INCENDIES D'HERBES

remarquâmes bientôt qu'ils avaient résolu de se procurer une de nos lortues, qui étaient probablement une aussi grande friandise pour eux que pour nous; il nous la demandérent d'abord par signes, et sur notre refus, ils témoignérent, par leurs regards et par leurs gestes, beaucoup de ressentiment et de co lère : nous n'avions point alors d'aliments apprêtés; mais j'offris à l'un d'eux du biscuit, qu'il m'arracha de la main et qu'il jeta dans la mer avec un dédain très-marqué ; un autre réitéra la première. demande à M. Banks, et, sur un second refus, il frappa du pied la terre et le repoussa dans un transport d'indignation. Après s'être adressés inutilement tour à tour à presque Loutes les personnes qui semblaient avoir quelque autorité sur le vaisseau, ces Indiens saisirent tout à coup deux tortues et les traînèrent vers le côté du bâtiment où était leur pirogue; nos gens les leur reprirent bientôt de force et les replacèrent avec les autres; ils ne voulurent cependant pas abandonner leur entreprise : ils firent plusieurs nouvelles tentatives de la même espèce, et voyant que c'était toujours avec si peu de succès, ils sautérent de rage dans leur pirogue et ramèérent vers la côte. Je m'embarquai en même temps dans le bateau avec M. Banks et cinq ou six hommes de l'équipage, et nous arrivämes avant eux à terre, où plusieurs de nos gens étaient occupés à divers travaux; dès que les Indiens furent débarqués, ils saisirent leurs armes,

Jndigènes de la Nouvelle-Galles du Sud, — D’après l'Allas de La Thétis,

et, avant que nous pussions nous apercevoir de leur dessein, ils prirent un tison de dessous une chaudière où ils faisaient bouillir des pois, et, faisant du côté du vent un circuit qui embrassait le peu de choses que nous avions à terre, ils enflammérent, avec une promptitude et une dextérité surprenantes, l'herbe qui se trouva sur leur chemin; cette herbe, qui avait cinq ou six pieds de hauteur et qui était aussi sèche que du chaume, s’alluma avec furie, et le feu fit un progrès très-rapide vers une tente de M. Banks, qu'on avait dressée pour Tupia quand äl était malade. Une truie et ses petits se trouvant sur le chemin du feu, un de ces animaux fut tellement brûlé qu'il en mourut. M. Banks sauta dans un bateau, et, pre nant quelques personnes avec lui, il arriva assez à temps pour sauver sa tente, en la tirant sur la grève; mais tout ce qu'il y avait de combustible dans la forge du serrurier fut consumé. Pendant que ceci se passait, les Indiens allérent à quelque distance de là, à un endroit où plusieurs de nos gens layaient du linge, et où ils avaient mis sécher une grande quantilé de toiles avec des filets, parmi lesquels était la seine ; ils mirent encore le feu à l'herbe, sans s'embarrasser des menaces et des prières que nous leur fimes; nous fûmes donc obligés de tirer un fusil chargé à petit plomb : le coup atteignit et mit en fuite l'un d'eux, qui était éloigné d'environ quarante verges; nous éteignimes alors ce second feu avant qu'il

