Du revenu et de la dépense de la République
« Comme la république augmente ou diminue son revenu suivant les nécessités de la guerre, et les besoins où elle se trouve pendant la paix, il est difficile d’en savoir précisément la valeur. Cependant, par la supputation des registres des recettes faites avant les plus pressantes nécessités de la dernière guerre de Candie, il se trouva que le revenu réglé de la ré-
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publique ne monte qu’à quatorze millions de livres.
« La moitié de ce revenu se tire de la ville de Venise, en droits d’entrée ou de sortie, en impositions sur toutes les denrées qui s’y consomment, et sur toutes les marchandises qui s’y vendent, en <ii\ mes et en d’autres droits qui se lèvent dans les îles des lagunes, et sur tous les lieux qui sont dans l’étendue du pays qui est proche de Venise, et qu’on appelle le Duché ou Dogat.
« L’autre partie du revenu est tirée tant des villes et des provinces des Étals de terre ferme, que de ce qui se lève en Istrie, en Balmalie, et aux trois îles de Gorfou, de Zante et de Céphalonie.
« Il faut joindre à ce revenu le casuel du palais, la vente de plusieurs offices, les confiscations, etc. Le sel qui se fait à Gorfou produit tous les ans deux millions de revenu ; celui de Ghioggia rapporte un million, de sorte que, sur ce pied, la république tire plus de dix-huit millions assurés.
« La dépense réglée que la république fait par an, ne dépasse pas dix millions de livres, qui sont employés partie aux appointements du doge et autres magistrats, partie aux gages des officiers et soldats, et à l’entretien des force*s de mer. L’entretien des canaux de Venise et des lagunes se fait au moyen de fonds particuliers que la république se procure par des impositions et par des corvées des habitants.
« Les créanciers de la république sont fort maltraités par elle; car comme elle ne fait aucun paiement qui ne soit ballotté au collège et au sénat, elle consume en frais ceux qui poursuivent leurs dettes, d’autant qu’elle n’en paye jamais qu’une médiocre partie à la fois. »
Dans la troisième partie de son ouvrage, le sieur de Saint-Disdier trace le tableau des mœurs et des manières de vivre de la noblesse et des autres habitants de Venise, et donne la description de tous les divertissements publics de celte ville. Il serait difficile de suivre les développements que l’auteur a consacrés à cette partie : je me bornerai à rapporter les passages qui font le mieux connaître les usages les plus singuliers de cette ville et de son gouvernement, dont un Quand nombre de relations a décrit le carnaval et les principales cérémonies publiques.
La noblesse, on l’a vu, était toute-puissante à Venise ; mais, entre les nobles de première classe, le gouvernement s’efforcait de maintenir toutes les apparences de l’égalité. C’est dans ce but que des lois somptuaires avaient défendu le luxe de table et celui des vêtements, aussi bien pour les hommes que pour les femmes, et ordonné que les gondoles fussent toutes pareilles, sans aucune distinction ou ornement qui pût les faire reconnaître.
Cependant, à côté de cette égalité apparente, le
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sénat accordait à quelques nobles des privilèges et même des monopoles fort extraordinaires, et aussi incompatibles avec l’égalité que peu conciliables avec les plus simples notions de la morale. Pendant le carnaval, qui commençait après les fêtes de Noël, et même dans les autres saisons de l'année, des nobles vénitiens étaient autorisés à tenir ouverts des ridotti, véritables maisons de jeu, où ils tenaient la banque ouverte contre tous ceux qui se présentaient. « Il y a, dit notre auteur, plusieurs réduits à Venise, où les nobles jouent en particulier pendant toute l’année ; mais le grand réduit du carnaval est dans une maison proche de la place Saint-Marc, où la plus grande partie du monde se rend dès que l’heure de la promenade est passée; l’on fait difficulté d’y laisser entrer ceux qui ne sont pas masqués, ce privilège n’étant que pour les nobles vénitiens.
« On voit, dans une salle et dans plusieurs chambres de plein-pied, quantité de chandeliers suspendus et un grand nombre de tables arrangées tout autour, et, à chacune, un des nobles qui donnent à jouer, lequel est assis du côté de la muraille. Ils ont tous devant eux plusieurs jeux de cartes, un tas de pièces d’or et un de ducats d’argent, avec deux flambeaux, prêts à tenir contre tous ceux qui se présentent, La foule y est si grande, qu’on ne peut passer d’une chambre à l’autre, et cependant il y règne
un silence beaucoup plus grand qu’à l’église. On n’y joue point d’autre jeu que la bassette. Un même noble tient rarement une banque pendant tout le carnaval : les tables sont successivement occupées par différents gentilshommes : les uns y perdent, les autres y gagnent, et il se trouve de ces gentilshommes si adroits à tailler et si subtils à tirer les cartes, que les plus clairvoyants y seraient trompés; mais les personnes qui aiment cà jouer contre eux, et qui ont une longue pratique de Venise, savent quels sont les nobles qui ont la réputation de jouer fidèlement.
