NAVIGATEUR FRANCAIS

Portrait de Bougamnwille. — D'après Gabriel.

Bougainville est le premier navigateur français qui ait fait le tour du monde (‘). On lui doit des découvertes géographiques importantes dans l'Océanie, entre autres celles de l'archipel des Navigateurs ou de Samoa, et de l'archipel de la Louisiade. Il reconnut ou retrouva beaucoup d’autres îles qui, entrevues avant lui, avaient été presque oubliées : Taïti (la Sagittaria de Queiros (?)), les Nouvelles-Hébrides (terres du Saint-Esprit du même navigateur), et les îles Salomon de Mendana. A ces titres, qui sufisent pour lui assurer une place parmi les voyageurs célèbres du dix-huitième siècle, il joint des qualités qui le distinguent de la plupart d’entre eux, et donnent un charme particulier au récit de ses explorations : il a un sentiment élevé des beautés de la nature et un grand amour de l'humanité; il écrit avec beaucoup de grâce. Les pages où il a peint Taïti firent une impression vive et profonde sur l'esprit de nos pères; on ne peut que leur reprocher d'avoir contribué à répandre de fausses idées sur l'innocence et le bonheur des sauvages. Mais peut-être cette aspiration vers des mœurs plus simples que celles de la

(*) Il signale lui-même une sorte d'exception : « En 1714, un Français nommé Legeutil Labarbinais était parti sur un vaisseau particulier pour aller faire la contrebande sur les côtes du Chili et du Pérou. De là il se rendit en Chine, où, apris avoir séjourné plus d’un an dans divers comptoirs; il s’embarqua sur un autre bâtiment que celui qui l'y avait amené, et revint en Europe, ayant à la vérité fait, de sa personne, le tour du monde, mais sans qu’on puisse dire que ce soit un voyage autour du monde fait par la nation française. » En effet, ce n'avait été ni un voyage officiel, ni un voyage scientifique. ( Voy. là Bibliographie. }

{*) Voy. p. 225,

NOTICE SUR BOÜGAINVILLE. | 297

régence et du régne de Louis XV n'était-elle pas sans quelque utilité : en voulant retourner à l'âge d'or, on est sorti du moins d’une halte au milieu d’une période de civilisation fort dangereuse.

On voit, dans le discours préliminaire de Bougainville, qu’il ne manquait point d'une juste ambition littéraire, mais qu'il craignait de ne pas réussir : « Avant, dit-il, que de commencer le récit de l'expédition qui m'a été confiée, qu'il me soit permis de prévenir qu'on ne doit pas en regarder la relation comme un ouvrage d'amusement : c'est surtout pour les marins qu'elle est faite. D'ailleurs cette longue navigation autour du globe n'offre pas la ressource des voyages de mer faits en temps de guerre, lesquels fournissent des scènes intéressantes pour les gens du monde. Encore si l'habitude d’ écrire avait pu m'apprendre à sauver par la forme une partie de la sécheresse du fond! Mais, quoique initié aux sciences dés ma plus tendre jeunesse, où les lecons que me donna M. d'Alembert me mirent dans le cas de présenter à l'indulgence du public un ouvrage sur la géométrie, je suis maintenant bien loin du sanctuaire des sciences et des lettres ; mes idées et mon stvle n’ont que trop pris l'empreinte de la vie errante et sauvage que je mène depuis douze ans. Ce n’est ni dans les forêts du Canada, ni sur le sein des mers, que l'on se forme à l’art d'écrire, et j'ai perdu un frère dont la plume, aimée du public, eût aidé à la mienne (').»

Le succès de sa relation fut complet, auprès des gens du monde aussi bien qu’auprès des savants.

