PREMIER DÉBARQUEMENT EN BRETAGNE

iTant assemblé grand nombre de marchands, il ne put apprendre dVux ni quelle était la grandeur de rue, ni le nombre et la force des peuples qui Thabitaient, ni leur manière de faire la guerre, ni les mœurs, ni quels étaient les ports capables de contenir plusieurs grands navires. Pour en être informé avant de tenter Tentreprise, il trouva à propos d*envoyer la reconnaître, et détacha pour cela C. Voluseoas^vec une barque longue, le chargeant de venir lui rendre compte au plus tôt de tout ce qu*il aurait déeowert; Lui-même partit avec toutes ses troupes dans le pays des Morini, où est le plus court passage en Bretagne (*). Voinsenus ayant pris connaissance de toute la côte, autant qu*il le pouvait sans dÂvquer, parce qu*il n*osait se fier à ces barbares, cinq jours après son départ revint auprès de César et loi rendit compte de ce qu*il avait vu.

» César assembla environ quatre-vingts vaisseaui de charge qu'il crut pouvoir suffire pour le transport de deux légions; et les galères qu1l avait, il les distribua au questeur, a ses lieutenants généraux et aux antres principaux officiers. Il avait encore, environ à huit, milles de là (*), dix-huit vaisseaux de ebar^, qoe les vents avaient empêchés de se rendre dans le même port; il les distribua à sa cavaleri^.

> Ces arrangements faits, et le vent étant devenu favorable, il fit voile environ à minuit, après avoir coomandé à sa cavalerie d*aller s*cmbarquer au port voisin et de le suivre. Elle ne fit pas assez de

Esçèce des côtes de France et d'Angleterre dans lequel curent lieu les embarquements et débaniucmcnls des Romains.

diligence; en sorte qu il n'arriva en Bretagne sur les dix heures du matin qu'avec ses premiers vaisseanx; il y vit sur toutes les collines les troupes ennemies sous les armes. Telle était la situation de cet endroit : la rade se trouvait si près des montagnes, que de ces hauteurs on pouvait lancer des traits m le rivage (*). César trouva cet endroit si peu convenable à un débarquement, qu'il y resU a Tancre jnsqu'à trois on quatre heures du soir, pour attendre que le reste de sa flotte fût arrivé... Le vent avec la marée étant devenus favorables, il donna le signal , leva Tancre, et vint mouiller environ à huit milles de là, sur un rivage uni et découvert (*).

{'} Ce plus court passage est de Calais h Douvres. La dislance est de 20 miles anglais, ce qui correspond à 28 milles et demi des Romains. ■

0 12 kilomètres. A Gravelincs ou à peu de dislance de ce lieu , suivant Horselcy.

(') Cette description parait se rapporter à la côte et aux rochers de Douvres. (Voyez Briiannia romana or the roman mtiquiiiet of Brilain, by John Horslcy, London, 1732, liv. I; an Histoncal Account of ihe roman transaetions in Britain, cbap. 1.)

(*) Cette navigation de huit milles, à partir des rochers au nord de Douvres, avec la marée et le vent favorables , dut conduire la flotte romaine , vers Vheure indiquée , vers Deal, à la rade que Ton appelle les Dunes ( Downs, sur la côte est du comté de Kent, entre deux promontoires), ou à une plage voisine de Ricliboroiigh. Le nom de ce dernier lieu a été écrit

» Les Bretons, qui s'aperçurent de son dessein, détachèrent aussitôt leur cavalerie et les chariots dont ils ont coutume de se servir en guerre, pour empêcher nos gens de débarquer, et firent suivre le reste de leurs troupes. Ce qui s*opposa le plus à notre débarquement fut la grandeur de nos vaisseaux qui ne pouvaient approcher de la côte; en sorte que nos gens, qui ne connaissaient point les lieux, ayant les mains embarrassées et étant chargés du poids de leurs armes, avaient assez à foire, en se jetant i l'eau, de résister aux vagues et à Tennemi ; tandis que les barbares , à pied sec ou en s*avançant un peu dans Teau , mais sans avoir les membres embarrassés et marchant dans les endroits qui leur étaient parfaitement connus, lançaient leurs traits tout à leur aise et nous foulaient aux pieds de leurs dievaux accoutumés à ces attaques. Nos troupes, effrayées, et qui ignoraient entièrement ce genre de combat, n'agissaient ni avec la même ardeur ni avec la même vivacité que si elles eussent été sur terre.

