ART. EGYPTIEN

Pendanl mon séjour à Meraphis, j'appris (beaucoup) de choses dans les entretiens que j'eus avec les |)rétres de Vulcain ; mais comme les habitants d'HéhopoIis passent^our les plus habiles de tous les Ég)'ptieos^ je me rendis'^nsuite en cette ville, ainsi qu à Théfaes, pour voir si leurs discours s'accordaient avec ceux des prêtres de Memphis.

Ils me dirent tous unanimement que les Égyptiens avaient inventé les premiers l'année , et qu'ils Vavaient distribuée en douze parties, d'après la connaissance qu'ils avaient des astres.

Portique d'un temple (*).

(') L'artiste a chcHsi pour exemple le grand portique, dans nie de Philae, comme.étant un des beaux spécimens de rardiilectore égyptienne, quoiqu'il ne soit pas d*une très-haute antiquité, et aussi comme étant run de ceux qui ont le moins souffert des s\ives du temps. D'auU^ colonnades, d'un effet moins brillant, sont cependant plus réellement belles ; mais pour

Ils me dirent aussi qu*ils avaient les premiers élevé aux dieux des autels, des statues et des temideSy et qu*ils avaient les premiers gnaé sur la pierre des figures d*animaux; et ils m'apportèrent des preuves sensibles que la plupart de ces choses s*ét^ent passées de la sorte (*). Ils ajoutèrent que Mén^ ftit le premier homme qui eût régné en Egypte (*); que de son temps toute TÉgypte, à Fexception du nome thébarque('), n'était qu'un marais; qu'alors il ne paraissait nen de toutes les terres qu*on y voit aujourd'hui au-dessous du lac Mœris, quoiqail y ait sept jours de navigation depuis la mer jusqu'à ce lac, en remontant le fleuve.

Ce qu'ils me dirent de ce pays me parut trés-raisonnable. Tout homme judicieux qui n'en aura point entendu parler auparavant remarquera en le voyant que TEgypte , où les Grecs vont par mer, est une terre de nouvelle acquisition et un présent du fleuve; il portera aussi le même jugement de tout le pays qui s'étend au-dessus de ce kc jusqu'à trois journées de navigation, quoique les prêtres ne m'aient rien dit de semblable : c'est un autre présent du fleuve (*).

L'Egypte ne ressemble en rien ni à l'Arabie, qui lui est contiguê (*), ni à la Libye, ni à la Syrie. Le sol de l'Egypte est une terre noire , crevassée et firiable , comme ayant été formée du limon que le Nil y a apporté d'Ethiopie et qu'il y a accumulé par des débordements ; au lieu qu'on sait que la terre de Libye

bien apprécier la simple beauté des monuments les «plus anciens, il faut un peu d*exercice à Toeilet d*étodc à Tesprit. L*arl égyptien a eu ses périodes de grandeur et de décadence. « L^admirable simplicité de lignes, la finesse délicate, qui distinguent les œuvres de la douzième dynastie, et qui semblent avoir appartenu, à un phis baut degré encore, à Tart ées premières dynasties, fait place, sous les Ptolémées, à cette profusion de détails, à ceuê richesse d'ornementation, qui multiplient les symboles et cberchent plus à étonner Toeil qu*à reproduire la nature. A partir de Toutmés la-, soys la dh-buitiéme dynastie, comme sous la dynastie saïtique, Tart fleurit de nouveau. •— Voy. Alfred Maury, Aperçu sur les religions de rantiquité dans leurs rapports avec Tart (Nouvelle galerie mythologique).

Il est remarquable que, dans les écrits des anciens, on ne rencontre pas une seule fois le nom d*un architecte, d*un sculpteur ou d'un peintre égyptien. Les artistes étaient ou prêtres , ou au service des prêtres , et il paratt qu*on ne pouvait exercer cette profession sans être lettré, parce qu'il allait se conformer scrupuleusement, pour la représentation des sv^ets religieux, aux règles écrites dans les livres sacerdotaux. (') Ces hautes prétentions étaient en partie fondées relativement aux Hellènes.

