EXPÉDITION A LA RECHERCHE DE LA PÉROUSE

n'occupait plus l'attention au même degré. Trois années s’'écoulérent. Le 9 février 4791, l'assemblée nationale rendis un décret portant que le roi serait prié : 1° de donner des ordres à tous les agents | diplomatiques français pour qu'ils eussent à faire faire les recherches les plus actives relativement aux frégates la Boussole et l'Astrolabe ; 2° de faire armer un ou plusieurs bâtiments, avec la mission spéciale de rechercher M. de la Pérouse. :

En exécution de ce décret, deux frégates, que l’on nomma la Recherche et l'Espérance, furent armées à Brest ; le commandement en fut confié au contre-amiral Bruni d'Entrecasteaux, qui monta La Recherche ; la seconde frégate eut pour commandant Le capitaine Huon de Kermadec.

Village de l'ilot de Manevaui : groupe de Vanikoro ). — D'après Dunont d'Urville,

L'expédition, sortie de Brest le 28 septembre 1791, se dirigea vers le cap de Bonne-Espérance ; jel1 l'ancre, le 24 avril 1792, près la terre de Van-Dièmen, dans un canal qui reçut le nom de d'Entrecasleaux ; côtoya la Nouvelle-Calédonie, puis la partie ouest de l’île de Bougainville et de celle de Bouka. Le 27 juillet, les deux frégates entrérent dans le havre de Carteret, à la Nouvelle-Irlande; elles traversèrent ensuite le canal Saint-Georges et se rendirent aux îles Portland et aux îles de l'Amirauté. Un faux renseignement avait fait espérer que l’on trouverait à ces dernières îles les restes de l'équipage de la Pérouse. Assuré qu'on l'avait induit en erreur, d'Entrecasteaux fit voile vers l'ile d'Amboine, aux Moluques, en vue de laquelle il arriva le 6 septembre, après avoir eu connaissance des îles de l'Ermite et de l'Échiquier, et avoir passé en vue de la Nouvelle-Guinée. Le 15 octobre, les deux frégates reprirent la mer, visitérent successivement les côtes de la terre de Van-Diémen, de la Nouvelle- Hollande et de la Nouvelle-Zélande, et découvrirent quelques îles inconnues sur leur route. Le 25 mars 1793, elles s'arrêtérent devant Tongatabou, île principale de l'archipel des Amis. On n'y recueihit aucun renseignement utile, quoique certainement, comme on l'a su depuis, la Pérouse eût abordé aux iles des Amis. L'expédition passa devant les Nouvelles-Hébrides, découvrit l'ile Beaupré et relàcha, le 49 avril, dans le port de la Nouvelle-Calédonie, où Cook était entré en 1774. Le capitaine Huon de Kermadec mourut, dans cette île, des suites d'une maladie de langueur.

Le 10 mai, on remit à la voile, et, le 19, on passa à 35 ou 40 kilomètres de Vanikoro, mais ce fut

pendant la nuit; malheureusement, on ne visita pas cette tle; il est presque certain qu'à cette époque on “y eût trouvé des débris du navire de la Pérouse et très-probablement des hommes de son équipage encore vivants, peut-être la Pérouse lui-même (‘).

D'Entrecasteaux s'arrêta près de la baie de Santa-Cruz, la Graciosa de Mendana (*), côtoya, au sud, les îles Salomon, explora la côte nord de la Louisiade, et traversa le détroit de Darpier, entre la Nouvelle- Bretagne et la Nouvelle-Guinée.

Pendant que l'on explorait la côte nord de la Nouvelle-Bretagne, d' Entrecasteaux mourut du scorbut.

L'expédition continua ses recherches sous le commandement d Auribeau, et visita les îles Portland, la plus orientale des tles de l'Amirauté, les îles des Anachorètes, les tles des Traîtres, le cap de Bonne-

(*) Remarquons toutefois que le capitaine Edwards, commandant de la frégate la Pandora, qui avait vu le groupe de Vanikoro en 1791, et lui avait donné le nom de Pitt, aurait sans doute recueilli les naufragés s’il s’en fût encore trouvé sur ces îles.

