NAVIGATEUR ANGLAIS

James Cook. — D'après une peinture de Dance.

On lit sur le registre paroissial du petit village de Marton, dans le Yorkshire : « 1728, le 3 novembre, » a été baptisé James, fils de James Cook, journalier (!). »

Le pére de l'illustre capitaine Cook était en effet, dans l’année 1728, simple serviteur à gages d'un fermier de Marton nommé Mewburn. ‘Originaire d'Ednam, village des bords de la Tweed, où est né le poëte Thompson, il avait épousé une jeune villageoise nommée Grace.

Vers 1736, la famille Cook vint habiter Ayton, paroisse voisine de Marton. Le jeune James fut envoyé à l'école du village; en même temps il travailla avec son pére à la ferme d’Airyholm et fut quelque temps garçon d'étable. Lorsqu'il eut atteint sa seizième ou sa dix-septième année, ses parents l'envoyérent servir, comme apprenti, un marchand nommé William Sanderson, à Staiths, ville maritime où se fait un grand commerce de poissons (?). Deux ans après, avec le consentement de son père et de

{*) La chaumière où James Cook vint au monde se composait de deux petites chambres; elle fut démolie en 1786 par le rajor Rudd, qui se faisait alors construire un château à peu de distance.

{*) La maison de Sanderson a été renversée par la mer; mais on conserve à Staiths, dans la boutique de M. Richard : Hutton, le comptoir derrière lequel James Cook servit longtemps les habitants de la ville. |

sa mère, il sortit de cet apprentissage pour commencer à apprendre l'état de marin, sous le patronage d'un nommé John Walker, maître marinier à Whitbv, dont les navires servaient au transport du charbon le long des côtes d'Angleterre et d'Irlande (*). L'un d'eux fut envoyé en Norvége, dans l'année 1749, et ce fut par ce voyage que James Cook termina son temps de service chez Walker. Il passa ensuite sur plusieurs autres navires à charbon, et fit un voyage dans la Baltique. En 1755, au commencement des hostilités entre la France et l'Angleterre, le navire l'Amitié, sur lequel il servait, était dans la Tamise; on exerçait en ce moment la presse des malelots avec une extrème rigueur. James Cook résolut de se soustraire à la violence des recruteurs; mais ce fut pour aller immédiatement s'engager volontairement à bord de l’Aigle (the Eagle), navire de 60 canons, commandé par le capitaine Iamer, et, depuis, par le capitaine Palliser (sir Hugh). Bientôt, des lettres de recommandation pour ses chefs lui arrivérent de Withby, et il sut d'ailleurs se concilier rapidement, par lui-même, la bienveillance et l'estime des officiers et de ses compagnons. De l’Aigle on l'envoya sur le Pembroke et ensuite sur d'autres navires. Le 15 mai 1758 il monta, avec le grade de master (patron), sur le Herure, qui faisait partie de la flotte envoyée, pour seconder les opérations du général Wolf, au Canada. Cook, chargé de sonder le ht du Saint-Laurent, vers Québec, s'acquitta de cette mission avec succés, malgré les périls qui l'entouraient. Après la prise de Québec, il eut à rendre d’autres services du même genre, et il fut nommé patron d'un navire de haut bord, le Northumberland, où il trouva de nouvelles facilités pour acquérir des connaissances scientifiques et pratiques plus approfondies. Plus tard, sir Hugh Palliser, nommé gouverneur de Terre-Neuve en 1764, le fit nommer inspecteur maritime de cette ile et du Labrador, avec mission de relever une partie des côtes. L’exactitude de ses travaux hydrographiques lui mérita les éloges du ministère, et un mémoire qu'il adressa à la Société royale de Londres, sur une éclipse de soleil observée à Terre-Neuve, attira en même lemps sur lui l'attention des savants. En 1769, la Société royale demanda au roi Georges qu'une expédition fût envoyée en Océanie pour y observer le passage de la planète Vénus sur le disque du soleil. Le savant géographe Dalrymple, hydrographe en chef de l'amirauté, choisi pour commander cette expédition, éleva, par ses exigences, des difficultés qui déterminérent le gouvernement à renoncer à lui. Uook, dont l'on se rappela les bons services et le talent, fut nommé lieutenant (le 25 mai) et chargé du commandement de l'expédition. Il fit choix, à Wlutby, d'un bâtiment houiller de 360 tonneaux qu'il nomma l'Entreprise (the Enideavour ); on lui adjoignit des artistes et des savants, entre autres M. Charles Green, nommé comme astronome par la Société royale, et le docteur Solander, naturaliste suédois, disciple de Linné. Un gentilhomme riche, généreux, zélé pour l'avancement de la science, M. Banks (depuis sir Joseph), se joignit volontairement à celte association d'hommes éminents. * L'Entreprise partit de Plymouth le 26 août 1768, toucha à Rio-daneiro, doubla le cap Horn, découvrit plusieurs îles de l'archipel Pomolou, et arriva le 43 avril 1769 à la baie Matavaï de l'ile Taiti, que Wallis avait nommée Port-Royal, et qu'il avait désignée comme le lieu le plus favorable pour servir à l'observation astronomique, but principal de l'expédition. Le séjour de Cook dans l'archipel de la Société dura jusqu'au 9 août. Le 13 de ce mois, il découvrit lie de Oteroah ou Ohiteroa (2). Ce fut le commencement des Irardies et brillantes expéditions qui ont rendu si justement popuiaire le nom de Cook, et qui ont caplivé si vivement l'attention de l'Europe pendant près de dix années. La première découverte importante de ce grand navigateur fut kh Nouvelle-Zélande, qui avait été rencontrée, il est vrai, par Abel Tasman, en 1642, mais qu'on n'avait pas revue depuis cent vingt-sept ans. Après avoir fait le tour de la Nouvelle-Zélande, et démontré ainsi que ce n’était point la côte septentrionale du prétendu continent qu'on avait appelé Terra auslralis incognita (*), Cook découvri ia côte orientale de la Nouvelle-Hollande, qu'il appela les Nouvelles-Galles du Sud (New-South-Walesi. . Ce premier voyage, terminé le 42 juin 1770, excila à la fois une vive admiration et des discussions

