Amsterdam, Daniel EIsevier

DE SAlNT-DISDIER.

ses ensemble m’ont paru si rares et si singulières, que je ne les crois pas moins différentes de tout ce qu’on voit dans le reste de l’Europe, que la Chine est de la France.

« Pour mieux réussir dans ce dessein, et pour tâcher de faire une bonne copie d’un si admirable original, je ne me suis pas contenté des seules observations que j’ai faites moi-même pendant tout le temps que j’ai été à Venise, ni des informations que j’ai eues des personnes qui sont instruites à fond de toutes les maximes de la République ; j’ai vu les chroniques et les annales manuscrites de Venise, le livre de l'origine des familles, et les relations que plusieurs habiles ministres en ont faites : de sorte que joignant ces lumières à celles que j’y ai tirées des principaux historiens de la République, et aux remarques trèsexactes que j’ai eu moyen de faire de toutes les singularités de Venise, j’ai dû croire que je ne me tromperais pas dans l'espérance dont je me suis flatté. »

Ce livre, ainsi que l'annonce l’auteur, est divisé en trois parties :

La première traite de la situation avantageuse de Venise et de ce qu’on y voit de plus remarquable ;

La seconde, de l’origine de la République de Venise et de la forme de son gouvernement ;

La troisième, des mœurs et des manières de vivre, tant des gentilshommes vénitiens et des gentilles-

dames, que des autres personnes séculières et régulières ; avec les descriptions de tous les divertissements publics de "Venise.

Je vais suivre le plan tracé par l'auteur, en laissant de côté un grand nombre de chapitres, et en abrégeant les autres.

A l’époque où le sieur de Saint-Disdier composa son ouvrage, la République de Venise était encore puissante. Elle venait de soutenir contre le Grand- Seigneur la dernière grande guerre dont son histoire fasse mention : celle pour conserver la possession de Elle de Candie, qu’elle perdit définitivement, malgré les secours obtenus de Louis XIV.

Cette guerre, qui dura vingt-cinq années, avait obligé Venise à déployer toutes ses forces pour lutter contre un ennemi devenu plus puissant qu’elle. À Candie même, la résistance des troupes à la solde de Venise avait été aussi opiniâtre qu’admirable, tandis que les Hottes des galères et des vaisseaux, sorties de l’arsenal de Saint-Marc, s’étaient montrées dignes de leur ancienne réputation dans maintes rencontres. Mais II avait fallu céder; et Venise, en abandonnant Candie par le traité du G septembre 1669, avait perdu la plus belle de ses anciennes possessions dans l’archipel de la Grèce.

C’est environ trois années après la fin de cette longue guerre, que le comte des Avaux vint prendre

DE SAINT-DISDIER.

possession de son ambassade. La République était alors en paix avec tout le monde : le moment était favorable pour bien observer Venise, ses institutions et ses mœurs.

Je ne rapporterai pas la description que le sieur de Saint-Disdier fait de Venise dans la première partie de son ouvrage. La situation de cette ville est trop connue pour qu’il soit nécessaire de l'expliquer. Ses lagunes, ses canaux et ses principaux monuments ont jusqu’ici résisté aux atteintes du temps, plus heureusement encore qu'à celles des révolutions humaines. Mais aujourd'hui, la vie politique ne circule plus dans ce grand corps; la liberté, l’indépendance nationale ont fait place à la domination de l’étranger, et Venise n’est plus qu’une ville de province d’un empire étranger. En 1672, elle était depuis plus de huit siècles complètement maîtresse d’elle-même ; montrant avec fierté la longue suite de portraits de ses doges peints dans le palais de son gouvernement, et pleine de confiance dans l’avenir, elle avait conservé, enltalieetenDalmatie, toutes ses possessions de terre ferme, et elle les gouvernait par ses nobles avec la hauteur et l’orgueil traditionnels de l'aristocratie vénitienne.

Ses récents désastres, pendant la longue guerre de Candie, avaient imprimé une nouvelle ardeur à la construction des vaisseaux et à la préparation des

agrès, des armes et des munitions dans son célèbre arsenal.