» Dès que César s'en fut aperçu, il fit un peu éloigner des vaisseaux de charge ses galères, dont la forme était peu connue aux barbares, et avec lesquelles on pouvait manœuvrer plus facilement : il leur ordonna de s'avancer et de se placer vers le flanc des ennemis, de les charger à coups de fronde , de machines et de traits, et de les forcer à quitter la place ; ce qui réussit si bien que rennenû, surpris de la figure de nos galères^ de leur mouvement, et de la nature de nos machines, qui lui étaient incoomies, s'arrêta d'abord et commença à reculer. Et comme nos gens balançaient encore à sauter à la mer, dont ils ne connaissaient pas bien la profondeur, l'enseigne de la dixième légion, après avoir prié les dieux de favoriser son entreprise : « Suivez-moi, compagnons, dit-il, si yous ne voulez pas livrer l'aigle • romaine aux ennemis ; pour moi , je ferai mon devoir envers César et la république. • En disant ces mots, il s'élance hors du vaisseau et porte l'aigle contre les barbares. Alors les Romains, s'animant les uns les autres et s'exhortant à ne pas se couvrir d'une si grande honte, sautent tous du vaisseau ; ceux des autres vaisseaux les plus proches les suivent et marchent à l'ennemi. Le combat fut opiniâtre de part et d'autre. Cependant les nôtres, qui ne pouvaient ni garder leurs rangs, ni tenir ferme, ni suivre leurs drapeaux, parce que, descendant l'un après l'autre de leurs vaisseaux, chacun se rangeait sous la première enseigne qu'il rencontrait, étaient dans un extrême embarras; au lieu que l'ennemi, qui

anciennement de d^fTércnlcs manières : Rilburgh , Ritsburgli , Ralsborough ; en latin : Rhuiupiœ, Rutupœ. RUtq^, Portut Hulupensis; « Rutupina litiora fervent, » dit Lueain, liv. Vl, v. 67.

Ce fut, suivant toute vruiseniblance, le 26 août de Tan 55 avant Tère chrétienne que Jules César aborda eo Angleterre.

On chercherait vainement Tindication de ce mois et de ce jour dans les Commentaires ou dans tout autre ouvrage des anciens ; Térudilion moderne est parvenue à constater cette date par une suite de déductions qui témoignent d*une remarquable sagacité.

On admet que le premier débarquement de Jules César en Angleterre a eu lieu sous le consulat de Pompée et de Crassos, en Tan 699 depuis la fondation de Rome, ce qui correspond exactement à la 55e année avant Jésus-Christ. ( Almeloven , il est vrai, a marqué ce consulat, dans ses Fasti consulares, à Tan 698 ; mais on considère généralement ce dernier chiffre comme inexact.)

Une fois rannée connue, voici comment on a déterminé le jour.

César nous apprend que, brs de son arrivée dans la Grande-Bretagne , Tété était déjà très-avancé, sans que toutefois on fût encore arrivé à Téqurnoxe ; il remarque de plus qu'il y eut pleine lune dans la nuit du quatrième jour après son débarquement.

Or, l'année 55 avant Jésus-Christ, il n'y eut de pleine lune en juillet qu'au commencement du mois ; Tété n'était pas alors très-avancé. Il y eut deux pleines lunes en août : au premier jour du mois, à commencer de l'après-midi, et au 30 du mois, un peu après minuit; la seconde seule se rapporte à la circonstance de nuit qui parait résulter des expressions de César. Le quatrième jour avant cette pleine lune est le 26 août. (Voir le mémoire du docteur Halley : Phûosaphicd tramactions, no 193.)

