PAUL-LOUIS COURIER

Paul-Louis Courier fut envoyé en Italie comme lieutenant d’artillerie, et attaché au corps d’armée qui occupait alors Rome. Il y arriva pour la première fois à la fin de l’année 1798 : il avait alors vingt sept ans.

Dans une lettre datée de cette ville, le 8 janvier 1799, et adressée à son ami M. Chlewaski, à Toulouse, notre officier fait, en des termes qui vont jusqu’à blesser l’honnêteté , une peinture peu flattée de la société franco-italienne de Rome. Il n’hésite pas à juger avec la plus grande acrimonie les principaux personnages du temps, aussi bien les femmes que les hommes1. — «J’ai pourtant trouvé ici, ajoute-t-il,

1. OEuvres complètes de P.-L. Courier , publiées par Armand Carrel; Paris, Paulin, Perrotin, 1834. 4 vol. in-8, t. III, p. 24.

une connaissance fort agréable, et cela sans recommandation, chose difficile pour un Français. Un jour que j’étais allé voir seul ce qui reste du musée et do la bibliothèque du Vatican, j’y trouvai l’abbé Marini, autrefois archiviste, ou garde desarchives de la chambre apostolique, homme assez savant dans les langues anciennes, mais surtout fort versé dans la science des inscriptions, dont il a publié des ouvrages estimés. Son nom, que j’entendis prononcer, me faisant soupçonner ce qu’il pouvait être, (car j’avais vu ses ouvrages cités dans je ne sais quelle préface latine d’un auteur allemand), je me décidai à l’aborder. Il se trouva heureusement qu’il parlait assez français. Il me répondit avec honnêteté; et après une conversation de quelques minutes, me conduisit chez lui, où je trouvai une bibliothèque excellente dont je dispose à présent, un cabinet d’antiquités, force tableaux, dessins, estampes, cartes, etc. Je suis aujourd’hui de ses intimes, et, comme dit Sénèque, primœ admissionis, ce qui contribue surtout à me rendre agréable le séjour de Rome. »

Cette liaison n’empêcha pas Courier de se moquer du savant abbé, à l’occasion d’une inscription qui se trouvait à la villa Borghèse, sur un beau vase d’albâtre.

Ap. Claudius, ap. F. ap. N. ap. prit.

Pulclier Q. quœ pr.

COURIER

a Les abréviations qu’elle renferme, raconte Paul- Louis à son correspondant, m’élant toutes connues, hors une, par les suscriplions en usage dans les lettres de Cicéron, je crus que celle que j’ignorais me serait facilement expliquée par mon oracle, l’abbé Marini. Mais, quand je la lui présentai, copiée bien exactement, il demeura stupide , comme le Cinna de Corneille. Cependant, après quelques réflexions, il courut à ses livres, et me montra la même inscription écrite tout différemment dans Winckelmann et d’autres auteurs qui l’ont publiée... Voilà ce qu’ils ont imaginé pour se tirer, sans qu’il y parût, de l’embarras où les jetait ce Q. Ce Q met à la torture l’esprit de mon abbé... Il cherche, il rêve, il feuillette ses livres, dentibus infrendens. Ne puis-je pas m’appliquer ce que disait Cicéron : « Conturbavi grœcam gentem », ayant proposé, et même je crois, aux antiquaires de son temps, quelque nœud qu’ils ne pouvaient soudre. Pour moi, je vous l’avoue avec quelque pudeur , j’ai assez pris goût à cette science, qui est une espèce de divination ; et, en style sentimental, je pourrais vous dire que je me plais parmi les tombeaux. »

O11 voit que notre artilleur était loin de se laisser absorber par les devoirs de son métier : il prenait, en savant et en amateur des belles choses, le plus vif intérêt à la pauvre ville de Rome, qui venait de su-

1) i r , tant de la part des Napolitains que des Français, toutes les horreurs de la guerre. — « Dites, ajoutet-il, à M. Chlewaski ', à ceux qui veulent voir Rome, qu'ils se hâtent, car chaque jour, le fer du soldat et la serre des agents français flétrissent ses beautés natu relies et la dépouillent de sa parure. Permis à vous, Monsieur, qui êtes accoutumé au langage naturel et noble de l’antiquité, de trouver ces expressions trop fleuries, ou même trop fardées : mais je n’en sais pas d’assez tristes pour vous peindre l’état de délabrement, de misère et d’opprobre où est tombée cette pauvre Rome, que vous avez vue si pompeuse, et de laquelle à présent on détruit jusqu’aux ruines. On s’y rendait autrefois, comme vous savez, de tous les pays du monde. Combien d’étrangers qui n’y étaient venus que pour un biver, y ont passé toute leur vie ! Maintenant, il n’y reste que ceux qui n’ont pu fuir. .. »

Tout en se livrant à ses études, Courier était souvent forcé d’abandonner Xénophon pour aller pointer ses canons. À la fin de février 1799, il faillit à être tué au siège de Givita-Vecchia. Peu de temps après, le sort des armes ayant ramené à Rome les troupes napolitaines, Courier voulut faire ses adieux à la bibliothèque du Vatican, et n’en sortit qu’à la