RENSEIGNEMENTS DONNÉS PAR LES HABITANTS DE TUCOPIA

Espérance, la Nouvelle-Guinée, et l'île de Waggiou, près de la terre des Papous. Le 4 septembre, on arriva à Bourou (!); le 46, on fit voile pour Java. D'Auribeau tomba dangereusement malade, et fut remplacé par de Rossel. Le 28 octobre, les deux frégates mouillérent à Sourabaya (île de Java), et furent prises par les Hollandais, alors en guerre avec la France. Après quelques mois, on rendit la liberté aux équipages.

Les tourmentes politiques de l'Europe interrompirent les recherches officielles. Par intervalles, des navires qui avaient traversé l'Océanie rapportaient des bruits incertains, recueillis dans les îles, sur le sort présumé de la Pérouse. Mais il était réservé au capitaine Peters Dillon, commandant le vaisseau de la Compagnie des Indes the Research, de jeter le premier, sur ce douloureux sujet, une triste lumière qui mit fin aux incertitudes.

Indigèmes du groupe de Vanikoro. — D'après Dumont d'Urville.

En 1820, le capitaine Dillon, dans un voyage à l'île de Tucopia (?), voisine de l'archipel de Viti ou Fidji, avait acheté d'un naturel de cette île une poignée d'épée : il crut y reconnaitre des chifires qui avaient pu appartenir à la Pérouse; il fit des questions aux naturels, et, grâce à la connaissance qu'il avait du langage de ces insulaires, il apprit que cette poignée d'épée et un grand nombre de chevilles en fer, haches, couteaux et autres objets qui se trouvaient entre leurs mains, venaient d'une île assez éloignée, qu'ils appèlaient Malicolo ou Mamicolo (mais dont le véritable nom est Vanikoro) (5), près de laquelle deux grands vaisseaux avaient fait naufrage, lorsque les vieillards existant alors à Tucopia étaient de jeunes garçons (+); il se trouvait encore, disaient-ils, quantité de débris à Mallicolo (Vanikoro).

(*) Ou Borco. Voy., plus haut, la relation de BOUGAINVILLE, p. 348.

(*) Ou Ticopia, située par le 12e degré de latitude sud, découverte probablement par le Barnwel, en 1798, et visitée par le Hunter, en 1813.

(5) Le groupe de Vanikoro, découvert par la Pérouse, est composé des deux îles Vanikoro et Tevaï, entourées chacune d’un récif de corail, et de deux îlots nommés Manevaï et Manounha. On a proposé de donner à Vanikoro le nom de la Recherche, el au groupe le nom de la Pérouse.

(*) « Le Lascar dit qu'il était allé à Manicolo il y avait environ six ans, et y avait vu deux hommes âgés qui faisaient partie de l'équipage des bâtiments naufragés. » (Dillon, Voyage aux îles de la mer du Sud.) D'après ce renseignement , deux compagnons de la Pérouse , et peut-être la Pérouse lui-même, vivaient encore en 1807.

Ces renseignements et les objets qu'il avait entre les mains persuadérent au capitaine Dillon que les deux bâtiments naufragés devaient être ceux de l'infortuné la Pérouse, puisqu'à l'époque indiquée par les naturels on n'avait pas entendu parler de la perte de deux grands bâtiments autres que ceux-ci.

I poursuivit dès lors ses informations avec plus d'activité, et apprit enfin d'un Tucopien qui revenait de Mallicolo (Vanikoro) comment les naturels de cette île racontaient que, bien des années auparavant, deux gros vaisseaux étaient venus devant leur île, et que tout à coup une tempête s’éleva, de manière qu'un des deux vaisseaux échoua sur les récifs. Les naturels lancèrent quelques flèches, et on riposta par des coups de canon. Le vaisseau, batlu par les vagues et continuant à heurter contre les rochers, fut bientôt en piéces; quelques hommes se jetérent dans des embarcations et furent poussés à la côte, mais les sauvages les tuërent tous jusqu'au dernier. L'autre vaisseau, plus heureux, avait échoué sur une plage de sable, et au lieu de répondre hostilement aux agressions des sauvages, les gens de l’équipage offrirent quelques haches et de la verroterie en signe d'amitié. La confiance s'établit, ct les naufragés, obligés d'abandonner leur vaisseau, purent descendre dans l'île. Ils y restèrent quelque temps et bâtirent un pelit vaisseau avec les débris du grand. Aussitôt qu'il fut prêt, il partit avec autant d'hommes qu'il en pouvait porter. Le commandant promit à ceux qu'il laissait dans l'ile de revenir les chercher; mais on n'en entendit plus parler, Ces hommes restés dans l'île se partagèrent entre les différents chefs, auxquels leurs fusils rendirent de grands services,

Débris des frégates de la Pérouse découverts an fon de la mer , à deux milles de Vanikoro. — D'après Dumont d'Urville.

Par suite de ces indieations, le capitaine Dillon, de retour au Bengale, entra en correspondance avec le gouvernement de la Compagnie, et, s'appuyant sur le décret de l'assemblée nationale qui preserivait « à tous les ambassadeurs, consuls et autres agents français dans les pays étrangers, d'inviter, au nom de l'humanité, des arts et des sciences, les souverains de ces pays à ordonner à tous les navigateurs et agents quelconques de s'enquérir de toutes les manières possibles du sort de la Boussole et de l'Astrolabe que commandait la Pérouse, » il s'offrit à aller chercher ceux des Français qui pourraient encore exister, et, en tout cas, à vérifier si l'île Mallicolo (Vanikoro) avait réellemeut vu périr les deux vaisseaux, et si l’on pouvait encore retrouver des traces certaines du séjour des naufragés dans l'île.

Tous ces renseignements concernant un homme qui avait servi les sciences avec tant de zèle et qui était devenu victime de ses efforts pour en étendre les progrès, ne pouvaient qu'être favorablement accueillis : aussi la poignée d'épée que M. Dillon avait rapportée fut-elle soumise à l'examen d'officiers au service de