Si ingénieuses que soient ces hypothèses , si salisfaisanlcs qu'elles paraissent , elles n'ont point été unaDimemenl acceptées.

Notre célèbre géographe d'Anville avait supposé que Jules César, à sa première descente en Bretagne, après avoir renoncé à débarquer au pied des rochers qui s'étaient d:abord présentés devant lui, avait navigué, non vers le nord-est, mais vers l'ouest. Cette conjecture a été relevée dans ces derniers temps et a trouvé d'assez nombreux partisans. Dans un mémoire hi, le 10 septembre 18i4, à une séance de la British archeological association, le révérend Beale Post a soutenu l'opinion que Jules César était arrivé tout d'abord devant Folkstone , dont les rochers sont plus près de la mer que ceux de Douvres, et que, se dirigeant ensuite à l'ouest, il avait dû atteindre, après huit miles de navigation, le rivage découvert et uni de Lymne; il réunit ensuite toutes les considérations propres à établir que ce point de départ est celui qui s'accorderait le mieux avec les. excursions de l'armée romaine dans la Bretagne. ( Voyez les Collectanea antiqua, par Chartes Hoacli SmiUi , 1848, 1. 1«, pag. 76; et un article du docteur Bromet, dans le Gentlemen magaiine, juin 184i.)

CHARIOTS BRETONS. — SECOiND DÉBARQUEMENT. 227

connaissait tous les ^és, tombait sur les nôtres à mesure qu*il les voyait prendre terre, et poussait sa cavalerie contre eux : un grand nombre en enveloppait un petit, et d'autres, les prenant en flanc, lançaient leurs traits sur ceux qu'ils voyaient rassemblés en grand nombre. César, s'en étant aperçu, fit remplir de soldats les chaloupes des galères avec plusieurs pataches, et envoya du secours à ceux qu'il remarquait en avoir besoin. Dés que nos soldats eurent pris terre et se furent vus en état de combattre, ik chargèrent les barbares et les mirent en fuite; mais ils ne purent les poursuivre fort loin, parce qne la cavalerie n'avait pu les sui\Te d'assez près ni arriver à temps dans l'ile. »

Quatre jours après , les dix-huit vaisseaux qui portaient la cavalerie mirent à la voile par un vent doux. Déjà ils étaient en vue de l'Angleterre et du camp des Romains , lorsqu'ils furent assaillis par une furieuse tempête qui les dispersa; ils retournèrent vers la Gaule. « C'était alors la pleine lune» temps où les marées sont les plus hautes dans l'Océan, ce que les Romains ignoraient; en sorte que les galères dont César s'était seni pour le transport de son armée, et qu'il avait fait mettre à sec, forent couvertes de flots, et les vaisseaux de charge, qui étaient à la rade sur leurs ancres, furent extrêmement maltraités... Plusieurs furent brisés; le reste perdit ancres, voiles, cordages, et fut mis hors d'état de tenir la mer. Un accident si aflreux jeta la consternation dans l'armée. »

Les principaux de l'ile jugèrent le moment favorable pour une prise d'armes. Un jour où la septième légion était allée au fourrage, les soldats qui étaient de garde aux entrées du camp rapportèrent qu'il paraissait une poussière extraordinaire du côlé où la légion avait pris sa route. Aussitôt César se mit eo marche avec la plus grande partie de ses troupes.

Quand il fut avancé à quelque distance, il vil sa légion enveloppée se soutenir avec peine, et exposée de tous côtés aux traits de l'ennemi. Comme la moisson était faite partout, excepté dans ce canton, les ennemis avaient bien prévu que les Romains y viendraient chercher des vivres : ils s'étaient cachés la nuit dans les bois; puis, voyant les Romains dispersés, sans armes, occupés à couper le blé, ils s'étaient tout à coup élancés sur eux, en avaient tué quelques-uns et mis le reste en désordre; en même temps ils les enveloppèrent de leur cavalerie et de leurs chariots.

