STATUES., — MANNEQUIN. — LOS MAJOS

nous y aperçmes des trous bouchés avec des pierres, par lesquelles nous pensâmes qu'on devait communiquer à des caveaux qui contenaient les cadavres des morts. Un Indien nous expliqua, par des signes bien cxpressifs, qu'on les y enterrait, et qu'ils montaient ensuite au ciel. Nous renconträmes, sur le bord de la mer, des pyramides de pierres rangées à peu près comme des boulets dans un parc d'artillerie, et nous aperçumes quelques ossements humains dans le voisinage de ces pyramides et de ces statues, qui toutes avaient le dos tourné vers la mer. Nous visitämes dans la matinée sept différentes plates-formes sur lesquelles il y avait des statues debout ou renversées; elles ne différaient que par leur grandeur : le temps avait fait sur elles plus où moins de ravages, suivant leur ancienneté. Nous trouvâmes auprès de la dernière une espèce de mannequin de jonc qui figurait une statue humaine de dix pieds de hauteur ; il était recouvert d’une étoffe blanche du pays, la tête de grandeur naturelle, et le corps mince, les jambes dans des proportions assez exactes; à son cou pendait un filet en forme de panier revêtu d'étoffes blanches : il nous parut qu'il contenait de l'herbe. A côté de ce sac, il ÿ avait une ligure d'enfant, de deux pieds de longueur, dont les bras étaient en croix et les jambes pendantes. Ce mannequin ne pouvait exister depuis un grand nombre d'années ; c'était peut-être un modèle des statues qu'on érige aujourd'hui aux chefs du pays. A côté de cetle même plate-forme, on voyait deux parapets qui formaient une enceinte de trois cent quatre-vingl-quatre pieds de longueur sur trois cent vingtquatre pieds de largeur : nous ne pûmes savoir si c'était un réservoir pour l'eau, ou un commencement de forteresse contre des ennemis; mais il nous parut que cet ouvrage n'avait jamais été fini. |

» En continuant à faire route au couchant, nous rencontrèämes environ vingt enfants qui marchaient sous la conduite de quelques femmes, et qui paraissaient aller vers les maisons dont j'ai déjà parlé.

» À l'extrémité de la pointe sud de l'île, nous vîimes le cratère d'un ancien volcan dont la grandeur, la profondeur et la régularité, excitèrent notre admiration; il a la forme d'un cône tronqué; sa base supérieure, qui est la plus large, paraît avoir plus de deux tiers de lieue de circonférence. On peut estimer l'étendue de la base inférieure, en supposant que le côté du cône fait avec la verticale un angle d'environ 30 degrés : cette base inférieure forme un cercle parfait; le fond est marécageux ; on y aperçoit plusieurs grandes lagunes d'eau douce, dont la surface nous parut au-dessus du niveau de la mer : la profondeur de ce cratère est au moins de huit cents pieds.

» Le père Receveur, qui y descendit, nous rapporta que ce marais était bordé des plus belles plantations de bananiers et de müriers. Il paraît, comme nous l’avions observé en naviguant le long de la côte, qu'il s'est fait un éboulement considérable vers la mer, qui a occasionné une grande brèche à ce cratère; la hauteur de cette brèche est d'un tiers du cône entier, et sa largeur d’un dixième de la circonférence supérieure. L'herbe qui a poussé sur les côtés du cône, les marais qui sont au fond, et la fécondité des terrains adjacents, annoncent que les feux souterrains sont éteints depuis longtemps (!); nous vimes au fond du cratère les seuls oiseaux que nous ayons rencontrés sur l'Île : c'étaient des hirondelles de mer. La nuit me força de me rapprocher des vaisseaux. Nous aperchmes auprès d’une maison une grande quantité d'enfants .qui s’enfuirent à notre approche : il nous parut vraisemblable que cette maison logeait tous les enfants du district; leur âge était trop peu différent pour qu'ils pussent appartenir aux deux femmes qui paraissaient chargées d'en avoir soin. Il y avait auprés de cette maison un trou en terre où l'on cuisait des ignames et des patates, selon la manière pratiquée aux îles de la Société.

» De retour à la tente, je donnai à trois différents habitants les trois espèces d'animaux que nous leur destinions ; je fis choix de ceux qui me parurent les plus propres à multiplier. »

Départ de l'ile de Pâques. — Arrivée aux iles Sandwich. — Mouillage dans la baie de Kcriporepo de l'ile de Mowée. — Départ.

Ca

En partant de la baie de Cook dans l'île de Pâques, le 10 au soir, je fis route au nord, et prolongea Ja côte de cette île à une lieue de distance au clair de la lune : nous ne la perdimes de vue que le len-

{"} I y a sur le bord du cratère, du côté de la mer, une statue presque entiérement dévorée par le temps, qm prouve que le volcan est éteint depuis plusieurs siècles.

demain à deux heures du soir, et nous en étions à vingt lieues. Les vents jusqu'au 17 furent constamment du sud-est à l'est sud-est : le temps était extrêmement clair; il ne changea et ne se couvrit que lorsque les vents passèrent à l’est nord-est, où ils se fixérent depuis le 47 jusqu'au 20, et nous commençèmes alors à prendre des boniles, qui suivirent constamment nos frégates jusqu'aux îles Sandwich, et fournirent, presque chaque jour, pendant un mois et demi, une ration complète aux équipages. Cette bonne nourriture maintint notre santé dans le meilleur état; et après dix mois de navigation, pendant lesquels il n'y eut que vingt-cinq jours de relâche, nous n’eûmes pas un seul malade à bord des deux bâtiments.