(*) Menés ou Menai est, en effet, inscrit comme le fondateur de la première dynastie des rois égyptiens sur les listes de Manétbon. U sortait de la classe militaire qui, avant hii, n'était probablement pas encore parvenue au partage de Tautorite gouvernementale avec la classe des prêtres. On fait remonter la date du règne de Menés , soit à l'an !U50 avant Jésus-Christ, soit même , suivant d'autres suppositions, à sept mille ans environ avant l'époque actuelle.

ManéUion, grand prêtre dHéliopolis en Egypte, qui vivait au troisième siècle avant Jésus-Qirist, avait composé une histoire d'Egypte. Quelques fragments de cette histoire, conservés par Jules l'Africain, Eusèbe, et Georges le Syncelle, sont, jusqu'à ce jour, les éléments les plus précieux que l'on possède pour l'étude de la chronologie égyptienne. D'après les listes ou tables de ManéUion, les dynasties des souverains de VÉgypte aunâent été au nombre de trente et une depuis ran 5867 avant Jésu^ Clirist jusqu'à l'an 332, date de la conquête du pays par Alexandre le Grand. L'exactitude de gette liste, à partir delà seizième dynastie , qui a commencé en l'an 2270 et a cessé vers Tan 2082, est à peu près prouvée par les monuments et par la concordance des supputations avec d'autres annales de l'antiquité. Le document connu sous le nom de Vieille chronique, publié en grec, au huitième siècle chrétien, par Georges le Syncelle, et d'après lequel le second souverain d'Egypte, Hélios (le soleil), aurait à lui seul régné trente mille ans, n'offre d'intérêt qu'en ce qui concerne les seize premières dynasties de rois mortels.

Entre autres éléments d'étude sur cette grave question, il faut signaler : — la Table d'Abydos, trouvée en 1818 à Madfouneh( l'ancienne Abydos, au sud de Ptolémals),— les fragments du Papyrus royal de Turin, qui parait avoir été un manuel de chronologie nationale, rédigé parles prêtres gardiens des archives des temples;— la Chambre de Kamak, à la BiblioUièque impériale.

On consultera aussi avec profit les ouvrages suivants : — Chronique de» rot» ^Egypte, par J.-B.-G. Lesuaor, membre de rinstitut; mémoire couronné par l'Académie des inscriptions et belles-lettres (pubhé en 1848); — Examen critique de laprèceztion de» dynastie» égypttenne», par Brunet de Presle; mémoire qui a obtenu, de la même Académie, une mention très-honorable (première partie publiée eu idSO);-— Recherche» de quelque» date» ab»olue», qui peuvent u conclure de date» vague» inscrite» »ur de» monument» égyptien»; mémoire hi par le vénérable et ilhistre Biot«à l'Académie des sciences, dans la séance du lundi 7 février 1853.

(') Pendant un grand nombre de siècles TÉgypte fut divisée en provinces ou nomes. Chaque nome avait des assemblées politiques qui régularisaient le taux et la mesure de Fimpôt , ou qui , dans les circonstances extraordinaires , intervenaient dans les grandes questions de gouvernement.

On croit qu'en ce temps-là, aux changements de règne ou de dynastie, ces nomes envoyaient ^es députés à une assemblée générale qui se réunissait au Labyrintiie. ^

{*) Un atterrissement.

(*) L'Arabie commençait sur la rive droite du Nil.

AGRICULTURE. — LE NIL. — SES DÉBORDEMENTS. — SES SOURCES. il

est plus rougcâtre et plus sablonneuse, et que celle de l'Arable et de la Syrie est plus argileuse et plus pierreuse.