(") « Le commerce du charbon, en Angleterre, se traitant sur une côte extrêmement dangereuse, et demandant aux marins une vigilance incessante, est por cela même une excellente école de marine pratique. » (W. Desborough-Covuley.)

(?) Ohiteroa, ou île Rouroutou, située par 23 degrés de latitude sud et 93 degrés de longitude ouest; elle fait partie du groupe de Toubouai, au sud de Taïti. Les iles de ce groupe sont : Toubouai, Ohiteroa, Rimetara, Vavitou ou Raivavaï, Peulaui, et peut-&ire l'ile de Broughton. Le capitaine Paulding a visité Toubouai en 1826.

(‘) Voy. les relatious de QUEIROS et de MEXDANA

trés-animées. Les géographes ne pouvaient pas renoncer aisément à l’idée de l'existence d'un continent austral. Cook lui-même désirait compléter ses découvertes, et le gouvernement n’hésita pas à lui confier la direction d'une expédition nouvelle. Il partit le 13 juillet 41772 avec deux navires, la Résolution et

Fragment de la carte itinéraire de Cook.

l'Aventure. Il avait eu le malheur de voir mourir, entre Java et le cap de Bonne-Espérance, l’astronome Green. Il fut accompagné cette fois de deux astronomes, MM. Wales et Bayley, de deux naturalistes, M. Reinhold Forster et son fils, et d'un dessinateur habile, M. Hodges.

Dans cette deuxième exploration, Cook parvint jusqu’au. delà du 65° degré de latitude sud sans rencontrer aucune terre ; de toutes parts, il n'aperçut que des glaces. I retourna à Ja Nouvelle-Zélande "et y jeta l'ancre dans la baie Sombre (Dusky-Bay). Il se rendit ensuite aux îles de la Société et à celles

de l'archipel Dangereux, aborda encore à la Nouvelle-Zélande, et, voulant mener à fin son exploration des mers antarctiques, s'avança jusqu'au 74° degré de latitude sud, où il fut arrété par des bancs immenses de glace. A son retour, il aborda à l'île de Pâques (!), visita les Marquises de Mendana (*), revit les îles de la Société, retrouva l'archipel de Queiros, qu'il appela les Nouvelles-Hébrides, découvrit ensuite la Nouvelle-Calédonie et l'île de Norfolk. Après une troisième visite à la Nouvelle-Zélande, il revint en Europe par le cap Horn.

“Enfin, dans l'année 1776, lorsqu'il semblait qu'il fût temps pour Cook, élevé au grade de postcapitaine, et richement pensionné, de se livrer au repos, on le vit reprendre la mer une troisième fois “avec les navires la Résolution et la Découverte, pour chercher le passage du nord par le détroit de Behring ; il s'était adjoint le savant Anderson comme naturaliste, William Bayley comme astronome, et Webber comme artiste. Il partit de Plymouth le 12 juillet, s'arrêta à la terre de Van-Diémen, à la Nouvelle-Zélande, rencontra quelques petites îles (Mangeea, Wateoo, etc.), revit les îles des Amis, découvrit les ttes Sandwich ; puis, s’élevant vers le nord, pénétra dans le détroit de Nootka, qu'aucun Européen n'avait encore visité, dans celui du prince Guillaume; atteignit le cap du Prince-de-Galles, St-Laurence-Bay, la côte des Tshuktzki, et avança jusqu'au 70° 41’ de latitude nord et au 198° degré de longitude. Après avoir observé la pointe extrême de l'Amérique septentrionale (Jcy-cap, cap de Glace), puis le cap Nord, sur la côte d'Asie, au 68° 56” de latitude et au 180° 51” de longitude, il dut renoncer, pour cette saison, à chercher plus avant le passage dans l'Atlantique; alors il revint à l'archipel des îles Sandwich, où il trouva la mort, sur la côte d'Owhyhée ou Haouaï, dans des circonstances que nous rappellerons.

Dans l'impossibilité où nous sommes de reproduire le récit entier de ces trois voyages célèbres, traduits dans toutes les langues, il nous a paru qu'il y aurait du moins utilité à extraire quelques-uns des passages qui se rapportent à trois des découvartes les plus considérables de Cook : celles de la Nouvelle-Zélande, des Nouvelles-Galles du Sud et de la Nouvelle-Calédonie (5).