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senal en composent la chiourme.... La République n’entretient ordinairement que cinq cents ouvriers dans l’arsenal pendant la paix; mais en temps de guerre elle augmente jusques à deux mille, et pour attacher davantage ces artisans au service du prince, on les entretient en tout temps, et l’on donne aux enfants des maîtres une médiocre paye, dès qu’ils sont en âge de pouvoir rendre les moindres services. »

On voit que le gouvernement vénitienne négligeait rien pour assurer et maintenir ce qui faisait sa force et sa sécurité, en lui donnant l’empire de la mer. Notre observateur consacre un long article aux gondoles et aux gondoliers dont il loue fort la merveilleuse adresse. Ces hommes formaient alors une partie notable de la population de Venise; ils avaient inventé des régates et des exercices qui étaient un des passe-temps favoris, aussi bien des habitants de Venise que des nombreux étrangers attirés danscette ville.

« La facilité d’avoir commodément à Venise toutes les choses nécessaires à une grande cité , lient à sa situation au milieu des lagunes, car elle est comme au centre ou aboutissentplusieurs rivières : le Pô, l’Adige, la Brenta, la Piave et quantité de grands canaux que la République a fait creuser dans une partie de ses États... Avec les mêmes bateaux

qu'on prend à Turin, on arrive jusques à leile maison de Arenise que Ton veut.

« La situation donne tant de facilités à Venise pour exercer un grand commerce que, depuis la fondation de la République jusqu’au siècle présent (17e), il n’y a point eu de ville en Europe qui en ait eu un plus grand. C’étaient, autrefois, les seuls Vénitiens qui faisaient le commerce des mers du Levant, et des Indes orientales. Leurs vaisseaux allaient charger à Alep et à Alexandrie les marchandises qu’on apportait en Syrie et en Égypte, par la mer Rouge, et ils les transportaient ensuite dans la plupart des ports de l’Europe, y mettant tels prix qu’ils voulaient. »

La découverte de l’Amérique et du passage parle cap de Bonne-Espérance, porta plus de préjudice aux Vénitiens que toutes les grandes guerres qu'ils ont eues avec les Turcs. A l'époque où fut composé le livre du sieur de Saint-Disdier, il ne restait plus à Venise de commerce considérable que celui de Constantinople et d’Allemagne ; elle envoyait dans ce dernier pays ses miroirs et ses cristaux; en France, ses velours et ses brocarts, partout ses points de Venise (dentelle) ; mais c’est surtout en Turquie et en Perse qu’elle envoyait des quantités énormes de brocarts, de damas et de drap d’or. Pour rendre ce commerce plus facile et plus assuré, — « on a trouvé l’invention d’un bâtiment particulier, qui est, proprement, une

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demi-galéasse, qu’on appelle la galère des marchandises, laquelle porte à Spalatro, en Dalmatie, pour un écu la pièce, tous les ballots des négociants de Venise, et là, on les charge sur des chameaux pour les conduire à Constantinople et en Asie. Cette galère, qui charge sept ou huit fois l’année un nombre infini de ballots, est d’une utilité extraordinaire. » La République logeait les négociants turcs et arméniens dans un palais qui leur servait de comptoir ; il en était de même pour les Allemands, et le Fondaco dé Tedeschi , était un desmonuments les plus remarquables de Venise. Le Giorfpone, le Titien et d’autres maîtres avaient, à l’envi, couvert ses murs extérieurs des plus belles fresques, tandis que dans l'intérieur on voyait « une tapisserie de cuir doré, avec des figures toutes peintes par Paul Veronèse ; cl c’est assurément un des plus beaux ouvrages que ce peintre ait jamais faits. » C’était sur les revenus du Fondaco dé Tedeschi qu’étaient assignés les appointements que la République allouait annuellement au doge, pour l’entretien de sa maison et pour les frais des repas publics qu’il était obligé de donner, quatre fois l’année, aux ambassadeurs et aux sénateurs.

Tous les peuples qui ont un grand mouvement d’affaires et d’entreprises maritimes, ont cherché les moyens de faciliter les payements et les transports des espèces engagées dans les opérations commer-

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ciales. Celle nécessité avait, fait créer à Venise, dès le moyen âge, la banque ciel Giro, qui a servi longtemps de modèle à beaucoup d’autres.

« Cette banque, dit notre auteur, est un dépôt que les négociâtes ont fait de leur argent entre les mains du prince (c’est ainsi qu'ils appellent ordinairement la République), qui en demeure garant, et qui paye, outre cela, les appointements des officiers qui en tiennent les registres. La sûreté inviolable de celle banque est d’un admirable avantage pour les marchands, et d’une singulière commodité pour le commerce ; car, sans débourser aucune somme, il s’y fait à tout moment des payements, en changeant seulement les parties de nom ; de sorte que les sommes y roulent et changent demain, sans sortir des coffres du prince, qui jouit de ce fonds sans en payer aucun intérêt.