Il n*y a personne dans le reste de TÉgypte, ni môme dans le monde, qui recueille les grains avec moins' de sueur et de travail que ceux qui babitent le pays situé au-dessous de Memphis. Ils ne sont point obliges de tracer avec la cbairrue de pénibles sillons , de briser les mottes , de donner à leurs terres les autrés^ façons que leur donnent le reste des hommes ; mais lorsque le fleuve a arrosé de lui-méjne les campagnes, et que les eaux se sont retirées, alors chacun y lâche des pourceaux, et ensemence ensuite son champ. Lorqu*il est ensemencé, on y conduit des bœufs; et, après que ces animaux ont enfoncé le grain en le foulant aux pieds, on attend tranquillement le temps de la moisson. On se sert aussi de bœufs pour faire sortir le grain de Tépi, et on le serre ensuite.

.Le Nil, dans ses grandes crues, inonde non-seulement le Delta, mais encore des endroits qu'on dit appartenir à la Libye, ainsi que quelques petits cantons de l'Arabie, et se répand de l'un et de l'autre côté l'espace de deux journées de chemin, tantôt plus, tantôt moins.

Quant à la nature de ce fleuve, je n'en ai rien pu apprendre ni des prêtres , ni d'aucune autre personne. J'avais cependant une envie extrême de savoir d'eux pourquoi le Nil conunence à grossir au solstice d'été, et continue ainsi durant cent jours; et par quelle raison, ayant crû ce nombre de jours , il se retire , et baisse au point qu'il demeure petit ^ .n" ^^^^ "î^**^5 ^ *^^^^

• ' • ' » r 1 r fi I1II0 corne ^abondance; près

l'hiver entier, et qu'il reste en cet état jusqu'au retour du solstice de lui.nnhipiwpotame.- Médaille

De tous les Égyptiens, les Libyens et les Grecs avec qui je me suis entretenu, aucun ne se flattait de connaître les sources du Nil, si ce n'est le hiérogrammatéus , ou interprète des hiéroglyphes de Minerve, à Sais en Egypte. Je crus néanmoins qu'il plaisantait, quand 11 m'assura qu'il en avait une coonaiasance certaine. Il me dit <j[u'entre Syéne, dans laThébaïde, et Éléphantine, il y avait deux montagnes dont les sommets se terminaient en pointe;* que l'une de ces montagnes s'appelait Crophi, et l'autre Mopihi. Les sources du Nil, qui sont de profonds abtmes, sortaient, disait-il, du milieu de ces montagnes : la moitié de leurs eaux coulait en Egypte, vers le nord, et l'autre moitié en Ethiopie, vers le sud. Pour montrer que ces sources étaient des abtmes, il ajouta que Psammilichus, ayant voulu en faire l'^ireuve, y avait fait jeter un câble de plusieurs milliers d'orgyies ('), mais que la sonde n'avait pas été jusqu'au fond. Si le récit de cet interprète est vrai, je pense qu'en cet endroit les eaux, venant à se porter et à se briser avec •violence contre les montagnes, refluent avec rapidité, et excitent les tournants qui empêchent la sonde d'aller jusqu'au fond.

Je n'ai trouvé personne qui ait pu m'en apprendre davantage.

Voici néanmoins ce que m'ont dit quelques Cyrénéens qui, ayant été consulter, à ce qu'ils me ra]q[)ortèrent, l'oracle de Jupiter Ammon, eurent un entretien avec Étéarque, roi du pays. Insensiblement la conversation tomba sur les sources du Nil, et l'on prétendit qu'elles étaient inconnues. Étéarque leur raconta qu'un jour des Nasamons arrivèrent à sa cour. Les Nasamons sont un peuple de Libye qui habite la Syrte, et un pays de peu d'étendue à l'orient de la Syrte. Leur ayant demandé s'ils avaient quelque chose de nouveau à lui apprendre sur les déserts de Libye, ils lui répondirent que, parmi les famÛles les plus puissantes du pays, des jeunes gens, parvenus à l'âge viril, et pleins d'emportement, imaginèrent, entre autre extravagances, de tirer au sort cinq d'entre eux pour reconnaître les déserts de la Libye et

(*) Les Égyptiens rendaient un culte au Nil : on lui avait élevé des temples, et Ton croit qu*il avait des prôtrcs dans toutes les villes situées sur les bords du fleuve.