« Les dames nobles vont souvent jouer au réduit, et n’ont pour tout déguisement qu’un loup de velours. Elles y boivent des liqueurs et des eaux glacées. L’on vend aussi dans ce même lieu de la viande et de la volaille, et l’on étale tout cela aux yeux du monde, ce qui oblige souvent ceux qui mènent des femmes à faire des parties de souper au retour de l’opéra ou de la comédie, où l’on va au sortir de ce li cu-là. »
Le jeu a été de tout temps, avec l’amour, la passion favorite des Italiens et spécialement des Vénitiens. Il ne faut donc pas trop s’étonner si le gouvernement de la république tolérait et encourageait même des maisons de jeux ouvertes à tout venant. On raconte un fait qui peint bien le penchant irrésis-
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tible que les Vénitiens avaient pour les jeux de hasard. Tous les voyageurs qui ont visité Venise ont admiré les deux colonnes de marbre d’une seule pièce placées sur la Piazetta, près de la mer, et dont l’une est surmontée du lion ailé de Saint-Marc, en bronze, tandis que l’autre porte la statue de saint Théodore, premier patron de Venise. L’architecte qui a élevé ces deux colonnes demanda, dit-on, pour toute récompense à la république, qu’il fût permis de jouer à toutes sortes de jeux de hasard sur les marches qui environnent le piédestal des colonnes ; ce qui lui fut accordé, dit notre auteur, « avec une pension honnête pour le reste de sa vie. «
Indépendamment de l’autorisation de tenir des ridotti , la noblesse obtenait également, pendant le carnaval, la permission d’ouvrir des petits bals ou festins. « On dispose une maison pour cela, on met une lanterne sur la porte, ajustée avec des guirlandes, pour en être l’enseigne, tant que le carnaval dure. Un violon et une épinette en font toute la symphonie, et l’entrée y est libre à toute sorte de personnes. Le maître de la maison est toujours présent pour exiger son tribut ; les instruments s’arrêtent à ce sujet dès que la compagnie a fait trois ou quatre tours, ou qu’on a dansé une contredanse. Les femmes et les filles qui vont aux festins sont toutes masquées. Le maître du festin fait donner à boire et à
manger dans une chambre voisine : tout cela lui produit un prolit considérable. Aussi, était-ce autrefois un privilège des domestiques des ambassadeurs, auxquels ce commerce parut si sordide, qu’ils ne voulurent pas le souffrir davantage, et ceux de France ont été les premiers qui l’ont défendu à leurs gens. Les nobles et les citadins font souvent des festins qui ne durent qu’une seule soirée, où chacun mène sa courtisane en masque, et où il n’entre que des personnes connues, comme on fait souvent à Rome, où ceux qui cherchent ces divertissements de nuit dansent enveloppés dans leur manteau, la grande épée sous le bras et la lanterne à la main. »
Une des singularités de Venise, c’est qu’elle avait inventé, longtemps avant l’Angleterre, les combats à coups de poings.
Il y en avait de trois sortes . 1° la bataille rangée, rjuerra ordinata , qui avait lieu dans certaines circonstances et à des jours déterminés, avec la permission du conseil des Dix, entre les Castellani, habitants du quartier de Gastello où est l’église patriarcale, à l’un des bouts de la ville, et les Nicolotti, ainsi appelés de l’église Saint-Nicolas qui est à l’autre extrémité, dans le quartier où il y a le plus de menu peuple. L’animosité entre les deux partis était extrême, et le gouvernement était souvent obligé d’intervenir pour la modérer.
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2° « La frotta était un combat de plusieurs, qui ne commençait jamais de dessein prémédité, mais qui naissait de l’impatience que la foule faisait paraître lorsque les parrains ou juges du combat qui devait avoir lieu n’arrivaient pas assez tôt pour empêcher un engagement entre les deux partis.