Voici le passage de la relation du voyage de d'Entrecasteaux, écrite par PALRATREES qui se rapporte à la partie de l'itinéraire entre la Nouvelle-Calédonie et l’île Sainte-Croix :

«Le 21 (floréal de l'an 1 de la république française }, nous fîmes voile de la Nouvelle-Calédonie de grand matin; mais lorsque nous eùmes gagné la pleine mer, nous fûmes retenus par le calme auprès d’une grande chaîne de récifs que nous apercevions vers l'ouest, et contre lesquels la mer se brisait d'un manière effrayante ; cependant nous parvinmes à nous en éloigner à la faveur d’un vent faible du sud-est qui s'éleva pendant la nuit ; nous les longeâmes les jours suivants, et le 24 nous découvrimes au delà de cette chaine, vers l’ouest, l'ile de Moulin, à plus de trois myriamètres de distance, et ensuite les îles Huon. — Le lendemain, notre vaisseau était sur le point de se briser contre les écueils dont ces îles sont environnées, lorsque la lumière de l'aurore nous montra tout le danger de notre position : aussitôt on vira de bord et on s'en éloigna. Nous reconuûmes, quelques heures avant la fin du jour, que ces récifs se réunissaient à ceux que nous avions longés l'année précédente. — Bientôt nous nous dirigeâmes vers l'île de Sainte-Croix, que l’on aperçut de grand matin, le Aer prairial, etc. »

Les récifs furent donc la cause qui tint d'Entrecasteaux éloigné du groupe de Vanikoro.

Le brisant dangereux qui environne tout le groupe est interrompu seulement dans la partie de l’est, d’après ce que rapporte Dumont d'Urville, sauf que l’on rencontre quelques passes sur d'autres points, et qui sont semées de pâtés de madrépores s'élevant parfois à dix pieds au-dessous de la surface de la mer. Un second récif, adhérant à la plage, entoure les îles dont l'accès est, par suite, difficile même aux canots.

Ces terres, qu'il est si dangereux de rencontrer dans les mauvais temps, sont couvertes de forêts; les côtes seules sont habitées et cultivées à la distance d’un mille. La population est misérable; elle s'élève à peine à mille âmes; sa nourriture se compose d'ignames, de bananes, d’inocarpus et de taro. e

Sous la végétation vigoureuse qui couvre les montagnes, on trouve des couches de lave qui, jadis, sont descendues des sommets. Les eaux pluviales et les marées forment en beaucoup d’endroits des marécages couverts de mangliers; aussi l'air est-il très-insalubre. Les maladies sont nombreuses.

Les habitants sont de petite taille, maigres et chétifs. Leur front, qui paraît démesurément élevé, parce qu'ils rejettent ordinairement leurs cheveux en arrière, est très-resserré à la hauteur des tempes. Leurs nez sont camards et épatés. Ils ont les cheveux crépus comme ceux des nègres. Quelques-uns se percent les ailes du nez et y suspendent d'assez longs anneaux d'écaille de tortue. Ils se perforent aussi les oreilles et en dilatent le lobe de manière à pouvoir y passer le poing. Les femmes sont encore plus laides que les hommes.

Les armes de ces insulaires sont des lances, des arcs et des flèches (voyez ces armes représentées dans une des gravures jointes à la relation de Mendana, page 205). Les pointes sont empoisonnées avec une gomme rougeâtre, extraite d’une espèce d'arbre particulière aux îles Vanikoro. On se sert aussi, dans les combats, d'une lourde massue. Les Vanikoriens ne sont pas anthropophages ; ils conservent les corps de leurs ennemis dans l'eau de mer jusqu'à ce que les chairs se soient entièrement séparées des os, qui servent alors à former l'extrémité des lances et des flèches.

Chaque village se compose de douze à quinze cases carrées ou ovales, et faites de larges feuilles de vakois.

«Ce qui m'a le plus étonné dans cette île, dit M. Gaimard , c’est que les habilants parlent un dialecte de la langue polynésienne et non celle de la Nouvelle-Guinée et des îles environnantes, d'où ils tirent leur origine. Us s'entendaient bien avec les Tikopiens et un habitant des îles de Tonga; ce qui pourrait faire supposer, jusqu'à un certain point, que les émigrations des Polynésiens jusque dans ces parages seraient antérieures à celle de la race noire. »

On a peu de renseignements sur la religion des Vanikoriens. On ne croit pas qu'ils aient des idoles; mais ils ont une espèce de maison de Dieu où l’on porte les cränes des ennemis ou des naufragés.

Dans les grandes cérémonies , dit le docteur Quuy, ils portent d'élégants bracelets noirs et blancs, qui viennent de l'archipel du Saint-Esprit. Ils ne fabriquent eux-mêmes que des anneaux faits avec un grand trochus, et qu'ils se passent aux bras au nombre de sept ou de huit.

(*) Voy., plus haut, la relation de MENDANA, p. 409,