(*) Hérodote entre ensuite dans la critique de diverses explications sur les débordements du Nil. Celle qu'il adopte est »b6cure et très-peu satisfaisante. U ne veut pas admettre comme cause la fonte des neiges : il lui paraît impossible qu*il y ait des neiges dans les contrées que le Nil traverse, parce que, dit-il, la chaleur y est excessive. D*une part, les anciens ignoraient que la neige peut se conserver toute r année, au sommet des hautes montagnes, même sous la zone torride; d'autre part, ils croyaient que de même qu*en montant vers le nord on approdiait de plus en plus du froid extrême, d€i même, en descendant du côté opposé, on approchait nécessairement de plus en plus de TuLtréme chaleur.

(*) L'orgyie ou aune grecque équivaut à un peu plus de i™,84.

tâcher d*y pénétrer plus avant qu*on ne l'avait fait jusqu'alors. Ces jeunes gens , envoyés par leurs compagnons avec de bonnes provisions d*eau et de vivres, parcoururent d*abord des pays habités; ensuite ils arrivèrent dans un pays rempli de bêtes féroces ; de là, continuant leur route à Touest ft travers les déserts, ils aperçurent, après avoir longtemps marché dans un pays très-sablonneux, une plaine où il y avait des arbres. S*en étant approchés, ils mangèrent des fruits que ces arbres portaient. Tandis qu'ils en mangeaient, de petits hommes {% d'une taille au-dessous de la moyenne, fondirent sur eux et les emmenèrent par force. Les Nasamons n'entendaient point leur langue, et ces petits hommes ne comprenaient rien à celle des Nasamons. On les mena par des lieux marécageux; après les avoir traversés, ils arrivèrent à une ville dont tous les habitants étaient noirs, et de la même taille que ceux qui les y avaient conduits. Une grande rivière, dans laquelle il y avait des crocodiles, coulait le long de cette ville, de l'ouest à l'est.

Je me suis contenté de rapporter jusqu'à présent le discours d'Étéarque. Ce prince ajoutait cependant, comme m'en assurèrent les Cyrénéens, que les Nasamons étaient retournés dans leur patrie, et que les hommes chez qui ils avaient été étaient tous des enchanteurs. Quant au fleuve qui passait le long de cette ville, Étéarque conjecturait que c'était le Nil, et la raison le veut ainsi ; car le Nil vient de la Libye, et la coupe par le milieu (•)%

Comme les Égyptiens sont nés sous un climat bien différent des autres climats , et que le Nil est d'une nature bien différente du reste des fleuves, aussi leurs usages et leurs lois diflèrent-ils pour la plupart de ceux des autres nations. Chez eux, les femmes vont sur la place et s'occupent du commerce, tandis que les hommes, renfermés dans leurs maisons, travaillent à de la toile ('). Les autres nations font la

(*) n paraît probable qu*Q exist^ , dans TAfHque centrale , une raée de petits bommes. Un voyageur anglais , André Batdl, qui avait passé phisieurs années parmi les Jagas, au centre de TAfrique, a assuré qu*il y a, dans ce pays, une race de nègres nommés Matimbas, qui ne sont pas plus grands que des enfants de douze ans, et qui habitent à huit journées au nord des frontières du pays de Loango. (Yoy. Purchas, PUgrinage, l. VIII; voyez aussi V Histoire générale des voyages, t. IV, p 601 ; et le Voyage aux sources du Sénégal et de la Gambie, par Mi^ien, 1. 1, p. 219.)