3° « Enfin le mostre sont des combats à coups de poings qui se font seul à seul, mais avec des circonstances toutes particulières. Le pont de Saint-Barnabé est le théâtre où l’on a coutume de représenter cette plaisante tragédie. On ne commence point les combats particuliers que les parrains ne soient arrivés sur le pont. Ce sont deux sérieux et notables bourgeois, que leur valeur, en cette sorte d’exercice, a élevés à la dignité d’arbitres de la victoire et déjugés de la valeur des combattants : ils se mettent sur le haut du pont, après plusieurs pourparlers pour régler les choses qui pourraient donner lieu à quelque différend. Yoici les principales lois de ces combats :
1° « Qu’on ne frappe point son ennemi lorsqu’il est terrassé ;
2° « Que la victoire est déclarée au premier sang qu’on fait répandre à son adversaire ;
3° « Que si, après trois assauts ou trois reprises, il n’y a point de sang répandu, les combattants se séparent bons amis et font place à d’autres ;
4° « Que celui qui jette son ennemi dans le canal gagne une double victoire ;
5° « Enlin que s’il se présente d’un côté un athlète si brave que personne du parti contraire n’ose combattre contre lui, cet avantage n’est pas moins grand que s’il avait vaincu son ennemi.
« Lorsque toutes choses sont disposées, les combattants ôtent en un instant leurs souliers et leurs camisoles, et, abaissant leur chemise sur la ceinture, ils s’en font, avec leurs longues écharpes, comme un bourrelet autour des reins, et mettent aussi un gant à la main droite, pour avoir le poing plus ferme ; enfonçant leurs cheveux sous leurs bonnets de feutre, ils se mettent en présence aux deux angles opposés de la plate-forme du pont, les deux parrains se rangeant aux deux autres et leur laissant le champ libre per fare assalto (pour faire assaut).
« C’est une chose étonnante de voir avec quelle furie les plus braves déchargent de si pesants et de si terribles coups de poings, qu’ils se font entendre d’aussi loin que la vue peut porter, sans qu’ils s’adressent sur le visage, où ils tâchent toujours d’atteindre... Deux hommes ne sont pas pluslôt hors.de combat que les places sont prises par deux autres... llien n’est plus divertissant que de voir quelquefois un de ces hommes pendu aux cheveux de son adversaire, qui, se défendant encore pour n’en être pas en-
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traîné, est enfin obligé de le suivre dans le canal où l’eau les sépare. »
Le sénat encourageait ces combatsqui entretenaient l’animosité entre les deux factions comprenant chacune trois quartiers de la ville; de sorte qu’il était plus assuré de pouvoir gouverner sans redouter une opposition générale à ses actes. Ainsi, tout dans l’ancienne république de Venise, concourait à maintenir la domination des nobles, et à évincer les autres citoyens de la moindre participation à l’exercice du pouvoir souverain. La liberté de Venise n’était donc, comme le fait remarquer notre auteur, « qu’un libertinage politique, avantageux à la république, commode à la noblesse et agréable au peuple, qui ne s’aperçoit pas que la liberté qu’il prétend avoir audessus des peuples qui vivent dans un État monarchique n’est qu’une chimère. »
Mais la licence de Venise y attirait les étrangers en foule, les divertissements et les plaisirs les y arrêtaient et épuisaient leurs bourses ; et ce qui prouve encore mieux tout le charme irrésistible que possédait le séjour de cette ville, c’est que, non-seulement les simples particuliers y accouraient chaque année de tous les points de l’Europe, mais que les grands seigneurs et même les princes souverains abandonnaient souvent leurs Étals pour y passer quelque temps. C’est ainsi que le duc de.Savoic, le
duc de Mantoue et les princes de Brunswick ne manquaient pas, du temps de notre auteur, d’y faire plusieurs voyages dans la belle saison, et d’y venir passer le carnaval. Il prétend encore que ces derniers princes, en quinze ou seize ans, y avaient dépensé douze millions d’écus, et que le banquier qui faisait les remises de leur argent avait gagné au change cinq cent mille livres, avec quoi il s’était fait noble vénitien. « Voilà, conclut-il, les principaux fruits de cette liberté si vantée! »
Le sieur de Sain t-Disdier avait raison : la liberté de l’ancienne république de Venise ne consistait plus alors que dans la licence des mœurs. En dehors des plaisirs faciles qu’on pouvait s’y procurer à prix d’argent, tout était corruption, assujettissement, terreur inspirée par la délation, et abaissement de tout sens moral. Aussi, lorsque l’armée du général Bonaparte, victorieuse des Autrichiens, vint se présenter devant ses lagunes, Venise n'essaya pas même de se défendre : convaincue de son impuissance, elle courba la tête sous le joug de l’étranger, complétant ainsi, par cette triste chute, la honte de sa longue décadence.
