LE PASSAGE DES FRANÇAIS. — LES CINQ ILES

Nous passâmes Ja nuit sur les bords, et le 25, au lever du jour, nous nous trouvâmes environnés de. terres. Il s'offrait à nous trois passages : l'un ouvert au sud-ouest, le second à ouest sud-ouest, et le troisième presque est et ouest. Le vent ne nous accordait que ce dernier, et je n’en voulais point. Je ne doutais pas que nous ne fussions au milieu des îles des Papous. Il fallait éviter de tomber plus loin dans le nord, de crainte, comme je l'ai déjà dit, de nous enfoncer dans quelqu'un des golfes de la côte orientale de Gilolo. L'essentiel, pour sortir de ces parages critiques, était donc de nous élever en latitude australe ; or, au delà du passage du sud-ouest, on apercevait, dans le sud, la mer ouverte autant que la vue pouvait s'étendre : ainsi, je me décidai à louvoyer pour gagner ce débouché. Toutes ces îles et tous ces îlots qui nous enfermaient sont fort escarpés, de hauteur médiocre, et couverts d'arbres. Nous n'y avons aperçu aucun indice qu ils soient habités.

Le canal par lequel nous débouquâmes dans la nuit peut avoir de deux à trois lieues de large, Il'est borné à l'ouest par un amas d'îles et d'ilots assez élevés. Sa côte de l'est, que nous avions prise au premier coup d'œil pour la pointe la plus occidentale de la grande île, n’est aussi qu'un amas de petites îles et de rochers qui, de loin, semblent former une seule masse, et les séparations entre ces îles présentent d'abord l'aspect de belles baies : c'est ce que nous reconnaissions à chaque bordée que nous rapportions sur ces terres. Ce ne fut qu’à quatre heures et demie du matin que nous parvinmes à doubler les îlots les plus sud du nouveau passage, que nous nommâmes le passage des Français (‘). Le fond parait augmenter au milieu de cet archipel, en avancçant vers le sud. Nos sondes ont été de 55 à 75 et 80 brasses, fond de sable gris, vase et coquilles pourries. Lorsque nous fûmes entiérement hors du canal, nous sondèmes sans trouver le fond. Je fis alors gouverner au sud-ouest.

Le 26, à la pointe du jour, nous découvrimes une nouvelle ile dans le sd sud-ouest, et, peu après, une autre dans l’ouest nord-ouest. A midi, on ne voyait plus le labyrinthe d'où nous sortions, et la hauteur méridienne nous donna 0° 23” de latitude australe. C'était pour la cinquiëme fois que nous avions passé Ja ligne. L’aprés-midi, nous eûmes connaissance d'une petite île dans le sud-est. Le lendemain, au lever du soleil, nous’en vimes une peu élevée, à neuf ou dix lieues dans le sud sud-est, Elle parut s'étendre, nord-est et sud-ouest, environ deux licucs. Un gros mondrain, fort escarpé el d'une hauteur remarquable, que nous nommâmes le Gros-Thomas, se fit voir à dix heures du matin (?). A sa pointe méridionale, il y a un petit flot; il y en a deux à sa pointe septentrionale. Les courants avaient cessé de nous porter au nord; nous eûmes, au contraire, de la différence sud. Cette circonstance, jointe à l’observation de la latitude qui nous mettait plus au sud que le cap Mabo (*), me donna l'entière conviction que nous entrions enfin dans l'archipel des Moluques.

.Le 27, après midi, nous découvrimes cinq à six îles, depuis l'ouest quart sud-ouest, 5 degrés sud, jusque dans l'ouest nord-ouest du compas. Pendant la nuit, nous tinmes la bordée du sud sud-est; de sorte qu'on ne les revit plus le 28 au matin. Nous aperçûmes alors cinq autres petites Îles, sur lesqueiles nous courûmes. Elles nous restaient à midi; depuis le sud sud-ouest, À degré ouest, jusqu'à l’ouest quart sud-ouest, 1 degré sud, à la distance de 2, 3, 4 et 5 lieues. On voyait encore le Gros-Thomas à l'est nord-est, 5 degrés nord, environ cinq lieues. On aperçut aussi alors une nouvelle île dans l'ouest sud-ouest, à sept ou huit lieues. Nous ressentimes, pendant ces vingt-quatre heures, plusieurs fortes marées, qui paraissaient venir de l’ouest. Cependant la différence de notre estime à l'observation méridienne et aux relèvements nous donna dix à onze milles sur le sud-ouest quart sud et sud sud-onest. À neuf heures du matin, j'ordonnai à l'Étoile de monter ses canons et d' envoyer son canot aux iles du sud-ouest, pour reconnaître s'il y avait quelque mouillage, et si ces îles fournissaient quelques productions intéressantes.

(*) D'Entrecasteaux rend témoignage de la parfaite exaclilude des renseignements donnés dl Bougainv lle sur la navigation du passage des Français et du détroit de Boutoun.

