FRANÇOIS RABELAIS

Ce n’est point le désir de contempler les chefsd’œuvre de l’art qui conduisit l’auteur du Bon Pantagruel en Italie. Bien que, dans ses écrits, Rabelais ne se montre pas insensible à l’impression causée par les vénérables restes de l’antiquité, ou par les monuments de la Renaissance; son voyage lui fut inspiré par un tout autre motif que la recherche du beau. Il vint à Rome, à la suite du cardinal du Bellay, pour solliciter du pape Paul III l’absolution de la faute qu’il avait commise en quittant l’ordre des cordeliers et jetant le froc aux orties , pour se livrer à l’étude de la médecine. Grâce à la protection du cardinal et à l’intervention de l’évêque de Mâcon1,

1. Ënonville (Charles Hémond ou de Hémard d’), évêque de Mâcon, ambassadeur du roi François Ier, à Rome, de 1535 à 1538.

ambassadeur de France près la cour pontificale, Rabelais obtint cette absolution le 17 janvier 1536. Le pape lui permit en outre de pouvoir, sans faire tort à la profession ecclésiastique, par charité seulement et sans aucun gain, exercer librement la médecine en la cour romaine et partout ailleurs qu’il lui plairait.

On a raconté, sur le séjour de Rabelais à Rome et sur ses entrevues avec le pape, un grand nombre d’anecdotes composées d’après le caractère présumé et l’esprit satirique de l’auteur de Gargantua1. Il est à peine nécessaire de faire remarquer que tous ces récits sont des contes inventés à plaisir. On ne doit pas oublier quelle était, au commencement du seizième siècle, la puissance du pape : or, Rabelais, soumis à la censure ecclésiastique en sa qualité de prêtre, venait en suppliant solliciter son pardon du souverain pontife. Gomment supposer qu’il aurait commencé par s’aliéner la bienveillance du chef de l’Église par des pantalonnades dignes des marionnettes, et que d’ailleurs le caractère grave et sévère de Paul III n’aurait certainement pas tolérées? Il faut donc rejeter ces traditions dénuées de toute

— Voyez V Annuaire publié par la Société de l’histoire de France, 1848, p. 199.

1. Voyez, entre autres, les particularités de la vie de M. François Rabelais, dans ses œuvres publiées à Amsterdam, chez Henri Borderrieu, 1711, 5 vol. in-12, t. I, p. xxxm et suivantes.

RABELAIS

vérité, mais répétées à chaque édition nouvelle des œuvres de notre Tourangeau, sans le moindre examen.

L’ancien cordelier de l’abbaye de Fontenay-Ie- Comte, en Poitou, n’aurait pas pu entreprendre le voyage de Rome, sans l’assistance pécuniaire qu’il reçut de Geoffroy d’Estissac, évêque de Mai llezais, avec lequel il était lié. On possède quelques-unes des lettres qu’il adressa de Rome à ce prélat, et dans lesquelles il rend compte sommairement de son séjour, et des événements qui préoccupaient alors la cour pontificale.

Il est difficile de fixer l’époque précise de son départ pour l’Italie, non plus que la durée de son voyage. Ses lettres, datées de Rome, indiquent l’année 1536 ; mais il est probable qu’il y était arrivé vers la fin de l’année précédente, et qu’il y passa l’année 1536 tout entière, ainsi qu’une partie de la suivante.

Gharles-Quint était alors à l’apogée de sa puissance, et tous les princes italiens s’empressaient de rechercher sa faveur. Il s’était rendu à Naples, où le pape Paul III et le sacré Collège lui avaient envoyé plusieurs cardinaux pour le complimenter et l’inviter à venir à Rome. Le pape, selon Rabelais, désirait au fond du cœur l’ajournement de ce voyage. « Si j’avoys aultantd’escus, écrit notre auteur à l’évêque de Mail-

lezais comme le pape vouldroyt donner de jours de pardon proprio motu, de plenitudine potestatis , et aullres telles circonstances favorables à quiconque la remettroyt (la venue de Charles-Quint à Rome), jusques à cinq ou six ans d’icy, je seroys plus riche que Jacques Cœur ne feut uncques. On a commencé en cette ville gros apparat pour le recevoir, et l’on a faict, par le commandement du pape, ung chemin nouveau par lequel il doit entrer; sçavoir est de la porte Sainct-Sébastien, tirant au champ Doly, templum pacis et l’amphithéâtre; et le faict-on passer sous les anticques arcs triomphaulx de Constantin, de Vespasien et Titus, de Numeranius et aultres ; à cousté du palais Sainct-Marc, et delà par le camp de Flour et devant le palais Farnèse, où souloyt demeurer le pape ; puis par les hancques et dessoubs le cbasteau Sainct-Ange. Pour lequel chemin dressé et égalé on a desmoly et ahbaltu plus de deux cens maisons et trois ou quatre églises ras terre : ce que plusieurs interprètent en maulvais présaige. »

Dans sa lettre du 15 février 15361 2, il revient sur le même sujet : — On l’attend icy (l’Empereur), pour la fin de ce mois, et faict-on gros apprest pour sa venue, et force arcs triomphaulx. Les quatre mares-

1. Dans sa vin0 lettre, OEuvrcs de Rabelais, édit. Variorum, par Esmangart et Eloi Johanneau Paris, Dalibon, 1823, t. VIII, p 430,