PONT DE BOIS SUR LE RHIN —MŒURS ET USAGES DES GERMAINS

Les CommeniQÎres décrivent la manière dont -ce pont fut constniit :

« César ne crut pas qu*il fût sûr, ni de sa dignité, ni de celle du peuple romain, de faire ce trajot sur des bateaux : aussi , malgré les diincultés presque insurmontables qu'il y avait à construire un pont à cause de la largeur, de la profondeur et de la rapidité du fleuve, il .crut qu'il devait tenter cette entreprise et ne point faire passer autrement son armée. Voici donc comment on s'y prit pour la constntction de ce pont. On commença par joindre ensemble, à deux pieds de distance l'une de l'autre, deux poutres aiguisées par le bas, d'un pied et demi d'équarrissage, et d'une longueur proportionnée à la profondeur du fleuve; on les descendit dans l'eau avec des machines, et on les y enfonça à coups de hie, non pas perpendiculairement, mais un peu penchées, suivant le fd de l'eau. Vis-à-vis, à quarante pieds de distance, on en planta deux autres préparées comme les premières , mais que l'on fit pencher contre le courant pour y résister. Sur ces quatre pieux dinsi fichés , on mit une poutre de deux pieds d'équarrissage qui s'enclavait dans leur intervalle, et qui était si bien liée avec eux par les deux bouts, au moyen de fortes cherilles, que la violence du courant ne pouvait que resserrer davantage tout l'ouvrage et le rendre plus solide. On le continua ainsi dans toute la largeur du fleuve ; ensuite on posa d'une poutre à l'autre des solives, que Ton couvrit en travers de perches et de fascines pour pouvoir y marcher. Outre cela, on affermit le pied de ces poutres enfoncées dans l'eau, et qui portaient le pont, de nouveaux pieux inclinés et plantés dans l'eau pour les soutenir et pour leur servir d'arcs-boutants contre le courant. Enfin, on prit encore la précaution de planter des pieux un peu au-dessus dli pont , pour arrêter les arbres et les bateaux que l'ennemi lâcherait pour l'ébranler ou le rompre. Tout l'ouvrage fut fini en dix jours, â compter de celui oi\ les matériaux furent apportés au bord du fleuve, et l'armée passa dessus.

» César, après avoir mis une forte garde aux deux bouts du pont, marcha contre les Sicambres (peuples de la Weslphalie). '

» Après un séjour assez court dans leur pays, qu'il brûla et qu'il saccagea, César se rendit

chez les Ubiens (peuples de Cologne).

» Après être resté en tout dix-huit jours au delà du Rhin, César cnit en avoir assez foit pour la

gloire et l'avantage du peuple romain ; il repassa donc en Gaule, et fit rompre le pont. »

Plus tard, lors' de la seconde expédition en Germanie, César fit construire un autre pont un peu au-dessus de l'endroit où antérieurement il avait fait passer son armée ; et, comme on se souvenait de la fabrique du premier , le second fut fini en peu de jours. C'est à l'occasion de cette nouvelle excursion au delà du Rhin que César parie des Germains et de leurs mœurs , qu'il compare avec les Gaulois.

i Les Germains , dit-il , ont des coutumes fort différentes de celles des Gaulois. Ils n'ont pas de druides qui président aux choses divines et ne font pas des sacrifices. Ils ne mettent au nombre des dieux que ceux qu'ils voient et dont ils reçoivent manifestement les bienfaits : le soleil, le feu, la lune , ils ne connaissent pas même de nom les autres dieux (*). Toute leur vie se passe à la chasse et dans les exercices militaires ; ils se livrent dès l'enfance au travail et à la fatigue. Us estiment singulièrement une puberté tardive; ils pensent que cela accroît la stature de l'homme, nourrit sa vigueur et fortifie

» Ils ne s'adonnent pas à l'agriculture et ne vivent guère que de lait, de fromage et de chair; nul n*a de champs limités ni de terrain qui soit sa propriété; mais les magistrats et les chefs affectent tous les ans aux peuplades et aux familles vivant en société comnmne des terres, en tels lieux et quantité qu*ils jugent à propos, et l'année suivante ils les obhgent de passer ailleurs. Ils donnent beaucoup de raisons

(') Erreurs de Cés;\r. Tacite donne sur le culte des Germains, leurs dieux, leurs sacrifices et leurs prêtres, des détails qui monlrentune grande analogie entre leur croyance religieuse et celles des Gaulois (Z)c moribus Germanorum, IX etsuiv): •Ifs Germains, dilnl, trouvent au-dessous de la majesté cdlesle d'emprisonner les dicuv dans des murs, ainsi que de les représenter sous une forme humaine. Ils consacrent des bois, et ils donnent le nom de dieu à cetle horreur des forôls, où ils ne se Ogiircnt rien que le respect qu'elle imprime. » Ce n'dtait pas Vhorreur des forêts que les Germains et les Gaulois adoraient; mais dans Tobscurilé elle silence de ces forêts, qui étaient leurs temples, ils se sentaient en quelque sorle plus près de la divinité suprême , invisible et immatérielle ; c'est aussi l'impression que produisent les anciennes cathédrales goUiiques.

de cet usage : la crainte que l'attrait d'une longue habitude ne fasse perdre le goût de la guerre pour celui de l'agriculture; que, chacun s'occupanl d'étendre ses possessions, les plus puissants ne chassent

des leurs les plus faibles ; qu'on ne se garantisse du froid et>de la chaleur par des habitations trop commodes ; que l'amour des richesses ne s'introduise parmi eux et ne fasse naître les factions et les discordes ; on veut eoGn contenir le peuple par un esprit de justice, en lui montrant une parfaite égalité de biens entre les plus humbles et les plus puissants.