(*) Probablement il s'agit de l'ile Rob située, suivant DRE, par 4’ 35" de latitude méridionale, et 127° 3° 10” de longitude orientale.

a Le cône immense de cette ile s'aperçoit de toutes parts, dans cet archipel, à une grande distance, et procure une reconnaissance très-commode, » (Dumont d'Urville, Voyage de l'Astrolabe.) :

(5) Bougainville se demande ce que c'est que le cap Mabo, ct où il est situé. De même que lui, les voyageurs modernes ne font plus mention de ce cap, que les anciens géographes plaçaient à la partie nord-oucst de la Nouvelle-Guinée,

Il fit presque calme dans l'après-midi, et le canot ne revint qu'à neuf heures du soir. Il avait abordé à deux de ces îles, où l'on n'avait trouvé aucune trace d'habitation ni de culture, ni aucune espèce de fruit. Les gens du canot étaient prèts à se retirer, lorsqu'ils virent avec surprise un nègre s'approcher ‘seul dans une pirogue à deux balanciers. Il avait à une oreille un anneau d'or, et pour armes deux zagaies. [1 aborda le canot sans crainte ni surprise. On lui demanda à boire et à manger, et il offrit.de l'eau et quelque peu d’une espèce de farine qui paraissait faire sa nourriture. On lui donna un mouchoir, un miroir et quelques bagatelles pareilles. Il riait en recevant ces présents, et ne les admirait pas. Il semblait connaître les Européens, et on pensa que ce pouvait être un nègre fugitif de quelqu’une des ils voisines, où les Hollandais ont des postes, ou que peut-être y avait-il été envoyé pour la pêche. Les Hollandais nomment ces îles les Cinqg-Iles ('), et de temps en temps ils les font visiter. Ils nous ont dit qu'autrefois elles étaient au nombre de sept, mais que deux ont été abimées dans un tremblement de terre; révolution assez fréquente dans ces parages. Il y a, entre ces îles, un prodigieux courant sans aucun mouillage. Les arbres et les plantes y sont à peu près les mêmes qu'à la Nouvelle-Bretagne. Nos gens y prirent une tortue du poids environ de deux cents livres.

Depuis ce temps, nous continuâmes à éprouver de fortes marées qui portaient sur le sud, el nous tinmes la route qui en approchait le plus. Nous sondâmes plusieurs fois sans trouver de fond, et nous n’eûmes connaissance que d'une seule île dans l'ouest, et à dix ou douze lieues de nous, jusqu'au 30 après midi que nous aperçèmes, dans le sud et à un grand éloignement, une terre considérable. Le courant, qui nous servait mieux que le vent, nous en approcha dans la nuit, et le 31, au point du jour, nous nous en trouvames à sept ou huit lieues. C'était l'ile Céram (3). |

Le 2 septembre, à dix heures du soir, nous eûmes connaissance des terres de l'île Boero (*) par des feux qui y étaient allumés, etcomme mon projet était de m'y arrêter, nous passämes la nuit sur les bords, pour nous en tenir à portée et au vent, si nous pouvions. Je savais que les Hollandais avaient sur cette le un comptoir faible, quoique assez riche en rafraichissements. Dans l'ignorance profonde où nous étions de la situation des affaires en Europe, il ne nous convenait pas d'en venir hasarder les premières nouvelles chez des étrangers, qu'en un lieu où nous fussions à peu près les plus forts.

Ce ne fut pas sans d'excessifs mouvements de joie que nous découvrimes, à la pointe du jour, l'entrée du golfe de Cajeli (*). C'est où les Hollandais ont leur établissement ; c'était le terme où devaient finir nos plus grandes misères. Le scorbut avait fait parmi nous de cruels ravages depuis notre départ du port Praslin ; personne ne pouvait s'en dire entiérement exempt, et la moitié de nos équipages était hors d'état de faire aucun travail. Huit jours de plus passés à la mer eussent assurément coûté la vie à un grand nombre, el la santé à presque tous. Les vivres qui nous restaient élaient si pourris et d’une odeur si cadavéreuse, que les moments les plus durs de nos tristes journées étaient ceux où la cloche avertissait de prendre ces aliments dégoûtants et malsains. Combien cette situation embellissait encore à nos

{*) Les principales îles rencontrées par Dumont d'Urville, qui, en juin 1828, traversa aussi le passage des Français en se rendant à Bourou, sont les groupes de Gagui, Boo et Pisang.

(*) He des Moluques. « Céram, cette grande terre montagneuse, peuplée par une race farouche et guerrière que les Hollandais n'ont jamais pu subjuguer, est une des terres qu'il serait important de subjuguer pour faire des découvertes en histoire nalurclle. » (Lesson, Voyage de la Coquille.)

(6) «Plusieurs navigateurs français ont visité l'ile Bourou ou de Boreo, ainsi que l'écrivent les Hollandais, qui en ont dépossédé le sultan de Ternate. Cette île très-fertile ne nous est connue que très-imparfaitement ; elle est longue de 18 lieues de l'est à l'ouest, sur une largeur de 13 livues du nord'au sud. Les Malais l'ont nommée, en raison des volatiles à riche plumage et d'espèces variées qui les peuplent, Bourou, ou l'ile aux Oiseaux. La plupart des êtres inscrits dans nos ouvrages d'histoire naturelle sous le nom d'Amboine proviennent en effet de Bourou et de Céram, les terres les plus riches de toutes les Moluques, placées sous l'équateur, et couvertes de profondes forêts. » (Lesson. )

Trente ans après le séjour de Bougainville à l'ile Bourou, les Français de l'expédition du contre-amiral d'Entrecasteans ÿ virent deux vieillards qui l'avaient connu, et qui ne purent s'empêcher de verser des larmes d’attendrissement lorsqu'ils entendirent prononcer son nom.

(*) « La baie de Caïeli, qui entime l'ile de Bourou dans sa partie septentrionale, est vaste, profonde, sûre et es son embouclure, où se dessinent les pointes Lissottetii au nord, et Rouba à l'est. Le délicieux village de Caïeli est assis sur le bord déclive de la mer, au fond de la baie, dans le sud-ouest. Vu de la rade, le panorama du paysage qui se déroule aux yeux du voyageur est empreint d’un charme indélinissable; l'œil se repose avec plaisir sur la riche verdure qui en tapisse les bords.» {Lesson.)