. » (Lyell, Principles of geology, t. I, p. 294.)

« Le souverain des Maldives se désigne sous le titre de « sultan de trente atolls et de douze mille îles ; » mais on évalue leur nombre à plus du triple.» {Charles Prydham.)

La population totale des Maldives est évaluée au chiffre de 150 000 à 200000 habitants.

« Le grand Océan, depuis la côte occidentale d'Amérique jusqu’à la côte orientale d'Afrique, sur une zone qui s'étend, de part et d'autre de l'équateur, jusqu’à cinq cents lieues environ, est excessivement abondant en madrépores. Ces animaux ne couvrent pas sans exception tout cet espace; mais, dans tous les lieux où il leur est possible de pulluler, on les trouve par myriades innombrables, tous occupés à leur silencieux travail. Le continent de la Nouvelle-Hollande est entouré d’un gigantesque rempart de madrépores. Sur la côte orientale, il y a un de ces récifs qui s'étend sans interruption, sans laisser aucune ouverture pour le passage des navires, sur une longueur de près de cent cinquante lieues. Entre la Nouvelle-Hollande et la Nouvelle-Guinée, il y en a un autre de 250 lieues, qui n’est divisé que par quelques rares intervalles. Mais cela n'est rien, pour ainsi dire, à côté de l'immense formation qui commence dans la mer des Indes, vers le milieu de la côte du Malabar, et descend vers le sud, en le suivant régulièrement jusqu’à la hauteur de Madagascar, sur une étendue de plus de six cents lieues ; c’est à ce massif qu'appartiennent les archipels des îles Maldives, des îles Lacadives et des îles Chagos. Dans l'océan Pacifique, les madrépores sont encore plus nombreux ; les arrhipels, si célèbres par les récits des navigateurs, et qui s’y trouvent répandus avec tant de profusion, sont presque tous le produit des madrépores, et c'est sur les débris de leurs cellules que croissent les beaux bois de cocotiers, au milieu desquels vivaient les heureuses populations visitées par Cook et Bougainville.

» Les îles à lagunes, ainsi que les récifs formant barrière autour des terres, ce qui est un phénomène général, peuvent être considérées comme des preuves de l’affaissement du lit de l'Océan daus les régions où on les observe. De là des conséquences du plus haut intérêt, quant à l'ensemble des mouvements souterrains dont le grand Océan est le théâtre. Le long de l'Amérique du Sud, il y a des preuves nombreuses d’élévation, camme si cet étroit continent, pour reprendre toute son analogie avec l'Afrique, tendait à s’élargir. On y trouve, en effet, en une multitude de points, des bancs de coquilles marines soulevés audessus du niveau de la mer. De là, en s'avançant vers l’ouest, on tombe dans une mer profonde et sans îles, et enfin l’on arrive à une bande d'iles à lagunes el d’iles entourées de récifs, d'environ 1400 lieues sur 200, comprenant l'archipel Dangereux et l'archipel de la Société. Plus loin, dans le massif des Nouvelles-Hébrides et des îles Salomon, on retrouve une aire de soulèvement; car, dans cette région, il y a des masses de madrépores hors de l'eau, sur le flanc des montagnes, comme on trouvait des bancs de coquilles près de l'Amérique du Sud. Enfin, plus à l’ouest encore, l’affaissement recommence, et l'on rencontre les récifs formant barrière autour de la Nouvelle-Calédonie et de la Nouvelle-Hollande. Si grandes que soient ces considérations, elles ne sont cependant, comme on le voit, que la simple conséquence de cette observation, que les madrépores ne peuvent vivre à plus de 37 mètres de profondeur. » (Jean Reynaud.)

et qu'il n'y en a pas tant qu'il y en avait anciennement. Aussi on dirait, à voir le dedans d'un de ces atollons, que toutes ces petites îles et la mer qui est entre deux ne sont qu'une basse continuée, ou que ce n'a été anciennement qu'une seule île, coupée et divisée depuis en plusieurs. Et, de fait, ceux qui naviguent auprés des Maldives aperçoivent le dedans tout blanc, à cause du sable, qu est de celle couleur dessus toutes les basses et les roches.

La mer y est pacifique et à peu de profondeur, en telle sorte qu'à l'endroit le plus profond il n'y à pas vingt brasses ; et encore c’est en fort peu d’endroits, car on voit presque le fond partout. Ce sont toutes basses de pierre, de roche et de sable, tellement que, quand la mer est basse, on n'y serait pas

Ile madréporique (lagon) et coupe {1}. —(aa, boulevard madréporique ; bb, niveau de la mer à l’inténeur.)

à la ceinture, et pour la plupart à mi-jambe ; et ainsi il serait-lors facile d'aller sans bateau par toules les îles d’un même atollon, si ce n'était deux choses qui en empêchent : l’une, les grands poissons nommez paimones, qui dévorent les hommes et leur rompent les bras et les jambes quand ils se rencontrent (?); l’autre, c’est qu’au fond de la mer ce sont pour la plupart des rochers fort tranchants et

aigus, qui blessent grandement quand on marche dessus. Et, davantage, il se rencontre aussi quanlité de branches d'une chose que je ne saurais dire si c'est arbre ou pierre, tant y a qu'il approche du corail blanc, et il est aussi branchu et aussi aigu , mais point du tout poli; au contraire, fort rude, tout cave

(‘) Cette gravure représente une vue de l'île de Whitsunday, archipel de la Reine-Charlotte, dans l'océan Pacifique, et la coupe de l'ile, d'après le capitaine Beechey. Elle peut donner une idée, non pas des atolls, mais de celles des îles des Maldives qui se composent simplement d'un récif circulaire entourant un espace d'eau. Les Anglais appellent ces îles lagoonreefs; M. Daussy a proposé de les appeler lagons.

On trouve une étude complète des îles madréporiques dans l'ouvrage de Charles Darwin, intitulé : the Structure and distribution of coral reefs; being the first part of the gcology of the voyage of the Beagle, under the command of capt. Fitzroy, R. N., during the years 1832 to 1836.

Dès que les îles ont atteint assez de hauteur pour conserver de la végétation, elles cessent de croitre ; le travail des polypes prend une autre direction. (Owen.)

(*) Peut-être un sélacien. ( Voy. notre deuxième volume, p. 104.) L'ichthyologie de la mer des lades est loin d'être avancée. On peut consulter comme ouvrage curieux, plus encore que très-instructif, un recueil de poissons de l'Inde, d’après des dessins indiens, publié à Amsterdam en 1754 par Louis Renard. Voy. aussi Buchanan, Journey from Madras through Mysore, Canara and Malabar ; Londres, 4807, 3 vol. in-4o