• La plus grande gloire pour un État^ctw/c«^ est d'être entouré de vastes solitudes et de pays ravagés par ses armes. Ils regardent comme le propre de la valeur de forcer leurs voisins à abandonner leur territoire , et de faire que personne n'ose s'établir auprès d'eux. D'ailleurs ils se croient ainsi plus en sûreté, n'ayant pas à craindre une invasion subite. Lorsqu'un État fait la guerre, soit qu'il se défende, soit qu'il attaque, on choisit, pour y présider, des magistrats qui ont droit de vie ou de mort. Pendant la paix, il n'y a point de magistrature générale ; les' principaux habitants des cantons et des bourgs rendent la justice à leurs concitoyens et arrangent les procès. Aucune infamie n'est attachée aux larcins qui se commettent hors des limites de l'État; ils prétendent que c'est un moyen d'exercer la jeunesse et de la préserver de l'oisiveté. Lorsque , dans une assemblée, un des principaux citoyens s'annonce pour chef d'une expédition, et demande qui veut le suivre, ceux qui jugent avantageusement de l'entreprise et de l'homme se lèvent , lui promettent leur assistance, et sont applaudis par la multitude. Ceux d'entre eux qui l'abandonnent sont réputés déserteurs et traîtres, et toute espèce de confiance leur est désormais refusée. Il ne leur est jamais permis de violer l'hospitalité. Ceux qui viennent à eux, pour quelque cause que ce soit, sont garantis de toute iiyure et regardés comme sacrés; toutes les maisons leur sont ouvertes; on partage les vivres avec eux. i C'est la coutume, chez les Germains, de faire décider par les femmes, d'après les sorts et les régies de la divination, s'il faut ou non livrer bataille (*). » Comme les Gaulois , les Germains forment autour de leur armée une enceinte d'équipages et de

Habitations des Gcrronins.— D'après les bas-relicrs de la colonne Antonine.

(*) Ce passage est confirmé par Tacite , qui donna une haute idée du caractère et du rôle moral des femmes germaines, t Les femmes, dit-il, sont pour les Germains (lorsquUIs combattent) les témoins les plus redoutables , les panégyristes les plus flatteurs. Us portent leurs blessures à leurs mères, à leurs femmes, et elles ne craignent point de les compter et de les juger. On rapporte qu'il y a des armées qui pliaient, qui étaient en déroute, et que les femmes ont ralliées à force de prières, en présentant leur sein au fuyards, en leur peignant les horreurs d'une captivité prochaine, qu'ils redoutent bien plus pour leurs femmes que pour eux-mêmes. Il y a plus : ils supposent à ce sexe je ne sais quoi de religieux et une sorte d'inspiration ; ils se gardent bien de rejeter leurs avis ou de douter de leurs oracles. •

Suivant César, les Germains épousaient plusieurs femmes. Au contraire, d'après Tacite, la polygamie était une exception., ff Leurs mœurs sont sévères, et à cet égard surtout les Germains méritent les plus grands éloges. C'est presque la seule nation barbare où l'on n'ait généralement qu'une femme, hormis un Irès-peUt nombre qui, non par incontinence, mais i cause de leur noblesse, s'environnent d'un cortège d'épouses. » Les présents que les prétendants faisaient à Toccasion de leur mariage étaient des bœufs, un cheval enharnaché, un bouclier, une framée (sorte de lance) et un sabre. » On avertit la jeune femme par ces cérémonies mêmes qui consacrent son mariage qu'elle vient partager des travaux et des périls, que c'est son sort dans la paix, son sort au combat, d'endurer et d'oser autant que son époux. Voilà ce que lui apprennent ces bœufs attelés, ce cheval tout équipé, ces armes qu'on leur donne, qu'il faut vivre, qu'il faut mourir comme lui ; qu'on lui confie h elle un dépôt sacré, pour le transmettre dignement à ses enfants, de qui le recevront ses brus pour le transmettre à leur tour à ses pctils-fils. Ainsi chez elles tout fortifie la vertu; point de ces spectacles dangereux, point de ces banquets enivrants qui allument les passions : hommes et femmes ignorent également le commerce mystérieux des lettres. »

Sans élever de doute sur la fidélité de ce tableau, il est peut-être permis de soupçonner que , surtout dans ses derniers trails, il était oflert aux Romains comme une leçon indirecte et une critique de la dégénération do leurs mœurs.