FÉLIBIEN

m’obligeaient, d’être toujours auprès de lui, je n’avais que peu d’heures pour me délasser. J’employais néanmoins le peu de temps qui me restait, ou à visiter les personnes les plus versées dans les sciences et dans les arts, ou à voir les églises et les palais.

« Entre les peintres qui paraissaient dans Rome avec davantage de réputation, je puis remarquer ici comme les plus célèbres le chevalier Lanfranc, le sieur Piètre de Gortone, et le fameux M. Poussin, que je nomme le dernier, comme le plus jeune des trois. Je pris grand soin de les connaître, et particulièrement M. Poussin, avec lequel je fis une amitié très-étroite. Tout le monde sait quel a été son mérite, et, pour moi, je ne crois pas qu’il y ait eu de peintre qui ait possédé une plus haute idée de la perfection de la peinture, ni qui ait mieux su que lui tout ce qui peut rendre un ouvrage accompli'. Que si nous envoyons de puissantes marques dans ceux que nous avons de sa main, il en donnait encore de plus fortes preuves par ses discours ; et je suis obligé de confesser que ce fut dans son entretien que j’appris à connaître ce qu’il y a de beau dans les ouvrages des excellents maîtres, et même ce qu’ils ont observé pour les rendre plus parfaits.

« Bien qu’il affectât d’être fort retiré quand il travaillait, afin de n’être pas obligé de donner entrée chez lui à plusieurs personnes qui l’auraient inter-

rompu par leurs visites trop fréquentes, je vivais néanmoins de telle sorte avec lui, que j’avais toujours la liberté de le voir peindre. Et c’était pour lors que, joignant la pratique aux enseignements, il me faisait remarquer, en travaillant, et par une sensible démonstration, la vérité des choses qu’il m’apprenait par ses discours. Je voyais avec beaucoup de plaisir de quelle sorte il se conduisait, pour représenter sur une toile les grands et nobles sujets dont il avait formé les ordonnances dans son esprit. J’observais exactement de quelle manière il dessinait des figures et en prononçait les traits, s’il m’est permis d’user de ce mot, avec une netteté qui faisait bien voir celle de ses pensées. Je considérais avec un soin tout particulier, comment il mêlait ses couleurs ensemble, pour donner cette diminution de teintes, nécessaire à arrondir les corps, à faire paraître les jours et les ombres, et à produire ces divers degrés d’éloignement qui font fuir ou avancer toutes les parties d’un tableau; ce qu’il a su exécuter avec tant d’art et de beauté. Je commençai chez lui quelques petits ouvrages, pour tâcher de mettre en pratique ses doctes leçons : mais les affaires qui m’occupaient incessamment, ne me donnèrent pas le temps d’achever seulement la première chose que j'entrepris de faire. »

Ainsi guidé par les conseils du grand peintre

FÉLIB1EN.

français, Félibien acquit à fond les connaissances nécessaires à un historien de l’art. Son jugement, formé par les discours et les exemples du plus savant maître alors existant, se mûrit pour les études approfondies qu’il entreprit après son retour en France, et dans lesquelles un goût sûr et épuré dirigea toujours ses appréciations. Il avait appris des plus grands maîtres, par les différents ouvrages qu’il avait vus, qu’il n’y a jamais eu de peintre qui ait possédé au dernier degré l’excellence en toutes les parties de son art. Quelques-uns sont ingénieux dans l’invention; d’autres dessinent avec force; les uns sont savants dans les expressions, et les autres peignent avec beaucoup de grâce et de beauté. Mais il y en a peu qui possèdent tous les avantages à la fois, et si quelqu’un a été assez heureux pour les recevoir du ciel, il y a toujours quelque partie dans laquelle il est inférieur à un autre. « I/on doit donc, ajoute-t-il, considérer ce qui est de plus excellent dans les tableaux, et ne pas mépriser les moins parfaits. »

Lorsque Félibien allait voir dans Rome « les anciens bâtiments pour en remarquer l’artifice, ou qu’il visitait les vignes et les palais remplis de tant de rares statues et de riches tableaux, il prenait un soin particulier de ne rien laisser échapper à ses yeux de tout ce qui méritait d’être considéré. «Cette

ii VOYAGEURS FRANÇAIS EN ITALIE.

grande estime que j’avais pour les beaux-arts, dit-il, fit qu’ôtant de retour en France, j’employai les heures de mon loisir à mettre par écrit ce que j’en avais appris, et à ranger sous quelque ordre les observations que j’en avais faites; et c’est sur ces remarques que j’ai établi les principaux fondements de cet ouvrage. »

Les Entretiens de Félibien sur les vies et les ouvrages des plus excellens peintres sont encore aujourd’hui les plus complets qui aient été écrits en français sur les artistes et leurs œuvres. Sa biographie du Poussin, qui a été refaite depuis par tant d’autres, sera toujours celle préférée de tous les amateurs, pour sa naïveté, son exactitude, ses appréciations, qui émanent du Poussin lui-même, et les détails intimes donnés sur ce maître F

1. Voyez sur Félibien et son ouvrage des Entretiens sur les vies et les ouvrages des plus excellents peintres, l’Histoire des plus célèbres amateurs français, vol. de Colbert, chap. xvn, p. 163 et suiv.