LE PORT JACKSON

Traversée de la baie de Botanique à la baie de la Trinité, — Description du pays, de ses habitants et de ses productions.

A la pointe du jour, le 6 mai 1770, nous partimes de la baie de Botanique. À midi, nous étions à deux ou trois milles de distance de la terre, et en travers d'une baie ou havre où il nous sembla qu'il y

avait un bon mouillage, et que j'appelai port Jackson (‘). Ce havre git à trois lieues au nord de la baie de Botanique. |

Vue de Sidney-Cove, au port Jackson. — D'après l'Atlas de l’Astrolabe.

(Au nord du port Jackson, Cook remarqua particulièrement la pointe Stephen, le cap Hawke, trois montagnes élevées qu'il appela les Trois-Frères, et le cap Smokey (ou de la Fumée : on avait vu beaucoup de feu sur ce cap). À mesure que l’on s’avançait, la terre s'élevait par degrés, le pays devenait montueux. Après avoir dépassé le mont Warning, des brisants et la pointe du Danger, le cap Moreton, et des montagnes d'une forme singulière, qui avaient l'apparence de verreries (glass houses), Cook rencontra une pointe qui ressemble à deux îles, et qu'il nomma /a pointe de l'ile Double.)

Au-dessus, la côte, qui est médiocrement élevée, est plus aride, dit-il, qu'aucune de celles que nous avons vues, et le sol en est plus sablonneux. Nous pouvions découvrir, avec nos lunettes, des monceaux de sable de plusieurs acres d'étendue et mobiles, dont quelques-uns avaient été transportés depuis peu dans le lieu qu'ils occupaient; car nous vimes beaucoup d'arbres à moitié enterrés, dont les têtes étaient encore vertes, et les troncs dépouillés de ceux que le sable avait environnés plus longtemps. Dans d'autres endroits, les bois paraissaient être bas et remplis de broussailles, et nous n’aperçûmes aucun

(*) Le port Jackson est très-étendu. Il est divisé en criques ou petites baies. Ses deux pointes avancées se rapprochent de manière à rétrécir l'entrée; sa longueur est de T à 9 milles. Un flot s'élève à la partie moyenne.

signe qu'il ÿ eût des habitants. Deux serpents d'eau nageaient an côté du vaisseau ; ils avaient sur la peau de fort belles taches, et ils ressemblaient, à tous égards, aux scrpents de terre, excepté que leurs queues étaient larges et plates, probablement pour leur servir de nageoires.

Le 22 mai, pendant la route, nous découvrimes avec nos lunettes que la terre était couverte de palmiers, arbres que nous n'avions pas vus depuis que nous avions quitté les îles situées entre les tropiques ; nous vimes aussi deux Indiens qui se promenaient le long de la côle, et qui ne daignérent pas faire la moindre attention à nous. Le soir, après avoir serré de près le vent et fait deux ou trois bordées, nous mimes à l'ancre sur les huit heures, par cinq brasses, fond de sable fin.

Le lendemain 23, j'allai à terre dès le grand matin, accompagné de MM. Banks et Solander, de nos officiers, de Tupia, et d'un détachement de matelots, dans la vue d'examiner le pays. Le vent soufflait avec torce, et nous le trouvâmes si froid qu'étant à quelque distance de la côte, nous primes nos manteaux, comme une précaution nécessaire pour le voyage. Nous débarquâmes un peu en dedans de la pointe méridionale de la baie, où nous trouvàmes un canal qui conduisait dans un grand lagon. Je m'avançai pour examiner le canal. Nous vimes plusieurs fondrières et marais salants, sur lesquels, ainsi qu'aux côtés du lagon, croît le véritable palétuvier, tel qu'on le trouve dans les îles d'Amérique, et le premier arbre de cette espèce que nous eussions encore rencontré. On aperçoit, dans les branches de ces palétuviers, plusieurs nids d'une espèce remarquable de fourmis, qui étaient aussi vertes qüe l'herbe; lorsqu'on les troublait dans leurs retraites, en agitant les branches, elles sortaient en foule et punissaient l'agresseur par une piqûre beaucoup plus douloureuse que celle des animaux de la même espèce que nous connaissions. Nous avons aussi vu, sur ces arbres, un grand nombre de petites chenilles vertes ; elles avaient le corps couvert d'un poil épais, et elles étaient rangées sur les feuilles à côté l'une de l'autre, vingt ou trente ensemble, comme une file de soldats. Nous sentines, en les touchant, que le poil de leur corps était pointu comme une aiguille, et il nous causa une douleur plus vive, quoique moins durable.

Nous rencontrèmes sur la côte des espèces d'outardes; nous en tirâmes une qui était aussi grosse qu'un coq d'inde, et qui pesait dix-sept livres et demie. Nous convinmes tous que c'était le meilleur oiseau que nous eussions mangé depuis notre départ d'Angleterre, et, à cette œcasion, nous donnâmes à l'anse le nom de Bustard-Bay (baie de l'Outarde). Elle gît à 24° 4’ de latitude, et à 208° 16° de longitude. La mer semblait abonder en poisson, mais malheureusement nous déchirâmes entièrement notre seine au premier jet. Nous trouvämes sur les bancs de vase, et au-dessous des palétuviers, une quantité innombrable d'huîtres de toutes espèces, et, entre autres, le marteau et beaucoup de pettes huîtres perlières.

Les personnes que nous laissämes à bord du vaisseau nous dirent que, pendant que nous étions dans les bois, environ vingt naturels du pays étaient venus au rivage, en travers du vaisseau, et s'en étaient allés après l'avoir regardé quelque temps. Pour nous, qui étions à terre, quoique nous aperçussions de la fumée .en plusieurs endroits, nous ne vimes point d'habitants. La distance ne nous permettait pas d'aller aux endroits d'où partait la fumée, à l'exception d’un seul où nous arrivämes Nous trouvàmes dix petits fenx qui brûlaient encore à quelques pas les uns des autres; mais les Indiens s'étaient éloignés. Ces feux étaient dans un bosquet d'arbres serrés les uns contre les autres, qui garantissaient du vent. Îl semblait qu'on avait beaucoup marché sur cet endroit, et comme nous n'avons vu ni maisons, ni débris de cabanes, nous sommes portés à croire que ces peuples, qui n’ont point de vêtements, n'ont point non plus d'habitations, et qu'ils passent les nuits en plein air, ainsi que les animaux. Tupia luimême, en remuant la tête avec un air de supériorité et de commisération, nous dit que c'élaient des laala enos (de pauvres misérables).

(Le 295, on atteignit le cap du Capricorne; le 29 et le 30, on s ‘arrêta au canal de la Soif (Thirsty sound), où l'on ne trouva pas d'eau douce, mais où les naturalistes observérent une quantité innombrable de papillons, ainsi que des fourmilières pratiquées dans de l'argile, et dont les fourmis étaient blanches. Aucune circonstance remarquable ne signala la suite de cette exploration avant la traversée de la baie de la Trinité à la rivière Endeavour.)

Jusqu'ici, dit Cook, nous avions navigué sans accident sur cette côte dangereuse, où la mer, dans une étendue de vingt-deux degrés de latitude, c'est-à-dire de plus de treize cents milles, cache partout des bas-fonds qui se projettent brusquement du pied de la côte, et des rochers qui s'élèvent tout à coup