• Voici, dit César, leur manière de combattre avec ces chariots : ils courent çà et là en lançant partout des traits. La crainte qu'on a des chevaux, et le bruit des roues, mettent souvent les rangs en désordre; et quand ils ont pénétré dans les escadrons, ils sautent de leurs chariots et combattent à pied. Alors les conducteurs des chariots s'écartent un peu^e la mêlée, et vont se placer de manière qu'ils sont à portée de leurs maîtres, en cas qu'ils se trouvent pressés. Ainsi ces barbares ont l'agilité de la cavalerie et la fermeté de l'infanterie; et un exercice continuel les a si bien faits à ce manège, qu'ils peuvent arrêter tout court leurs chariots dans une descente, les tourner à droite et à gauche, courir sur le timon , se tenir fermes sur le cou de leurs chevaux et de là se rejeter très-promptement sur leurs chariots. »

César vit que ses soldats étaient troublés de la nouveauté de ce combat; il se contenta de contenir les Bretons, et, sans engager l'action, il ramena ses troupes dans son camp. Les jours suivants, le temps fut si mauvais que, de part et d'autre, on n'eut aucune envie de se battre. Mais, peu de temps après, les Bretons vinrent attaquer le camp; ils furent repoussés et poursuivis. « Les Romains en tuèrent plusieurs, dit César, et, après avoir mis le pays à feu et à sang, ils rentrèrent dans leur

11 n'y eut pas d'autre engagement pendant cette première expédition, et César ne pénétra point dans llnténeor de l'Ile. 11 n'obtint point d'avantages sérieux : cependant il ordonna aux chefs, qu'il considérait comme vaincus, de lui envoyer des otages sur le continent. Puis, ses vaisseaux étant réparés, ctl'équinoxe étant peu éloigné (») , il mit à la voile et arriva heureusement en Gaule. Deux peuplades de la Bretagne furent les seules qui lui envoyèrent des otages; les autres s'en mirent peu en peine.

L'année suivante. César descendit de nouveau en Bretagne. Il avait fait construire pendant l'hiver un grand nombre de vaisseaux, tous à voile et à rames, moins hauts que ceux dont on se servait sur

{*) De cette circonsUnce , et en adraellanl le 26 août comme date du d«?barquemenl , on conclut que Jules César se reraterqua vers le 20 septembre, et qu'ainsi son premier séjour en Angleterre fut seulement de trois semaines.

la Méditerranée, et plus larges afin de porter plus de bagages et de ehevaux. Il partit du port Itkis (*) vers le coucher du soleil, avec cinq légions et pareil nombre de cavalerie, cinglant par un petit veit de sud-ouest qui cessa vers minuit , de sorte qu'il ne put faire route et qu*à la pointe du jour il s'apertut que le courant Tavait fait beaucoup dériver, et qu*il avait laissé la Bretagne à sa gauche. Mais, n retour de la marée, il s*elforça de regagner à la rame la partie de Ttle qui, la campagne précédeote, lui avait fourni un débarquement si commode (*). Toute la flotte prit terre vers le midi, sans qoe Tennemi parût. On apprit ensuite que les Bretons, assemblés en grand nombre dans cet encMt, eflrayés de tant de vaisseaux (car il y en avait plus de huit cents, tant de ceux qui portaient les vivres et les bagages que de ceux qui suivaient pour la commodité des particuliers), avaient abandonné le bord de la mer et s'étaient réfugiés dans les montagnes.