« Si quelqu’un des intéressés a besoin de son fonds ou d’une partie, il y a toujours dans les coffres de la banque du comptant tout prêt pour l’acquitter; mais comme on estime beaucoup plus ces sortes d'effets que l’argent comptant, à cause de la commodité qu’il y a de les négocier sûrement, sans rien débourser, il se trouve des personnes toujours prêtes à y acheter des sommes à intérêt, quoique ce fonds n’en produise aucun, et cela se fait, à cause que ce fonds étant fixé à cinq millions de ducats (environ 12 mil-

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lions de francs), tout le monde n’est pas reçu à y donner son argent. L’on juge ordinairement des richesses des marchands par les sommes qu’ils ont dans la banque del Giro , ainsi appelée, à cause des tours que l’argent fait incessamment. »

On voit que bien avant Amsterdam, Londres et Paris, Yenise avait sa bancfue de comptes courants, de dépôts et de virements. Le fonds dont elle disposait représentait alors un capital aussi considérable, proportionnellement, que le numéraire affecté aujourd’hui à la garantie des payements et des opérations des banques d’Angleterre et de France. Du reste, Arenise n’était pas la seule ville d’Italie qui fût dotée d’une banque. Gênes, sa rivale, possédait la banque de Saint-Georges, également ouverte aux négociants génois, intéressés dans de grandes spéculations maritimes et commerciales.

L’établissement de banques dans ces villes était une nécessité de leur commerce. En outre, à Venise, la banque del Giro constituait un moyen politique d’attacher les capitalistes au gouvernement qui répondait des fonds. Celui-ci, de son côté, par leur dépôt dans ses caisses, se trouvait complètement initié à la position de fortune des principaux citoyens, et pouvait plus facilement surveiller leur conduite.

On sait que l’origine de Yenise est due aux invasions successives en Italie, des Goths, des Yisigoths

et des Iluns, dans le cinquième siècle de l’ère chrétienne. Les populations des villes voisines du golfe Adriatique, poursuivies parles barbares, cherchèrent un refuge dans les lagunes, et s’y. établirent comme dans un milieu de forteresses créées et défendues par la nature. Après un certain temps, ces peuplades se réunirent et se constituèrent en république sous le gouvernement de tribuns. Ils furent choisis d’abord dans la famille Badouer, qui eut pendant trois siècles le glorieux privilège de les fournir jusquA l’élection du premier doge, qui eut lieu en 709. Depuis cette époque jusqu’à l’élection de Sebasliano Ziani, en 1172, les doges régnèrent avec une autorité absolue, et ils furent élus par le peuple, qui nommait par acclamation celui qu’il trouvait le plus digne de bien remplir cette dignité. Mais après la mort de Vital Michel i , les notables citoyens s’étant assemblés, choisirent onze d’entre eux pour faire l’élection du doge, et ils établirent en même temps un conseil entièrement indépendant du prince, et duquel on tirait par élection les électeurs du doge : — « Gomme un changement aussi grand que celui-ci aurait sans doute causé quelque révolution dans l’État, on contenta d’abord le peuple par le droit qu’on lui donna, en échange, de créer douze tribuns, qui pourraient s’opposer aux ordonnances du prince , lesquelles n’auraient aucune vigueur, si elles n'en étaient ap-

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prouvées, voulant imiler en cela l’ancien gouvernement cle Rome. Ces tribuns, qui étaient deux danschacun des six quartiers de la ville, eurent encore le droit d’élire tous les ans, le jour de Saint-Michel, quarante personnes par quartier pour composer le grand conseil : de sorte qu’il était de deux cent quarante citoyens choisis sans distinction dans la noblesse, les bourgeois et les artisans ; et comme ce conseil se renouvelait tous les ans, chacun y entrait à son tour, ou du moins avait droit d’y prétendre.

« L’ordre de ce gouvernement dura deux cent dixsept ans, c’est-à-dire jusquesà 1289, que le doge Pierre Gradenigo entreprit de changer entièrement la face de la République, et d’établir une véritable aristocratie, en fixant à perpétuité le grand conseil à un nombre de citoyens déterminé et à leurs descendants, lesquels prendraient seuls à l’avenir connaissance des affaires de l'État, et en auraient la souveraine administration, à l’exclusion de toutes les autres familles. C’est la fixation de ce nombre qu’on appela il serrar del Consiglio. Cette révolution ne s’effectua pas sans résistance de la part des anciennes familles évincées du nouveau conseil ; mais le doge Gradenigo triompha des opposants, e t la réforme qu’il avait opérée fut maintenue. En 1672, elle était encore la loi du gouvernement, et servait de base à toutes les institutions politiques de la République.

Ces institutions étaient entièrement calculées pour assurer la prédominance de l’aristocratie. Les nobles, égaux, entre eux, étaient partout les maîtres : dans le grand conseil, au sénat, dans les tribunaux, dans le conseil des Dix et des inquisiteurs d’État; le doge, choisi parmi eux, n’était que l’instrument de leur volonté, et ne jouissait en réalité que d’une autorité nominale.

« La dignité de doge n’est pas moins à charge à la famille qu’à la personne du doge; ses frères, ses enfants et ses petits-fils ne peuvent avoir aucun emploi considérable dans la République, qui ait rapport au gouvernement, et s’ils en ont quelqu’un, ou s’ils sont ambassadeurs, ils doivent s’en démettre aussitôt après l’élection. Si le doge est marié, sa femme n’est point traitée en princesse, le sénat n’en ayant plus voulu couronner depuis le siècle passé, soit pour modérer l’ambition des femmes, soit pour éviter les frais immenses qui se firent au couronnement de la dernière princesse, femme du doge Marin Grimani.... Le doge est élu à vie ; il préside à tous les conseils, mais il n’est reconnu prince de la République qu’à la têtedu sénat, dans les tribunaux où il assiste, et dans le palais ducal de Saint-Marc : hors de là, il a beaucoup moins d’autorité qu’un particulier, puisqu’il n’oserait se mêler d’aucune affaire. Bien que les dépêches se fassent au nom du prince, et que toutes les ré-