C'est sans doute de la direction des courants peu observée autrefois que proviennent les erreurs des cartes espagnoles ; car il est remarquable qu’on a retrouvé, dans ces derniers temps, la plupart des iles découvertes par Quiros, Mendana, et autres navigateurs de cette nation, mais toujours trop rapprochées, sur leurs cartes, des côtes de l'Amérique.

Ces réflexions me laissérent beaucoup de doute sur l'existence du groupe d'îles fppelé, par les Espagnols, la Mesa, los Majos, la Disgraciada. Sur la carte que l'amiral Anson prit à bord du gahon espagnol, et que l'éditeur de son voyage a fait graver, ce groupe est placé précisément par la mème latitude que les îles Sandwich, et 16 ou 17 degrés plus à l'est. Mes différences journalières en longitude me firent croire que ces îles étaient absolument les mêmes (‘}; mais ce qui acheva de me convaincre, ce fut le nom de Mesa, qui veut dire table, donné par les Espagnols à l'Île d'Owhyhes : j'avais lu dans la deseription de cette même île par le capitaine King, qu'après en avoir doublé la pointe orientale, on découvrait une montagne appelée Howna-roa, qu'on aperçoit très-longtemps : « Elle est, "» dit-il, aplatie à la cime, et forme ce que les marins appellent un plateau. » L'expression anglaise est méine plus significative, car le capitaine King dit Table-Land.

Quoique la saison fût très-avancée, et que je n'eusse pas un instant à perdre pour arriver sur Îes côtes de l'Amérique, je ine décidai tout de suite à faire une route qui portât mon opinion jusqu'à l'évidence : le résultat, si j'étais dans l'erreur, devait être de rencontrer un second groupe d'îles oubliées des Espagnols depuis peut-être plus d'un siècle, de déterminer leur position et l'éloignement précis où je les aurais trouvées des îles Sandwich. Ceux qui connaissent mon caractère ne pourront soupconner que j'aie été guidé dans cette recherche par l'envie d'enlever au capitaine Cook l'honneur de cette découverte. Plein d'admiration et de respect pour la mémoire de ce grand homme, il sera toujours à mes yeux le premier des navigateurs; ct celui qui a déterminé la position précise de ces îles, qui en a exploré les côtes, qui a fait connaître les mœurs, les usages, la religion des habitants, ct qui a payé de son sang toutes les lumières que nous avons aujourd’hui sur ces peuples; celui-là, dis-je, est le vrai Christophe Colomb de cette contrée, de la côte d'Alaska, et de presque toutes les îles de la mer du Sud. Le hasard fait découvrir des îles aux plus ignorants ; mais il n'appartient qu'aux grands hommes comme lui de ne rien laisser à désirer sur les pays qu'ils ont vus. Les marins, les philosophes, les physiciens, chacun trouve dans ses voyages ce qui fait l'objet de son occupation; tous les hommes peut-être, du moins tous les navigateurs, doivent un tribut d'éloges à sa mémoire : comment mn y refuser au moment d'aborder le groupe d’iles où il a fini si malheureusement sa carrière ?

Le 7 mai, par 8 degrés de latitude nord, mous aperçümes beaucoup d'oiseaux de l'espèce des pétrels,

(*) Dans le cours des années 1786 et 1787, le capitaine Dixon relächa trois fois aux îles Sandwich, et, ayant ke mème doute que la Pérouse sur l'identité de ces iles et de celles appelées los Majos, la Mesa, etc., il fit des recherches en conséquence : « Nous avons cherché inutilement les îles de los Majos, la Mesa et Santa-Maria de la Gorta, et nous pourons prononcer que ces îles n'existent pas. » On admet généralement, comme la Pérouse, que ce groupe de los Majos n'était autre, dans l'intention des cartographes espagnols, que l'archipel Hawaï, ou des îles Sandwich, placé par eux à un degré de longitude inexact. Le calcul des longiludes à été, en effet Aoienipe faussé par suite de l'action, encore peu éludiée, des courants qui sont si nombreux dans la partie septentrionale de l'océan Pacifique. |

On sait que les Espagnols attribuent la premiére découverte des îles Sandwich à leur capitaine Gaëtan, qui les nomma, en 4542, iles des Amis et iles des Jardins. :

Mendana lui-même aurait traversé l'archipel des îles Sandwich dans l'année 1568, en revenant des îles Salomon. ( Vas. plus haut, p.220 et 221, la carte itinéraire.) Mais c'est une question assez obscure, On a vu, dans la relation, que le retour de ce premier voyage de Mendana se fit au milieu des tempêtes. Obligé de naviguer vers le nord, Mendana fat emporté jusqu'au 32e degré de latitude nord.