Cet établissement, qui fut longtemps le modèle des arsenaux maritimes, avait donné pendant la dernière guerre des preuves nouvelles de sa puissante organisation. On dit qu’après une bataille navale dans laquelle les Vénitiens avaient eu le dessous, l’arsenal put complètement équiper et mettre à la mer cent galères en cent jours. On sait que lorsque Henri III, revenant de Pologne, passa par Venise, il visita l’arsenal dans lequel ia République lui offrit une collation. Pendant la durée de ce repas, une galère fut entièrement armée et prête à prendre la mer sous ses yeux, à son grand étonnement.

L’arsenal occupe toute l’extrémité orientale de la ville dont il n’est séparé que par un canal, qui l’environne de trois côtés, ayant les lagunes versle nord. Son enceinte est très-vaste et contient plus de trois kilomètres de circuit. Il était fermé de hautes murailles ayant plusieurs tours où il se faisait une garde continuelle. Dans cette enceinte, la République avait tout fait depuis bien des siècles pour s’assurer l’empire de l’Adriatique et de la Méditerranée : on y voyait des armes de toutes sortes en prodigieuse quantité, pour équiper au moins cent mille hommes. Des agrès, cordages, mâts, ancres, et tout ce qui sert à la marine, avec des cales couvertes et des bassins pour cons-

DE SAI.N'T-DISDlElï.

traire et réparer les vaisseaux. On y comptait plus de huit cents pièces de canon pour servir sur mer et sur terre, des boulets, des mortiers, des bombes et grenades à proportion, et jusqu’aux colliers des chevaux qui sont nécessaires à l’artillerie.

Les galères n’étaient pas les seuls navires qui fussent construits dans l’arsenal : on y voyait aussi des galéasses « sorte de bâtiments qui égalent les plus grands vaisseaux en longueur et largeur: leur équipage est de mille à douze cents hommes, et de quarante à cinquante pièces de canon : de sorte que les galéasses sont comme de véritables forteresses sur la mer, lesquelles, dans le calme, ont l’avantage d’aller à la rame, comme les galères : c’est pourquoi, comme le gain d’un combat naval dépend ordinairement des galéasses, non-seulement elles ne peuvent jamais être commandées que par des nobles Vénitiens, mais encore ceux qui les commandent s’obligent par serment et répondent sur leur tète, qu’ils ne refuseront pas de combattre contre vingt-cinq galères ennemies.

« Les bâtiments qui se font dans l’arsenal, et particulièrement les galères, sont d’une bonté singulière, non-seulement à cause de leur construction et de leurs proportions, qui les rendent légères à la mer, mais encore pour leur bonté extraordinaire qui les fait durer trois fois autant que celles qu’on bâtit

Si VOYAGEURS FRANÇAIS EN ITALIE.

ailleurs. » Il en était de même des cordages et de tout ce qui se fabriquait dans l’arsenal, tout, jusqu'aux clous y était marqué au coin de Saint-Marc, et il n’y avait point de rémission pour les détournements ou malversations qui s’y pouvaient faire. Si un particulier était trouvé saisi d’une des moindres pièces appartenant à la République, il était irrémissiblemcnt condamné aux galères.

« L’arsenal de Venise se gouverne comme une petite république, on fait bonne garde à la porte, et les ouvriers, conduits par des directeurs, travaillent continuellement aux manufactures de toutes choses nécessaires aux armements, sous l’autorité de trois nobles Vénitiens, qui font leur résidence dans l’arsenal, et qu’on ne change que tous les trois ans, contre l’usage ordinaire de la république, qui a fixé à seize mois presque toutes les magistratures de l’Etat... Tous les ouvriers sont soumis à un directeur général des ouvrages, qu’on appelle le grand amiral : ce n’est cependant qu’un maître ouvrier qui doit à l’habileté qu’il s’est acquise par le travail, l’intendance qu'il a sur toutes les fabriques de l’arsenal. La plus illustre de toutes ces fonctions est de conduire le Bucentaure lorsque le doge, accompagné des ambassadeurs et de la seigneurie, va épouser la mer le jour de l’ Ascension. Cet officier est le pilote de ce magnifique bâtiment, et tous les artisans de l’ar-