En 1848, le docteur Kraft, dans son voyage au pays d*Ousambara (Afrique australe), a entendu raconter, par son guide, quMl y avait, dans le pays des Ousért (tribu de Djagga), un* petit peuple nommé Ouabilikimo, dont les individus n*ont pas plus de trois pieds et demi à quatre pieds de haut. « Us portent de longs cheveux qui leur tombent sur les épaules, disait ce guide qui afllrmait les avoir vus. Ils sont venus du nord-ouest dans TOusoueri, vendant du fer en échange de verroteries blanches. » Le docteur Kraft ajoute : « Ceci s'accorderait assez avec ce qu'on dit, dans le Choa, des pygmées du Doko. B

(*) Depuis rorigioe de la civitisation Ton cherche les sources du Nil : on ne les a pas encore trouvées. An premier siècle de Fère chrétienne , Tempereur Néron donna ordre à deux centurions d^aller les découvrir : après avoir traversé TÉthiopie , ces officiers rencontrèrent une immense étendue de marais impénétrables, au milieu desquels s'élevaient deux grands rochers d'où le fleuve s'échappait avec impétuosité. Au seizième siècle, deux jésuites portugais furent persuadés qu'ils avaient remonté le Nil jusqu'à son extrême limite : d'Anville, sans sortir de Paris, prouva que les deux religieux avaient fait fausse route et avaient suivi le cours du fleuve Bleu, qui n'est, comme TAstobaras, fleuve situé plus au nord, qu'un des affluents du NH. On a souvent répété, dans ces derniers temps , que les véritables sources sortaient des montagnes de la Lune (le Gebel-eV-Kamar), à 800 lieues du Delta : ce n'est encore qu'une supposition. Les montagnes indiquées et nommées montagnes de la Lune par Ptolémée ne sont pas elles-mêmes entièrement connues : • Elles forment sur nos anciennes caries, dit de Humboldt(7a6/eatia; de la nature , édition de 1849), une immense ceinture continue qui traverse F Afrique deTestàTouest. L'existence de ces montagnes parait certaine; mais leur étendue, leur distance de l'équateur et leur direction générale sont autant de problèmes non résohis. » Quoi qu'il en soit, nous paraissons toucher à une solution. De nos jours, tant de voyageurs ambitionnent l'honneur de la découverte définitive, et plusieurs d'entre eux, persistant avec courage, ont déjà pén^ si loin , que l'on doit arriver très-prochainement au dernier mot sur cette ancienne question. « Attaquée de tous les points , de tous les côtés à la fois, la péninsule d'Afrique ne peut manquer de nous révéler bientôt les mystères les plus cachés de sa partie centrale, » a dit M. Jomard dans une séance de la Société de géographie. Sur le Nil, on a déjà navigué au moins jusqu'au 3« degré de latitude sud! Depws 1848, le révérend don Ignace Knoblecher, de Laybach, missionnaire apostolique, nommé en 1846, par Grégoire XYI, vicaire général de l'Afrique centrale, parcourt b région du Nil supérieur. Dans une lettre du 7 octobre 1851,1e docteur Krapf, qui explore l'Afrique depuis plusieurs années, écrivait qu'il se croyait assuré de trouver les sources du Nil dans le lac NdurAema, duquel s'écoule le Nsaraddi, et qui est au pied d'une montagne neigeuse que l'on appelle aussi montagne Blanche ( Kertnia ). Ce mont serait à Touest du 33« degré de longitude. On peut consulter, pour s'éclairer sur cette question, une carte ou esquisse du haut fleuve Blanc (le Nil), par M. Antoine d'Abbadie, dressée d'après les renseignements de MM. d'Aniauld, Knoblecher, Lafargue et RoUet, et publiée dans le Bulletin de la Société de géographie (1852). On trouvera aussi intérêt à lire les Documents pour rhistohe géographique de la haute région du Nil, dans les Nouvelles annales des voyages (5e série, 8« année, 1852, pages 293 et 317).

(>) Diodore prétend qu'en Egypte les hommes étaient les esclaves de leurs femmes, et étaient obligés de leur obéir. C'est une