Après le débarquement. César choisit un lieu propre pour camper. Vers minuit, il marcha contre les insulaires : à la distance de douze milles, il les rencontra. Ils s'étaient avancés avec leur cavalme et leurs chariots jusqu'à une rivière (% et, de la hauteur où ils étaient, ils commencèrent à empêcher le passage des Romains et à les attaquer. Repoussés par la cavalerie, ils s'enfoncèrent dans les bois où ils trouvèrent un lieu fort par sa situation et par l'art : ils l'avaient fortifié auparavant, à ce qu'il paraissait, à l'occasion de quelque guerre civile; car toutes les avenues étaient fermées -par de grands abatis d'arbres. Ils ne se battaient que par pelotons dans la forêt, pour empêcher les troupes romaines de pénétrer jusqu'à leurs retranchements. Mais la septième légion éleva une terrasse ou batterie jusqu'au pied du rempart, et, couverte de ses boucliers, elle força le camp et chassa l'ennemi du bois, n'ayant elle-même perdu que peu de blessés. César défendit qu'on le poursuivit, et parce qu'on ne connaissait pas'le pays, et parce que le jour étant déjà arrivé, il voulait en employer le reste à se retrancher.

Pendant les dix jours suivants, l'armée romaine fut occupée à réparer les vaisseaux, qu'une tempête avait brisés ou endommagés, et à les mettre en sûreté.

Cette opération terminée et le camp bien fortifié, il retourna au poste d'où il était parti. Il y trouva l'armée ennemie fort augmentée. D'un consentement unanime, elle avait pris pour chef Cassivelaunus(*), dont les États, séparés des villes maritmies par la Tamise, étaient environ à quatre-vingts milles 0 de la mer. Avant cela, ce prince avait eu des guerres continuelles à soutenir contre les autres peuples de i'Ite; mais les Bretons, effrayés de l'arrivée des Romains, se réunirent et lui donnèrent le commandement général.

Ici César interrompt le récit de ses opérations militaires pour faire connaître tout ce qu'il lui fut possible d'apprendre sur la configuration de la Grande-Bretagne et sur les mœurs des Bretons :

« L'intérieur de' la Bretagne est habité par des peuples que la tradition représente comme indigènes.

(') Le Portus Ilius est très-vraisemblablemcnl le port actuel de Calais. Suivant quelques auteurs , ce serait Ouessant. Batteley pense que le Porius Hiu$ et Gessoriacum sont le même lieu que Boulogne (Antiquit. Rulup., p. 48 et 49). Diaprés Cluverius , ce serait aussi Boulogne , ou un peUt port qui est auprès; cependant, ce savant donne aux falaises de Calais le nom de promontorium Itium.

Dans la suite, on passait le plus ordinairement la mer de Geêioriaeuin à RUvpœ, et le trajet était de 50 milles.

Gesioriacum devait être, suivant Halley, non point Boulogne, mais Cravclines ou Dunkerque.

(*) Richborough, Ritupœ, voyez p. 225, note 4.

(') Durovemumt aujourd'hui Cantorbery, est situé à 12 milles du Portus Riiupensis, dans le deuxième cbennnde ritinéraire d'Antonin , sur la rive du Stonr. On suppose que le combat dont parle ici César eut lieu sur les borda do Stour, au nord de la ville, vers Sturvy on Forwich. (Voyez, sur Cantorbery, W. Sonuner, Philo9q[>hieal iran$acthn»^ &• 271)

(*) Cassivelan ou Cassibelan. Il régnait avec un titie correspondant à celui de régent, pendant la minorité des deux fils de son frère alnë Lud,qui, suivant une tradition, aurait donné son nom à la ville de Londres (Lud-Town, Lundown, London), Pendant la guerre contre les Romains , il avait confié à Vun de ses neveux Toppidum de Londres , à Taulre celui de Launceston , se réservant la défense du territoire. Son habileté et sa valeur furent admirées des Romains eux-mêmes. SU eôt écrit des Commentaires^ il n'est pas douteux qu'il n'eût été fondé à s'y glorifier d'avoir expulsé César de rUe ; et sans la trahison et les divisions intestines dont il sera parlé plus loin, il n'est pas sûr que César et son armée eussent réussi à éviter une complète destruction.

Pompée, dans la Pharsale, reproche h César d'avoir fui devant les Bretons :

■ Tcrrila qnesitij oslcudil Icrga Brilannis. » (») 92 kilomètres.