Bougainville était, du reste, un homme très-heureusement doué sous tous les rapports. Né à Paris, le 17 novembre 1729, fils d'un notaire et échevin de Paris, il suivit avec succès les cours de F'Université. Pour se conformer au désir de sa famille, il se livra d'abord à l'étude des lois et fut reçu avocat au parlement; mais en même temps, il se fit inscrire aux mousquetaires noirs, et publia la première partie de son Traité du calcul intégral, pour servir de suite à l'Analyse des infiniment pelits du marquis de l'Hôpital. Un an après, en 1753, il entra dans le bataillon provincial de Picardie comme aïde-major; en 1754, il était aide de camp de Chevert, au camp de Sarre-Louis. La même année, on Fenvoya comme secrétaire d'ambassade à Londres, où il fut reçu membre de la Société royale. En 1756, il partit de Brest, avec le brevet de capitaine de dragons, et alla rejoindre au Canada le marquis de Montcalm, dont il fut l'aide de camp. Il se distingua dans plusieurs affaires d'une manière si remarquable qu'on le nomma chevalier de Saint-Louis et colonel. Dans la dernière campagne, où la France perdit le Canada, il ne montra pas moins de bravoure et de talent militaire. Il suivit, en 1760, M. de Choiseul-Stainville à l’armée d'Allemagne, comme aide de camp. La paix lui donnant, à son gré, trop de loisirs, il sut persuader aux commerçants de Saint-Malo de lui confier, en 1763, des vaisseaux pour aller fonder un établissement aux Îles Falkland (?), à l'est du détroit de Magellan. A cette occasion, il reçut du gouvernement le grade de capitaine de vaisseau, et, en 1764, il fonda l'établissement qu'il avait projeté. Les Falkland furent nommées, dès lors, îles Malouines. Mais l'Espagne contestia les droits de Bougainville à s'emparer de ces terres, et le gouvernement français ayant admis la légitimité de cette CAN on chargea Bougainville lui-même d'aller restituer les Malouines. |

« Dans le mois de février 1764, dit-il, la France avait commencé un établissement aux îles Malouines. L'Espagne revendiqua ces îles comme étant une dépendance du continent de l'Amérique méridionale ; et son droit ayant été reconnu par le roi, je reçus ordre d'aller remettre notre établissement aux Espagnols, et de me rendre ensuite aux Indes orientales, en traversant la mer du Sud entre les tropiques.

» On me donna pour cette expédition le commandement de la frégate la Boudeuse, de vingt-six canons de douze, et je devais être joint aux îles Malouines par la flûte L'Étoile, destinée à m'apporter les vivres nécessaires à notre longue navigation, et à me suivre pendant le reste de le campagne.

(*) Ce frère aîné, Jean-Pierre de Bougainville, membre de l'Académie des inscriphons et belles-leltres, était mort À Loches, en juin 4763, trois ans seulement avant le départ du navigateur. Ce n'était pas un écrivain sans mérite. Il avait composé une dissertation sur le périple d'Hannon, inlituléc : Mémoires sur les découvertes et les établissements faits le long des côtes d'Afrique par Hannon, amiral des Carthaginoïis.

(*) Ce fut John Strong, premier explorateur des Malouines, qui leur donna, en 1690, ce nom de Falkland, changé ensuite par les Espagnols en celui de San-Carlos. On trouvera des renseignements très-détaillés sur ces îles dans le Rapport sur le voyage autour du monde de la corvette lu Coquille (1822, 1823, 1824 et 1825), commandée par M. L.=G, Duperrey. — Voir aussi l'Art de vérifier les dates (continuation), t. XI, p. 360 et 367.

..» Dans les premiers jours du mois de novembre 1766, je me rendis à Nantes, où la Boudeuse venait d’étre construite, et où M. Duclos-Guyot, capitaine de brûlot, mon second, en faisait l'armement. Le 5 de ce mois, nous descendimes de Paimbœuf à Mindin pour achever de l’armer, et, le 45, nous fimes voile de cette rade pour nous rendre à la rivière" de la Plata (!). »

Les vents contraires obligérent la Boudeuse à relâcher, le 22 novembre, à Brest, d'où elle reparti le 5 décembre. Elle passa la ligne le 8 janvier 1767, et mouilla dans la baie de Montévidéo le 31 du même mois.

Le 4er avril, Bougainville livra aux Espagnols l'établissement des tles Malouines. Il donne sur ces Îles, de même que sur les points principaux de sa navigation depuis les côtes de France, des renseignements intéressants et utiles. |

- La Boudeuse fit sa jonction avec l'Etoile à Rio-Janeiro. Les deux navires sortirent le 45 de ce pont, et, après divers incidents, arrivérent, le 2 décembre, en vue du cap des Vierges, à l'entrée du détroit de Magellan. Ils s'engagérent ensuite dans le détroit.