eût fait beaucoup de progrès; mais du lieu où ils avaient allumé l'herbe pour la première fois, il se répandit dans les bois à une grande distance. Comme nous apercevions toujours les Indiens, je fis tirer au milieu des palétuviers, vis-à-vis d'eux, un fusil chargé à balle, pour les convaincre qu'ils n'étaient pas encore au delà de notre portée; dès qu'ils entendirent le sifflement de la balle, ils doublèrent le pas, et nous les perdimes bientôt de vue. Nous crûmes qu'ils ne nous causeraient plus d'inquiétude ; mais nous fûmes frappés bientôt après du son de leurs voix, qui sortaient des bois, et nous nous aperçûmes qu'ils se rapprochaient peu à peu de nous; j'allai à leur rencontre, accompagné de M. Banks et de trois ou . quatre autres personnes; lorsque nous nous vimes réciproquement, ils firent halte, excepté un vieillard ‘qui s’avança vers nous, et après avoir prononcé quelques mots que nons fûmes très-fâchés de ne pas entendre, il retourna vers ses compagnons et ils firent tous retraite à pas lents ;:cependant nous trouvâmes moyen de saisir quelques-uns de leurs dards, et nous continuâmes à les suivre l'espace d'un mille ; nous nous assîmes alors sur des rochers, d'où nous pouvions observer leurs mouvements, et ils s’assirent aussi à environ cent verges de distance. Après une pelile pause, le vieillard s’avanca de nouveau vers nous, portant dans sa main une javeline sans pointe ; il s'arrêta à plusieurs reprises et à différentes dislances, et parla; nous lui répondimes par tous les signes d'amitié que nous pûmes imaginer; sur quoi ce vieillard, que nous supposions étre un messager de paix, se retourna et dit quelques paroles d'un ton de voix élevé à ses compatriotes, qui dressèrent leurs javelines contre un arbre et qui s’approchèrent de nous d'un air pacifique. Quand ils nous eurent abordés, nous leur rendîmes les dards et les javelines que nous leur avions pris, et nous remarquämes avec beaucoup de satisfaction que cela achevait notre réconciliation. Il y avait dans cette troupe d'Indiens quatre hommes que nous n'avions pas encore vus, et qu'on introduisit auprès de nous, comme à l'ordinaire, en les annonçant par leur nom : l'homme qui fut blessé dans l'entreprise qu'ils formèrent pour br ter nos filets et nos toiles n'était point parmi eux; nous savons cependant qu'à raison de l'éloignement, sa blessure ne pouvait pas être dangereuse. Nous leur donnèmes en présent toutes les bagatelles que nous avions, et ils s’en revinrent avec nous vers le vaisseau ; chemin faisant, ils nous dirent par signes qu'ils ne mettraient plus le feu à l'herbe; nous leur distribuâmes quelques balles de fusil, en tàchant de leur faire comprendre quels en étaient l'usage et les

effets. Lorsqu'ils furent vis-à-vis du vaisseau, ils s'assirent, et nous ne pûmes pas les engager à venir à bord ; nous les quittimes doné ; ils s’en allérent environ deux heures après, et nous apercûmes bientôt les bois en feu à environ deux milles de distance. Si cet accident était arrivé un peu plus tôt, les suites auraient pu en être terribles; car il n'y avait pas longtemps qu'on avait rapporté au vaisseau la poudre et la tente qui contenait l'équipement de notre bâtiment, et plusieurs autres choses très-précieuses dans notre situation : nous n'avions pas d'idée de la violence avec laquelle l'herbe s’allumait dans un climat chaud, ni par conséquent de la difficulté qu'il y avait d’éteindre le feu; nous résolèmes de commencer par dépouiller le terrain autour de nous, si jamais nous étions obligés de dresser nos tentes à terre en pareille situation.

L'après-midi nous embarquâmes toutes nos provisions; nous changeâmes le vaisseau de place, et nous le laissèmes flotter avec la marée; le maître revint le soir avec la fâcheuse nouvelle qu'il n'y avait point de passage au nord par où le bâtiment pût débouquer.

Le lendemain au matin, 20, à la marée basse, j'allai sonder et baliser la barre, le vaisseau étant toit prêt à remettre en mer. Nous ne vimes point d'Indiens ce jour-là, mais toutes les collines autour de nous, dans un espace de plusieurs milles, étaient en feu, ce qui présentait dans la nuit un spectacle affreux et magnifique.

Le 21 se passa sans que nous aperçussions aucun des habitänts et sans qu'il nous arrivât rien digne d’être rapporté. Le 22, nous tuâmes, pour la provision du jour, une tortue, et, en l’ouvrant, nous trouvâmes en dedans de ses deux épaules un harpon de bois à peu près aussi gros que le doigt, d'environ quinze pouces de long et barbelé à l'extrémité, tel, en un mot, que nous en avions vu dans les mains des naturels du pays. Îl nous parut que cet animal avait reçu cette blessure depuis longtemps, car la plaie était parfaitement guérie.

Le 23, dès le grand matin, j'envoyai quelques personnes dans l'intérieur du pays pour y cueillir l'espèce de légume dont nous avons parlé plus haut sous le nom de indian kale (chou caraïbe). Un de nos gens, s'étant séparé des autres, rencontra tout à coup quatre Indiens, trois hommes et un enfant,