J'estimé la longueur entière du détroit (de Magellan), depuis le cap des Vierges jusqu'au cap des Piliers, d'environ cent quatorze lieues. Nous avons employé cinquante-deux jours à les faire. Combien

— Bougainville, capitaine ; Duclos-Guyot, capitaine du brülot; le chevalier de Bournaud, d'Oraison, Dubouchage, enseignes de vaisseau; de Susannel, de Kervé, gardes-marine faisant fonctions d'officiers; Lecorre, officier bleu ; "Saint-Germain, écrivain du roi; Laporte, chirurgien major ; le P. Lavaisse ( cordelier ), aumônier ; — volontaires : Fesche, A. Duclos-Guyot, Lemoyne ; — astronome, Véron; — passager, le prince de Nassau.

(*) On conserve à la bibliothèque du dépôt de la marine, à Paris, une copie do du récit de Bougainville; elle paraîil avoir appartenu au célèbre d'Estaing. Elle ne diffère en rien de la relation imprimée.

La bibliothèque du Muséum d'histoire nalurelle, à Paris, possède : 10 les Mémoires de Commerson ( Philibert), pour servir à l'histoire du voyage fait autour du monde par les vaisseaux du roi lu Boudeuse ct l'Etoile, pendant les années 1766-1168, manuscrit in-fol.; 4 vol., 5 cahiers in-fol. ; — 20 une relation manuscrite rédigée par C.-F.-P. Fesche, en trois cahiers de format in-8 ct composés : le premier cahier, de 828 pages ; lc deuxième, de 460; le troisième, d'environ 226. Elle s'arrét au lundi 45 novembre 1768, dans la rade du port Maurice. En voici le titre : « Journal de navigation pour servir à mi » Charles-Félix-Pierre Fesche, volontaire sur la frégatte du roy la Boudeuse, commandée par M. le chevalier de Bougainvilk, » capitaine de vaisseau, armée en partie à Nantes, en partie à Brest, dans l'année 1566 ; ladite frégate montant vingt-six » pièces de canon de douze et deux cent vingt hommes d° équipage, destinée à faire le tour du monde, commencé k s 4 octobre 1766. »

Il existe de plus, à Rochefort, une relalion manuscrite, rédigée par Vivès, compagnon de Bougainville. Il nous a éte impossible de découvrir la personne, habitant Rochefort, qui possède actuellement le manuscrit original de cette derniere relation ; mais M. A. Lesson, médecin en chef de nos établissements dans l'Océanie, en possède une copie exacte qui fut faite, en 1833, pour son frère, le célèbre naluraliste ct voyageur P. Lesson. Voici ce que M. A. Lesson veut bien nous écrire à ce sujel :

« La copie que je possède est le journal de tous les mcidents du voyage, depuis le départ de Rochefort, le 4er février 1761, jusqu'au retour, en avril 1769. Ce journal se compose d'une centaine de pages à trente lignes. On y trouve parfois de curieux épisodes, ct, particulièrement, l'histoire de la femme Barré, embarquée sous un faux gom, et sous des habils d'homme, comme domestique de Commerson, qui, avec l'astronome Véron, se trouvait sur le même navire que M. Vivès. (Voy. plus loin. ) Unc vingtaine de pages traitent de la Nouvelle-Cythère (Taïti).

» Mon frère a mis en note :

«Ce journal inédit du voyage autour du monde de M. Vivës, chirurgien major du bâtiment qui naviguait de conserve avec » la frégate la Boudeuse, est d'autant plus intéressant que, bien que concis et d'un style vieilli et bizarre, il sert de contre- » partie à la relation de Bougainville.

» M. Vivés est mort à Rochefort le 3 septembre 1828 ; il élait né dans la méme ville, le 14 septembre 1744. C'était un s homme singulier, ct dans ses habitudes, et dans ses vêtements. Il avait beaucoup navigué ; aussi M. Robe-Moreau disait de o lui qu'il était plus connu au bureau des armements que dans l'école de médecine du port. Le même mauvais plaisant disait